離開織造局時，天色已近黃昏。朱嘯婉拒了當地官員設宴的邀請，隻帶著素月和兩名侍衛，乘著一輛不起眼的青布馬車，悄無聲息地駛向城北江畔。
越靠近龍江船廠，空氣中的味道越發複雜起來。
先是尋常的市井煙火氣漸漸淡去，繼而江風的濕潤裡開始夾雜著桐油的厚重、瀝青的刺鼻，還有新伐木材的清香和一股若有若無的鐵腥味。
這味道...素月輕輕蹙眉，隨即又舒展，倒是比織造局的棉絮味好聞些。
朱嘯微微一笑：這是造船的味道，也是海疆未來的味道。
馬車在離船廠尚有半裡處就被攔下。一隊身著深藍軍服、持新式火銃的士兵上前查驗。
為首的哨長驗過龍一遞出的令牌後，神色頓時肅然，卻仍壓低聲音：大人，廠區內正在試車，聲響較大，還請有個準備。
果然，越是靠近廠區，一種低沉的轟鳴聲就越是清晰。
那不是織機的嘈雜，而是一種更有力的、仿佛巨獸呼吸般的震動。
進入廠區，眼前的景象讓眾人都靜默了片刻。
五個巨大的乾船塢如同被巨神用斧鑿出的深坑，一直延伸到江中。最大的那個船塢裡，一艘已經初具規模的戰艦正在組裝。
高聳的龍門吊上，工人們正用粗大的麻繩和鐵鏈，將一段包鐵的肋骨乾斤重地吊起，緩緩安放到船體上。
小心！慢一點！一個沙啞的嗓音在船塢上方吼道，左舷再鬆半寸！好！穩住！
發出指令的是個五十歲上下的漢子，一身靛藍工服上滿是油漬，古銅色的臉上刻滿了風霜的痕跡。
他目光如炬，緊盯著緩緩下落的構件，直到它嚴絲合縫地嵌入預定位置，才鬆了口氣。
這就是龍江船廠總監工，鄭渾。
見到朱嘯一行，鄭渾快步從腳手架上下來，也顧不上滿手的油汙，抱拳行禮：卑職鄭渾，恭迎大人。
他的聲音因長年在嘈雜環境中喊話而顯得沙啞，正好趕上號安裝鐵肋，大人來得正是時候。
朱嘯饒有興趣地看著那艘初具雛形的戰艦：這就是新設計的鐵肋木殼巡洋艦？
正是！鄭渾的眼睛頓時亮了，像是說起自己最得意的孩子，卑職帶大人近前觀看。
他引著眾人沿著船塢邊的木板路往前走，一邊走一邊如數家珍地介紹：
大人請看，這艘級巡洋艦，排水量八百噸。最大的創新就在這鐵肋木殼的結構上。
他指著剛剛吊裝完成的肋骨，這些肋骨都是用福州鐵廠特產的低碳鋼打造，比全木結構堅固數倍，但又比全鐵艦省料、造價低。
朱嘯伸手摸了摸那冰冷的鐵肋，觸手處是精心打磨過的光滑：木與鐵如何結合才能不漏水？
大人，你真是行家，一問就問到了關鍵！鄭渾興奮地搓著手，我們用了三層桐油灰膏填縫，每層都要晾乾打磨，最後再用浸過桐油的麻繩嵌縫。光是這道工序，就要反複五次。
他指著旁邊幾個正在調製灰膏的老工匠，這活兒全靠老師傅的手感，年輕人還真的接不上手。
素月好奇地問：鄭總監在船廠多少年了？
回姑娘的話，整整三十八年了。鄭渾眼中閃過一絲追憶，從十四歲跟著家父進廠做學徒，從刨木板開始，一步步走到今天。家祖當年就是跟著鄭和公公，當年下西洋的寶船，就是我們龍江廠造的。
朱嘯肅然起敬：原來是船工世家。
慚愧。鄭渾搖搖頭，自嘉靖年後，海禁漸嚴，咱們的造船技藝反倒退步了。如今能重造遠洋戰艦，卑職...死也瞑目了。
他說這話時，聲音有些哽咽，忙轉身指向船體中部：大人請看這裡。
隻見船體兩側各有一個巨大的明輪艙室正在安裝。
這是蒸汽明輪，用的是廣州機器局最新改進的臥式蒸汽機，額定功率一百二十馬力。
鄭渾解釋道，平時遠航主要靠風帆，三桅全裝，軟硬帆結合。但接敵、轉向、無風時，就靠這蒸汽機驅動明輪，航速能比純帆船快三成以上。
這時，一個年輕工匠李毅）匆匆跑來：總監，明輪傳動軸的對接口還是有些偏差，劉師傅請您過去看看。
鄭渾皺了皺眉，對朱嘯告罪一聲，便跟著去了。
隻見他和幾個老師傅圍著那根粗大的傳動軸，用手比劃著，不時用手錘輕輕敲擊基座。
這裡，再墊一片銅片。鄭渾果斷地說，不要怕麻煩，傳動軸的對中差一絲，航行起來就是大問題。
朱嘯在一旁靜靜看著，忽然開口：鄭總監，若是全用鐵甲，這船會不會更好？
鄭渾擦了擦汗，認真回答：大人，全鐵甲自然好，但以目前大明的鋼鐵產量和造價，還負擔不起整支艦隊。這鐵肋木殼是眼下最好的折中方案。
而且我們在要害部位都加了鐵甲——水線帶、炮窗周圍、指揮艙，這些地方都用了一寸厚的熟鐵甲，足以抵擋大多數火炮的轟擊。
他領著眾人登上腳手架，從高處俯瞰整艘戰艦。
十二門線膛炮，左右舷各四門，首尾各兩門。炮座都是標準化設計，以後換裝新炮也方便。
鄭渾說得興起，這船的設計，追求的就是適航性。船底借鑒了福船的深v線型，破浪性好；船首又像廣船那樣尖削，減小阻力。等試航時大人就能看到，在風浪中它也能保持穩定。
暮色漸深，船廠內點起了燈籠。工人們開始收工，三三兩兩地離開船塢。鄭渾望著遠去的工匠們，輕聲道：
這些工匠，很多人的祖上都曾跟著三寶太監下過西洋。這些年，他們空有一身本事，卻隻能修修補補，造些內河小船。
他的聲音在江風中顯得有些飄忽，如今能重新打造真正的遠洋戰艦，大家的勁頭都足得很。王鐵匠為了打造合格的鐵肋，三個月沒回家；張木匠為了找到合適的龍骨料，親自去了三次閩北...
朱嘯沉默良久，最後輕聲道：告訴工匠們，他們的名字，應該和這艘船一起，被後人記住。
江風漸起，吹動眾人的衣袂。船廠上空的星辰格外明亮，仿佛在為這片即將誕生海上雄獅的土地指引方向。
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