這時，那位曾介紹“紫雲英”的孫總商，眼珠一轉，將話題引向了海外。
他接過話頭，聲音帶著刻意營造的激昂：“馬兄所言，確是實情。不過，我等商人，豈能坐困愁城？如今陛下聖明，高瞻遠矚，銳意開拓海外，實乃千古未有之壯舉！為我大明開辟萬世之利基！”
他先是捧了一句皇帝，然後開始描繪美好藍圖，“聽說那東瀛諸島，盛產金銀，掘地三尺便有收獲；南洋一帶，香料遍地，丁香、豆蔻，價比黃金；西洋諸邦，雖處蠻荒，但對咱大明的絲綢、瓷器、茶葉，那可是求之若渴，視若珍寶！若能組織龐大船隊，揚帆遠航，互通有無，必能獲巨利於海外，亦可揚我大明國威於萬裡波濤之外！”
他越說越興奮，手舞足蹈，仿佛金山銀山就在眼前。
但隨即，他話鋒一轉，臉上瞬間換上一種深沉的“憂色”，眉頭緊鎖，語氣也變得沉重起來：“隻是……這萬裡海濤，風急浪高，風險難測啊！海盜、颶風、暗礁，皆是攔路虎。更重要的是……朝廷於商船出海之規製、貨物關稅之厘定、與外邦交涉之準則，尚未明晰。我等雖有心報效朝廷，開拓利源，為陛下分憂，卻深感無處著手，空有淩雲之誌，深恐倉促行事，反而誤了朝廷大事啊！”
他說完，還重重歎了口氣，偷眼觀察朱嘯的反應。
這話看似憂國憂民，實則是赤裸裸地打探核心政策，並暗示自身有實力、有意願，隻等朝廷放開限製，他們便能立刻撲上去攫取財富。
朱嘯心中冷笑更甚，這些人的算盤打得，他在京城都能聽見。
他麵上卻依舊平靜，仿佛隻是在閒談：“孫總商有此雄心，關心國事，甚好。海外貿易，確是新政要務，關乎國家長遠。然，正所謂‘無規矩不成方圓’。
茫茫大海，非比內河，涉及水師護航、港口建設、外交聯絡、稅則製定、商賈管理等諸多大事，千頭萬緒。
朝廷自有通盤考量，需待航道勘察清楚，各方關係理順，各項法規製度完善之後，自然會遴選有實力、守信用、識大體的商賈，參與其中，共襄盛舉。”
他這番話，既肯定了海外貿易的前景，又強調了朝廷的主導權和規則的不可或缺，並未給出任何具體承諾，卻留下了“遴選”這個鉤子，足以讓這些野心勃勃的鹽商浮想聯翩。
果然，幾位總商交換了一下眼神，都從對方眼中看到了熱切。隻要有機會，就有操作空間！
就在這時，那位體型富態的馬總商，或許是因為聽得入神，或許是因為之前吃喝太猛，突然身體一歪，“哎呦”一聲，竟從他那張寬大的紫檀木椅子上滑了下來，一屁股坐在了厚厚的地毯上！
他手中的那隻白玉酒杯也脫手飛出，在空中劃出一道弧線，“噗通”一聲，精準地掉入了廳中那條“室內溪流”裡，濺起一小朵水花。
刹那間，滿堂皆靜。絲竹聲停了，舞姬的動作僵住了，所有人的目光都集中在了坐在地上、一臉懵懂、胖臉漲得通紅的馬總商身上。
他身邊的侍女嚇得花容失色，連忙上前攙扶。馬總商手忙腳亂地想爬起來，奈何身體沉重，加上地毯柔軟，一時竟有些狼狽。他口中連連道：“失禮，失禮！酒醉，酒醉了！”
江春眼中閃過一絲不悅，但立刻化為爽朗的大笑，打破了尷尬：“哈哈哈！馬賢弟這是見到觀察使大人，高興得連椅子都坐不穩了嗎？無妨無妨，人沒事就好！至於那杯子……”
他看了一眼溪水，渾不在意地擺擺手，“區區一隻杯子，正好喂了魚兒，也算物儘其用！來人，給馬總商換張更穩當的椅子，再取一套新的杯盞來！”
他這番輕描淡寫，將一場意外化解為無傷大雅的趣事，既顯示了主人的大度，更暗中強調了其富可敵國、不把一隻價值千金的玉杯放在眼裡的底氣。
其他總商也反應過來，紛紛跟著打趣。
“馬兄這是要效仿古人，投杯賦詩嗎？”
“怕是看中了溪底的珍珠，想親自下去摸吧？”
馬總商在侍女的攙扶下，好不容易重新坐穩，聽著眾人的調侃，胖臉上又是尷尬又是慶幸，隻能嘿嘿傻笑，不斷用金絲手帕擦拭著額頭並不存在的冷汗。
經此一鬨，方才那略顯緊張的試探氣氛倒是衝淡了不少，場麵重新變得“熱絡”起來。
但朱嘯看在眼裡，心中對這群鹽商的評價又低了一層：貪婪、精明，卻又在某些時候顯得如此蠢笨可笑，如同披著錦袍的提線木偶，被財富和欲望支配著行動。
江春見時機差不多了，哈哈一笑，熟練地將話題引回，既總結了之前的試探，又為接下來的環節鋪路：
“孫兄、馬兄皆是心係朝廷，拳拳之心，可鑒日月。此等經國大事，自有廟堂諸公與陛下聖心獨運，權衡全局。
我等商賈，隻需靜候朝廷佳音，同時厲兵秣馬，做好準備便是。一旦朝廷號令，便可挺身而出，為國效力！”他話鋒一轉，眼中閃過一絲精光，重重拍了拍手。
“好了，正事暫且不提，莫要擾了大人雅興。接下來，請諸位欣賞一出特彆的戲法，乃是江某特意從西域尋來的幻術大師所為，名曰——‘撒豆成金’！”
江春的掌聲在積翠軒內清脆地回蕩，如同一個信號，瞬間轉移了所有人的注意力，連那位剛剛鬨了笑話、驚魂未定的馬總商也努力挺直了腰板，好奇地望向廳堂中央。
絲竹聲悄然停歇，舞姬們如潮水般退去。
隻見一位身著奇特長袍、高鼻深目、頭發卷曲的異域老者，在一個小童的引導下，步履沉穩地走入廳中。
他手中並無多少道具，隻有腰間掛著幾個色彩斑斕的布袋，顯得神秘莫測。
“觀察使大人，諸位同仁，”江春麵帶得色地介紹，“這位是來自極西之地‘拂林國’的幻術大師，摩訶尊者。其術法精妙，尤擅點化之術，今日特請其為宴助興，表演一出‘撒豆成金’！”
“撒豆成金？”眾鹽商聞言，頓時伸長了脖子，連呼吸都急促了幾分。金子！這可是他們畢生追逐、最為熟悉和熱愛的東西！
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