翌日清晨，天光未大亮，一層薄霧還籠罩著溫泉穀。岩翁派人將徐明、那三個奄奄一息的幸存者，以及另外兩名由黑牙挑選出來的、相對年輕且對部落絕對忠誠的獵手，一同喚到了村落中央那堆象征著集會的篝火旁。
篝火劈啪作響，映照著幾張神色各異的臉。岩翁站在火堆前，身旁立著麵色肅穆的黑牙和眼神深邃難測的雲叟。氣氛凝重得如同穀地上空積聚的陰雲。
那三個外來幸存者相互攙扶著，瘦骨嶙峋的身體在清晨的寒風中微微發抖，眼中除了劫後餘生的茫然，更多的是對未來的恐懼和一絲被接納後燃起的微弱希望。兩名新任獵手則挺直腰板，臉上帶著執行重要任務的緊張與榮耀感。
而徐明，靜立一旁，目光低垂，仿佛隻是平靜地接受安排。但他全身的感官都處於高度警覺狀態，仔細捕捉著岩翁的每一句話、每一個細微的語氣停頓，以及黑牙和雲叟臉上任何一絲不自然的表情。
岩翁環視眾人，聲音沉穩而有力，打破了沉寂：
“經過長老會商議，決定交給你們一項至關重要的任務。”他目光首先落在那三個幸存者身上，帶著一種看似寬宏大量的姿態，“你們曆經磨難找到此地，證明了求生的意誌。溫泉穀不養閒人，但也不會拒絕願意為部落貢獻力量的人。現在，就有一個機會，讓你們證明自己的價值，真正融入這裡。”
接著，他看向徐明和兩名新獵手：“徐明，你在狼襲中展現了勇氣和力量。黑石，堅爪，你們是部落新一代的佼佼者。現在，部落需要你們的利爪和尖牙，去清除一個長期威脅我們安寧的毒瘤——灰岩部落的殘餘勢力。”
他刻意停頓，讓“灰岩”這個名字在每個人心中激起漣漪。
“根據我們掌握的情報，”雲叟適時接口，聲音平緩卻帶著不容置疑的權威，他取出一張粗糙的、似乎新繪製不久的獸皮地圖，指向一個模糊標記的區域，“一股灰岩的殘兵敗將，就盤踞在西山以北一日路程的‘碎骨裂穀’附近。他們人數不多，但異常狡猾凶殘，像陰影中的毒蛇，隨時可能撲上來咬我們一口。你們的任務，就是找到他們，徹底清除，永絕後患。”
雲叟將地圖遞給離他最近的黑石，繼續說道：“此行凶險，但也是你們建立功勳、贏得尊重的機會。部落會為你們配備最好的武器和三日的乾糧。記住，行動要迅捷、隱蔽，不留活口。成功歸來者，將獲得雙倍的食物配給和應有的榮譽。”
岩翁最後總結，目光銳利地掃過每一個人，尤其在徐明臉上停留了片刻，語氣加重：“此行，黑牙會派他最得力的助手在暗處策應，但主要靠你們自己。徐明，你經驗豐富，遇事多拿主意。希望你們能不辜負部落的期望，凱旋而歸。”
“凱旋而歸！”黑石和堅爪受到鼓舞，低聲應和，臉上泛起興奮的紅光。
那三個幸存者，尤其是認出徐明的阿七，眼神複雜地看了徐明一眼，似乎想從他那裡得到某種確認或指引，但最終也隻是低下頭，啞聲表示遵從。
徐明接過堅爪遞來的、比平日更精良一些的石矛和一小包肉乾，麵色平靜如水。他心中雪亮：所謂“策應”，實為監視；所謂“功勳”，可能是墳墓；而“灰岩殘部”的情報，更是漏洞百出——碎骨裂穀方向，他之前狩獵時曾遠遠眺望過，那裡地勢開闊，根本不適合長期隱匿。這更像是一個精心編織的陷阱，等著他們跳進去。
但他沒有流露出任何異議。隻是默默整理好裝備，對著岩翁和長老們微微頷首，表示接受任務。
“何時出發？”他問，聲音沒有任何波瀾。
“即刻。”黑牙替岩翁回答，聲音冷硬，“霧散之時，便是你們動身之刻。早去早回。”
晨霧漸漸散去，天邊露出一線慘白的光。徐明、三個步履蹣跚的幸存者，以及兩名充滿乾勁的新獵手，組成了一支怪異而脆弱的隊伍，在全體族人或明或暗的注視下，沉默地走出了溫泉穀的柵欄門，向著西山以北，那個被稱為“碎骨裂穀”的未知險地，一步步走去。
他們的身影消失在濃霧與山林交界處，仿佛被一張巨口吞噬。岩翁和雲叟站在穀口，直到再也看不見他們的背影。
“你覺得，他們能成功嗎？”雲叟低聲問，指尖無意識地撚動著。
岩翁望著遠方，目光深沉如古井：“成功與否，都不重要。重要的是，溫泉穀的秘密，必須隨著該消失的人，一起消失在外麵的風雪裡。”
風掠過穀地，帶來刺骨的寒意。一場關乎生死與真相的殘酷考驗，正式
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