夜色已深，萬籟俱寂。然而，位於南京城核心區域的應天府衙後堂，此刻卻燈火通明。
應天府尹趙文華像一隻熱鍋上的螞蟻，在鋪著青磚的地麵上來回踱步，他那身嶄新的緋色官袍前襟，已被不斷冒出的冷汗浸濕了一片深色。
半個時辰前，他接到隱龍衛傳來的口諭，皇帝陛下要夜臨府衙，親審一樁“小案”。這“小案”二字，像兩座大山壓在他的心頭。什麼“小案”需要勞動天子深夜親臨？
“來了！來了！大人，陛下的車駕到街口了！”一名心腹書吏連滾爬爬地衝進來，聲音抖得不成樣子。
趙文華渾身一激靈，深吸一口氣，也顧不上儀態，小跑著衝出後堂，來到衙門口。隻見一隊便裝人馬已悄然抵達，為首者正是白日裡在魏國公府出現過的天啟皇帝朱嘯，依舊是一身玄衣，神色平靜，但在趙文華眼中，那平靜之下仿佛蘊藏著雷霆萬鈞。
“臣……臣應天府尹趙文華，叩見陛下！”趙文華噗通跪倒，聲音發顫。
“起來吧。”朱嘯腳步未停，徑直穿過大堂，走向後方，“朕聽說，你們抓了一個叫周海的？”
趙文華心裡“咯噔”一下，果然是這事！他連忙跟上，躬身道：“回陛下，是……是抓了。此人乃本地一商賈之子，平日……平日是有些橫行鄉裡，臣已將其收監，正準備細查其罪……”
“不必細查了。”朱嘯打斷他，在一扇通往大堂的屏風後坐下，這裡可以清晰地看到大堂上的情形，外麵卻看不到裡麵，“把人犯帶上堂，你把該問的問清楚，朕在這裡聽著。”
趙文華瞬間明白了，陛下這是要坐堂聽審！他不敢多言，連忙應了聲“是”，整理了一下衣冠，深吸幾口氣，努力讓自己鎮定下來，這才快步走向前麵的大堂，在那“明鏡高懸”的匾額下坐定。驚堂木在手，他卻感覺重逾千斤。
“帶人犯周海！”趙文華清了清嗓子，努力讓自己的聲音聽起來威嚴一些。
一陣鐵鏈拖地的嘩啦聲響，周海被兩名衙役押了上來。他顯然在獄中沒受什麼苦，雖然穿著囚服，頭發有些散亂，但臉上並無懼色，反而帶著幾分不耐煩。
抬頭看見端坐堂上的趙文華，他眼中甚至閃過一絲“熟人好辦事”的輕鬆，腰杆都不自覺地挺直了些。
“堂下所跪，可是周海？”趙文華按著流程發問。
“正是小人。”周海拱了拱手，語氣還算恭敬，但眼神卻飄忽不定。
“周海，現有眾多苦主聯名狀告你，強占田產、縱奴行凶、欺男霸女、逼死人命！你可知罪？！”趙文華將驚堂木一拍，試圖營造氣勢。
周海聞言，非但沒有害怕，反而嘴角撇了一下，帶著幾分委屈叫起撞天屈來：“府尹大人明鑒！這純屬汙蔑！是哪些刁民胡亂攀咬？小人一向奉公守法，樂善好施，這是整個南京城都知道的！定是那些刁民看小人家中頗有資財，心生嫉妒，故意構陷！還請大人為小人做主啊！”他說著，還偷偷抬眼看了看趙文華，眼神裡帶著暗示。
趙文華心裡把他祖宗十八代都問候了一遍，臉上卻不得不板著：“哼！構陷？這麼多人都來構陷你一人？你看看這些狀紙！”他將一疊狀紙扔了下去。
周海隨意瞥了一眼，根本不看內容，反而提高了音量，帶著幾分憤慨：“大人！這些都是胡說八道！您可不能聽信他們一麵之詞啊！前幾日，您不是還和家父在‘一品軒’喝茶，相談甚歡嗎？家父還常誇讚趙大人您為官清正，體恤我等商賈不易！您可得明察秋毫，還小人一個清白啊！”
這話一出，趙文華的臉“唰”地一下就白了，冷汗瞬間如瀑布般從額角流下。他心裡狂吼：“混賬東西！誰他媽跟你爹喝茶了！老子什麼時候跟你爹相談甚歡了？！你這蠢貨是想害死老子全家嗎？！”他氣得渾身發抖，抓起驚堂木就要重重拍下，先打他幾十殺威棒堵住他的嘴！
就在他驚堂木即將落下的瞬間，屏風後麵，傳來一聲極輕、卻清晰無比的咳嗽聲。
“咳。”
聲音很輕，卻像一道冰水，瞬間澆滅了趙文華所有的怒火，隻剩下徹骨的寒意。他舉著驚堂木的手僵在半空，動作滑稽地定格在那裡。
一個低沉平靜的聲音從屏風後傳來，不帶絲毫感情：“趙府尹，讓他說。朕……本官也想聽聽，周員外是如何誇讚趙大人為官清正的。”
周海沒聽清後麵那句“本官”的自稱，隻聽到前麵趙文華的官銜，還以為是自己“提醒”起了作用，讓這位府尹大人想起了和他父親的“交情”，心中更是大定。
他見趙文華舉著驚堂木不動，還以為對方是被自己點破關係，下不來台，更是得意，繼續口無遮攔地說道：“是啊大人！家父常說，趙大人您是難得的青天老爺，最是明事理！這些刁民，分明就是看準了大人您心善，故意來訛詐！您可不能上了他們的當！隻要大人您這次幫小人洗刷冤屈，家父必有重謝！必定不會忘了大人的恩德！”
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趙文華聽著周海在那裡一句句地往他脖子上套絞索，隻覺得眼前一陣陣發黑，恨不得衝下去親手掐死這個蠢貨。
他手中的驚堂木無力地落下，發出沉悶的響聲，聲音乾澀嘶啞，帶著絕望的顫抖：“你……你……胡言亂語！咆哮公堂！來……來人啊！給……給我掌嘴！三十！”
兩旁的衙役也有些懵，但還是應聲上前。