岩翁的洞穴內，火光將五張蒼老麵孔上的陰影拉扯得忽明忽暗。三位外來幸存者已被暫時帶離，穀口的騷動平息了，但由此引發的暗流，卻在這核心的五人之間洶湧激蕩。
岩翁盤坐在中央的石墩上，目光掃過其餘四人，率先打破了沉默，聲音低沉如悶雷：“徐明的解釋，你們信了幾分？”
石老冷哼一聲，粗糙的手指摩挲著石斧的刃口，率先表態：“信？三分真，七分疑！就算狼跡是指路明燈，那叫阿七的廢物偏偏跟徐明認識？世上哪有這般巧合！此子心機深沉，留在穀中，終是禍患。”他主張強硬，傾向於將危險扼殺在萌芽狀態。
木婆歎了口氣，臉上帶著慣有的悲憫：“我擔心的，不是他是不是探子，而是他的心是否真的向著穀地。我還是擔心夏那些孩子，看他眼神都帶著光。若我們處理不當，寒了年輕人的心，動搖的是部落的根基。再者，那三個外來人……尤其是認出徐明的那個，絕不能留。他們本身就是行走的災禍，會把更多的麻煩引到溫泉穀。”
火叔早已按捺不住，插嘴道：“要我說，管他徐明是真心還是假意！正好借這個機會，實現我們之前說的一箭三雕計劃！他不是能打嗎？不是跟外麵的人有舊嗎？就派他出去！讓他跟著那三個快死的廢物，一起去‘清理’灰岩的餘孽！給他們一點殘兵敗將的信息，讓他們去拚個你死我活。徐明若能成功，是為我們除了一害；他若死在灰岩手裡，也省了我們動手；就算他僥幸活著回來，手上也沾了灰岩的血，到時候是圓是扁，還不是任我們拿捏？那三個外人，正好讓他們‘戰死’在外頭，永絕後患！”
火叔的計策狠辣而直接，讓洞穴內出現了短暫的寂靜。石老眼中閃過讚同的光芒，雲叟沉吟不語，木婆則微微蹙眉，但並未反對。
岩翁將眾人的反應儘收眼底，枯瘦的手指在石墩上輕輕敲擊著，發出篤篤的聲響，仿佛在權衡天平的兩端。良久，他緩緩抬起頭，眼中閃過一絲決斷的精光：
“火叔之計，雖險，卻符合眼下情勢。徐明，可用，但必須握緊拴住他的繩子。”
他聲音不高，卻帶著絕對的權威，“但徐明不是蠢人。驅使他去送死這事我們不能表現的太急切地，否則，他可能會起疑，會去想灰岩為何死死咬住我們不放？會去探究那血仇的源頭究竟是什麼？”
岩翁盤坐在中央的石墩上，目光緩緩掃過另外四人，最終落在跳躍的火苗上，聲音低沉得仿佛來自地底：“雲叟，你一直負責探查外界，灰岩那邊，最近到底有什麼確切的動靜？”
雲叟乾瘦的手指始終無意識地摩挲著一塊溫潤的玉，聞言抬起眼皮，眼中銳光一閃：“灰岩的影子，最近在‘碎骨裂穀’一帶活動得異常頻繁。我們有幾個在外圍采集苔蘚的人，都遠遠瞥見過疑似他們偵察兵的身影。那裡易守難攻，又靠近一處廢棄的舊時代礦坑，他們很可能在那裡建立了一個臨時據點，像狼一樣窺伺著我們。”
石老冷哼一聲，拳頭砸在膝蓋上：“那正好！就讓徐明這把‘快刀’去碰碰這些硬石頭！他要是能拚掉灰岩幾個釘子，是為我們除害；他要是被灰岩殺了，也省了我們動手清理門戶！”
木婆歎了口氣：“可是這樣讓他們去送死會不會太明顯了一點。”
火叔猛地一拍石壁，臉上疤痕扭曲，顯得異常興奮：“送死？這叫什麼送死！這叫戴罪立功！我們就明白告訴徐明，部落給他這個機會，去清剿灰岩的據點，證明他的清白和忠誠！至於那三個外人，他們本就是外地來的幸存者，靠不靠譜還說不定呢，讓他們去證明自己，天經地義！死了，是英勇戰死；活著回來，手上也沾了灰岩的血，以後就是自己人！”
岩翁沉默地聽著，直到四人話音落下，洞穴內再次被沉重的寂靜籠罩，他才緩緩抬起眼皮，目光深沉地掃過每一張臉。
“大家說的都有道理。”他話鋒一轉，看向雲叟，“但雲叟，你探查到的，終究隻是‘疑似’。若我們給的情報太過精準，反倒像是精心布置的陷阱。徐明不是蠢人，會起疑心。”
雲叟眼中閃過讚許的精光，緩緩點頭：“岩翁所慮極是。所以，我們給的情報，要七分真，三分虛。真實的是地點——碎骨裂穀確實有灰岩活動的痕跡，地勢也足夠凶險；模糊的是敵情——我們隻說‘疑似有據點’，‘可能有多少人’。讓徐明自己去判斷，去冒險。”
他頓了頓，聲音壓得更低：“如此一來，進退都在我們掌握之中。若徐明成功，證明他確實有能力，也為部落除了害；若他失敗，便是他輕敵冒進，或與灰岩本就有勾結，死有餘辜；若他察覺是計，畏縮不前，那我們便可名正言順地治他一個‘違抗命令、心懷鬼胎’之罪。”
木婆依舊擔憂：“可若那裡根本沒有灰岩的人，徐明撲了個空，全身而退呢？”
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這次，是火叔冷笑著回答：“那更簡單！我們就說他通敵叛變，故意放走了灰岩的餘孽！到時候，他帶回來的那三個外人，就是最好的‘人證’！他們說什麼，還不都由我們定奪？”
岩翁終於微微頷首，枯瘦的手指在石墩上輕輕敲擊，做出了決斷：
“好。那就這麼定下。雲叟，由你繪製一份碎骨裂穀的簡圖，標注出險要和可能藏匿的地點，情報務必含糊其辭，留下足夠的餘地。”
“火叔，你挑選兩個絕對可靠的心腹，明為協助，實為監視。若徐明有異動，或那三個外人想逃，格殺勿論。若他們與灰岩遭遇，便等他們兩敗俱傷時，再行出手，務必不留活口。”
“對外，便說徐明勇毅可嘉，主動請纓為部落清除外圍威脅。我們要讓所有人看到，為部落效力者，必得機會。至於真相……”
岩翁的目光再次掃過四人，帶著不容置疑的警告，最終定格在跳躍的火苗上。
“無論徐明在碎骨裂穀看到什麼，遇到什麼，他都絕不能活著回到溫泉穀。成功了，他‘英勇戰死’；失敗了，他‘寡不敵眾’；空手而歸，他‘通敵叛變’。這件事，就爛在我們五個人的肚子裡。溫泉穀的根基，不容任何隱患動搖。”
洞穴內陷入一片死寂，隻有油燈燃燒發出的輕微劈啪聲。五張蒼老的麵孔在光影中明滅不定，一場針對徐明的死亡陰謀，在這溫暖的洞穴裡，被悄然鑄成。決議已下，溫泉穀的未來和徐明的命運，被一同推向了未知而血腥的深淵。
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