晨霧未散，皇城的青灰色宮牆已在熹微中顯露出森嚴的輪廓。淩雲攥著朱元璋親筆手諭，指節因用力而泛白。這張蓋著“皇帝行璽”的黃綾，是他踏入這座天下第一禁地的唯一憑證，卻也是周旋於刀光劍影的開始。
午門東側，司設監衙門的黑漆大門緩緩開啟。領路的太監尖著嗓子喊：“淩醫士接旨——”話音未落，便被一聲冷笑截斷。
“慢著！”
穿緋色官袍的中年太監踱步而出，腰間懸著“司設監掌印”金牌。他眯眼打量淩雲，目光像秤杆似的上下掂量：“手諭是真的，可規矩不能破。陛下有旨，外臣入宮，需過三重驗身。”
淩雲垂眸：“公公請講。”
“第一重，淨身。”太監抬下巴指了指偏殿，“脫衣解帶，讓穩婆驗明有無夾帶凶器、毒藥。”
殿內炭火燒得正旺，穩婆們手持銀剪、竹簽，目光如狼。淩雲解開青布外袍，露出裡麵洗得發白的細麻中衣。穩婆的手指在他腰間摩挲，突然捏住藥囊：“這是什麼？”
“草民的行醫之物。”
“打開！”
藥囊裡的甘草、陳皮、銀針簌簌滾落。穩婆拈起一片甘草，湊到鼻尖猛嗅，臉色驟變：“這不是甘草！是芒硝！”
殿內空氣驟冷。淩雲瞳孔微縮——方才在午門候旨時，他分明親手將甘草裝入藥囊。
“公公明鑒，”他聲音平穩，“草民在午門候旨時，曾見小太監近前，許是被調了包。”
太監冷笑：“血口噴人！來人，搜他的身！”
兩名小太監撲上來，淩雲退後半步，袖中滑落一枚銅錢。那錢幣落地滾遠，恰好停在太監腳邊。太監彎腰去撿，淩雲趁機反手扣住其手腕，指尖在對方脈門一按——脈象浮數，分明是方才喝了涼茶，腸胃不適。
“公公可是晨起貪涼，飲了冰酪？”淩雲鬆開手，“草民的藥囊，怕是早被您的人動了手腳。”
太監麵色漲紅。此時，周院使帶著太醫院眾人“恰好”路過，陰陽怪氣道：“司設監辦事不力，讓江湖郎中混進宮來，真是笑話。”
驗身風波剛平，第二道關卡橫在眼前。
“淩醫士需換乘禦輦。”司設監太監遞來一頂八抬綠呢小轎，“從午門到坤寧宮，需走禦道，見三品以上官員，須跪迎。”
淩雲望著那頂裝飾華麗的轎子，想起民間“坐轎要低頭”的俗語。他彎腰入轎，轎簾落下時，瞥見周院使站在簷下，嘴角掛著冷笑。
禦道由漢白玉鋪就，兩側古柏參天。行至文華殿外，迎麵走來內閣大學士宋濂。老學士須發皆白，拄著鳩杖，身後跟著四名五品官員。
“淩醫士，”宋濂停步，“聽說陛下命你救治皇後？老夫替天下百姓謝你。”說著便要下拜。
淩雲急步出轎：“學士免禮！草民何德何能，敢受此禮？”
“哎，”宋濂直起身，“你這姿態，倒比那些趾高氣揚的太醫懂禮。”他壓低聲音，“方才司設監驗身，老夫瞧著蹊蹺。你那藥囊……”
“多謝學士提點。”淩雲遞上一枚自製的薄荷糖，“草民自會小心。”
宋濂接過糖，意味深長地點頭：“宮裡的水深，你好自為之。”
轎簾再次落下時，淩雲摸出袖中銀針，在轎板暗格裡一挑，取出一枚備用甘草片——方才的藥囊，已被他悄悄換了回來。