前往沙漠第三十三至三十九天，總行程約70公裡，海拔4100→4500。
前往沙漠第三十三至三十四天。
這一天，他們到達了風蝕岩堆區，也就是山前避風帶。
為了找到合適的登山入口，徐明從眼前的山口向東南繞行，進入風蝕岩堆區。海拔已達4200米，空氣含氧量不足平原的60，每走五十步就得俯身喘息，胸腔像被收緊的皮囊，悶痛伴著乾咳。
岩塊表麵因風沙長年打磨而光滑，呈流線型，像被水流衝刷過的鐵塊，正午陽光直射時反射刺目白光，裸露的臉頰很快被紫外線灼得發紅刺痛。縫隙中積雪較厚，偶有融水滲出結冰，踩上去打滑的瞬間，頭暈會突然加劇，高反讓平衡感早已失常。
第三十三天，徐明彎腰撿拾支撐用的岩塊時，被棱角鋒利的碎石劃破手掌，鮮血滲出即凝，低溫讓凝血速度加快，也讓傷口處的刺痛帶著凍麻感。他撕下褲條簡單包紮，起身時眼前發黑，扶著岩堆緩了三分鐘才敢邁步。
灰狼走在他身後三十步，步伐更慢了，前腿顫抖得厲害，偶爾停下急促喘息，鼻頭掛著冰碴，每一次呼吸都帶著費力的起伏，顯然也在承受高海拔的壓迫。
第三十四天，發現一處乾涸河床，這是古黃河支流故道，底部有細流滲出，結成薄冰。海拔升至4300米，喉嚨乾得像要裂開，連吞咽唾液都疼。
徐明用手捧起冰塊，含在口中慢慢融化，冰水順著喉嚨滑下，刺激得氣管一陣痙攣。
灰狼踉蹌著湊過來，在他身旁幾步外低頭舔舐，舌頭被冰碴割破，滲出血絲，卻仍不肯鬆口，隻是每舔一下就甩甩頭，緩解冰寒帶來的麻木，兩人互不乾擾，隻專注於汲取這難得的水分。
兩日行進十六公裡。夜宿岩堆間通道，風雪被擋，氣溫仍低至零下三十度。徐明蜷縮著身體，裹緊單薄的衣物，牙齒不受控製地打顫，指尖凍得發紫，連彎曲都困難。
高反帶來的頭痛在夜裡變本加厲，像有鋼針在太陽穴裡鑽動，根本無法深眠。
因為寒冷，灰狼沒有臥在遠處。它臥在通道口內側，距徐明約十五步，蓬鬆的尾巴裹住前腿，呼吸急促而粗重。它知道，這地方風太大，零下三十度的嚴寒裡，要讓自己的體溫能少散一點熱。
它沒有靠得太近。它還是怕。
但它知道，那個人，也不會趕它走。
前往沙漠的第三十五至三十六天。
徐明到達了被雪覆蓋的鹽堿荒原，此地是前往可可西裡北緣的過渡帶。
進入鹽堿荒原，海拔4400米，地表覆蓋白色鹽霜，厚5–10厘米，下為凍土，踩踏易碎裂。空氣中彌漫著堿性粉塵的刺鼻味，吸入後喉嚨發乾發緊，連呼吸都帶著灼燒感，每走一段就得咳嗽，咳出的痰帶著血絲。
高海拔乾燥加上堿性刺激，呼吸道黏膜早已脆弱不堪。紫外線愈發強烈，暴露的手背很快曬出紅斑，一碰就疼，徐明隻能將袖口扯下來勉強遮擋。
第三十五天，灰狼踉蹌著停在一處岩縫前，低低“嗚”了一聲。徐明挪過去，看見一隻凍僵的雪雀。
他彎腰時頭暈目眩，扶著岩塊緩了許久，才用僵硬的手指剝去凍皮，咬下撕咬下一塊肉，抬手扔向灰狼。灰狼緩緩挪過去，艱難地叼起，牙齒打顫著咀嚼，連吞咽都顯得費力。兩人各啃各的，肉極少，卻聊勝於無，聊以補充微量蛋白質。
這是再一次，它主動為他指引食物。
它想：他活著，我才能活。
這不是信任，是共生。
第三十六天，遭遇小風雪，能見度驟降至十米，氣溫跌至零下二十五度，寒風像刀子一樣刮過臉頰，裸露的耳朵很快凍得麻木，仿佛要掉下來。徐明裹緊衣服，卻還是覺得寒氣從領口、袖口鑽進去，凍得骨頭生疼，高反帶來的頭暈伴著風雪的眩暈感，讓他好幾次差點摔倒。
腳下的鹽霜突然碎裂，他半個身子陷進淺坑，掙紮著爬出來時，耗儘了僅剩的力氣，坐在雪地裡喘了足足五分鐘。灰狼在他身後十五步外停下，也在喘息，卻沒靠近，隻是望著他，眼神裡沒有關切，隻有同處困境的麻木。