這段時間，徐明由於要養傷，因此暫時從狩獵隊換了下來，不過，這樣也更方便徐明探測西山禁地深處的路徑。
這一天的淩晨，溫泉穀裡靜得能聽到溫泉冒泡的咕嘟聲。徐明抱著一捆需要修補的皮具，坐到離穀口不遠的一塊大石後麵，時不時的瞥向通往西山禁地的那條小徑入口。
守夜的最後一名獵人叫獁角，正抱著骨矛靠在一塊岩石上，腦袋一點一點地打著盹。徐明的心跳有些快，他知道，換崗的時刻快到了。果然，就在東邊山脊剛剛透出一絲魚肚白的時候，一個身影從居住區的方向快步走來，是負責清晨哨位的獵人石根。兩人在哨點碰頭，低聲交談了不到三句話，獁角便打了個長長的哈欠，揉著眼睛交接了骨矛，轉身離開。
他繼續低頭擺弄皮具，耳朵卻豎著，捕捉著石根上崗後的動靜。石根的巡邏很有規律，他先是沿著禁地入口前那片開闊地來回走了兩趟，每次走到西頭那棵歪脖子枯樹就折返。然後，他會停下來，麵朝禁地方向站定，仔細觀察片刻，再開始下一輪巡視。徐明默默數著他的步數和間隔時間。
天色漸亮，輪到徐明所在的小組去穀外采集修補圍牆用的特殊黏土。這活兒給了他絕佳的理由靠近西山的方向。他背著藤筐，跟著隊伍，目光卻在丈量著地形。通往西山的小徑起初一段還算平緩，布滿了灰白色的碎石，但往前不到百米，就被一片突兀隆起的暗紅色岩壁擋住了大半，小徑也隨之急轉，沒入岩壁之後，留下一個充滿未知的拐角。
采集完黏土返回時，已是正午。陽光直射下來，徐明再次經過能望見哨點的地方。他發現石根已經挪到了旁邊一小片岩石的陰影裡，不再規律地來回走動，隻是偶爾探頭向外張望一下。正午的陽光和疲憊，讓守衛的警惕性降到了最低。徐明在心裡又記下了一筆。
這一天，大部分精銳外出圍獵的第二天，溫泉穀的防衛明顯空虛了許多。徐明等待的時機終於到了。他選擇在午後時分行動，這是一天中守衛最為疲憊、交接班最為頻繁的時刻。
回到自己那間狹窄的側洞，徐明悄無聲息地移開幾塊鬆動的石塊，取出了他積攢多時的“家當”：一張精心繪刻在樺樹皮上的簡易地圖；一小捆用堅韌藤蔓搓成的細繩；幾塊用乾苔蘚和鬆脂裹成的、可在短時間內提供穩定光源的自製火把；還有那柄打磨得異常鋒利的骨匕。他將這些物品仔細貼身藏好，外麵套上那件略顯寬大的舊皮袍，看上去與平日去參與勞作並無不同。
他裝作隨意散步的樣子，沿著溫泉湖的邊緣慢慢向西走去。途中遇到兩名正在搬運石料修補圍牆的獵人，他還點頭打了個招呼，神色如常。直到繞過一片茂盛的、散發著硫磺氣息的熱氣口，確認左右無人後，他的步伐瞬間加快，身形如同融入岩石陰影中的獵豹，幾個閃身便消失在那片標記著“禁地”的暗紅色岩壁之後。
根據之前的觀察，他避開了那條看似是主徑、實則布滿偽裝陷坑的小路，選擇了一條更為險峻、幾乎垂直的岩縫。他利用藤蔓繩和突出的岩石，徒手向上攀爬。汗水很快浸濕了他的後背。
約莫一炷香的時間後，他成功翻上了第一道山脊。回頭望去，溫泉穀已變得渺小，籠罩在一片氤氳的霧氣中。他沒有停留，按照地圖的指引，繼續向更深的腹地前進。
越往深處，周圍的景象越發詭異。樹木變得稀疏而扭曲，岩石的顏色愈發暗沉，仿佛被烈火灼燒過。空氣中那股混合著硫磺和腐朽物質的甜腥味也越發濃重，令人呼吸都有些困難。腳下不再是鬆軟的土壤，而是大片大片的暗紅色板結硬土。
他並沒有發現所謂的“淨泉”或任何與“淨化”儀式相關的明顯痕跡。正當他懷疑自己的判斷時，在一處背陰的山坳裡，一個被幾叢枯死的怪樹半掩著的洞口出現在他眼前。洞口不大，僅容一人彎腰進入，裡麵漆黑一片，深不見底，那濃重的怪味正是從這裡源源不斷地散發出來。
徐明的心跳加快了。他伏在洞口旁的一塊巨石後，耐心等待並仔細觀察了將近半個時辰，確認洞口周圍沒有任何異動的後，才決定進去一探究竟。
他取出火折子，點燃了一根鬆脂火把。跳動的火光驅散了洞口的黑暗，也映照出洞內粗糙的岩壁。他深吸一口氣，將骨匕咬在口中，一手舉著火把，彎腰鑽進了山洞。
洞內的通道起初狹窄而潮濕，岩壁上掛滿了濕滑的苔蘚。但前行了不到十丈，通道驟然開闊，形成了一個巨大的天然石窟。火把的光線在這裡顯得微弱，隻能照亮有限的範圍。徐明穩住心神，舉起火把仔細打量這個空間。
石窟的中央地麵相對平整，但吸引徐明目光的，卻是四周的岩壁。上麵布滿了大量深刻而淩亂的劃痕，那絕非自然形成，更像是某種生物瘋狂掙紮、抓撓留下的印記。在一些劃痕密集的區域，他還隱約看到了一些早已乾涸發黑、滲入石質中的汙跡。
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更讓他脊背發涼的是，在石窟的一個角落，他發現了幾件散落在地的、已嚴重腐朽的殘破衣物碎片，以及幾根疑似人類或大型動物的、早已枯白的碎骨。空氣中彌漫的死寂和殘留的絕望氣息，幾乎讓人窒息。
這是一個垂直的石窖。
徐明伏在洞口邊緣，仔細審視。窖壁異常光滑，像是被水流長期衝刷過，幾乎找不到任何可供攀援的凸起。可以想象一旦失足，絕無生還可能。
他深吸一口氣，冷靜地解下纏在腰間的藤蔓繩。他需要一個絕對可靠的固定點。目光掃過洞口附近，最終選中了一根從岩壁中凸出、粗壯且深深紮根的石筍。他將藤蔓繩在石筍根部繞了幾圈，打了一個牢固的、即使承重也不會鬆脫的獵手結，用力拽了拽，確認萬無一失後，將繩子的另一端拋入窖內。
他沒有立刻下去，而是又等待了片刻，屏息傾聽窖底的動靜。除了死寂，還是死寂。這反而讓他更加警惕。他將火把插在洞口附近的一塊石縫裡，既能提供一些照明，又不至於在下降時失手掉落。然後，他口中緊咬住骨匕，雙手抓住藤蔓，背對著深淵，雙腳蹬著光滑的窖壁，開始一步步向下滑去。
下降的過程緩慢而壓抑。四周徹底被黑暗包裹。隻有雙手與粗糙藤蔓摩擦的觸感，以及雙腳在滑不留手的岩壁上尋找微弱支撐點的觸覺。
下降了約三四丈的高度，他的腳尖終於觸到了堅實的地麵。窖底比想象中要寬敞一些。他鬆開繩子，迅速從口中取下骨匕握在手中，適應著絕對的黑暗。
待眼睛稍微適應後，他借著從高處洞口透下的那一點微乎其微的光線，以及火把傳來的極其微弱的光暈，勉強能看清周圍幾步內的景象。他貼著窖壁，摸索著向前。
指尖傳來的觸感，讓他渾身一僵。
岩壁是粗糙的，但上麵布滿了密密麻麻、深深淺淺的刻痕！
他立刻取出隨身攜帶的一小塊備用鬆脂，小心地引燃，一團新的、更貼近的光源在他手中亮起。他將火光湊近岩壁。
眼前的景象，讓見慣了生死和殘酷的徐明，也感到一股寒意從腳底直衝頭頂。
冰冷的岩壁上，布滿了用尖銳石子或指甲刻劃出的淩亂字跡和符號。有些已經年代久遠，模糊不清；有些則顯得較新，刻痕清晰。它們層層疊疊，覆蓋了整片他所能看到的窖壁。
“救我……放我出去……”字跡扭曲，充滿了絕望。
“三天……五天……七天……”旁邊是一連串用短線刻出的計數符號，戛然而止。
“岩翁……騙子……”這個名字被反複刻劃，充滿了刻骨的恨意。
“灰岩……回家……”這幾個字顯得格外古老，筆觸也不同。
“淨泉是謊……是死……”
“夏……我的孩子……”這一行字很淺，卻讓徐明心頭巨震。
這些字跡大小不一，深淺不同，顯然是在不同時間、由不同的人留下的。它們無聲地嘶吼著，記錄著被拖入這黑暗深淵的人們，在生命最後時刻的恐懼、絕望、計數著死亡的臨近、以及對背叛者和外界親人的最後呼喚。
這裡根本不是什麼神聖的淨化之地，而是一個被精心掩蓋的處決場和墳墓！
徐明舉著微微顫抖的火光，沿著刻滿絕望文字的窖壁，一步步向更深的黑暗深處走去。他要知道，這窖穴的儘頭，到底藏著什麼。而那句“夏……我的孩子……”，像一根冰刺，紮在他的心頭。
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