第三十六日清晨，天光微亮，風停了。
徐明在那塊背風的礫石後醒來。昨夜的寒氣已將他的皮袍下擺與雪地凍在一起，起身時發出“哢”的輕響，像是撕開一層冰殼。
他低頭，看見靴尖的裂口被凍雪堵住，硬得像釘了鐵片。他用骨匕輕輕敲碎冰殼，腳趾一動，鑽心地疼，凍傷已經開始。
他抬手抹去胡須上的冰霜，指尖觸到下巴，胡須已亂成一團，長而卷曲，夾著乾泥與血痂。他有多久沒刮了？二十多天？三十天？他記不清。刀刃早鈍了，刮不動，也不值得花力氣。
他摸了摸頭頂，頭發早已結成硬塊，像一頂冰殼帽子，發根油膩，頭皮因缺水而發癢，但他不敢抓，指甲一碰，就會裂出血口。
他站起身，活動僵硬的肩膀。皮袍肘部磨破，露出內襯的乾草絮，肩頭有兩處縫補的皮條，是用旱獺皮勉強接上的。他咳了一聲，喉嚨乾得發緊，咳出的氣在麵前凝成一小團白霧，隨即消散。
狼已站起，鼻尖噴著白霧，胡須上的冰霜結成細刺，像戴了一副冰牙套。它抖了抖身子，毛發早已不是當初的順滑油亮，而是亂糟糟地炸開，背脊處有兩處明顯的禿斑，那是被鹽殼劃傷後反複摩擦、結痂、再撕裂留下的。
前爪肉墊凍得發硬，走幾步就要停下來，用舌頭舔舐裂口，防止結冰。
它沒有催他，隻是低頭嗅了嗅雪地，然後抬起頭，望向西北。
徐明順著它的視線看去。前方不再是平鋪的沙礫與薄雪，而是一道突兀的裂口，大地像是被無形的巨斧劈開，裂出一道寬約十餘米、深近三米的乾涸河床，橫亙在前，望不到儘頭。
這是哈勒騰河古河道的起點，也是沙礫荒原與風蝕穀的分界。
河床底部平坦，覆蓋著一層龜裂的硬泥岩，裂縫如蛛網，深達手掌，裂縫中嵌著薄鹽殼，在微光下泛出灰白與鐵鏽紅交織的冷光。
泥岩表麵覆著一層薄雪，但雪殼極脆，邊緣翹起如乾裂的唇，踩上去便碎成粉末。
河床兩側，聳立著低矮的土丘，那是雅丹殘丘，高13米，形狀不規則，多為墩狀或短壟狀。它們零星分布，彼此孤立，像是被隨意丟棄的土塊。
其中一座前端略尖，後部塌陷，表麵布滿風蝕的淺溝與麻點，像是被風沙反複打磨過。風從溝槽中穿過，發出低沉的“嗚～”聲，如同有人在溝底低語，卻不複雜，沒有後期那種穿孔成陣的尖嘯。
另一側，一座風蝕柱孤立而立：柱體粗壯，高約三米，頂部略寬，尚未形成“蘑菇”形態；表麵有淺層剝蝕，風過時發出低沉的“嗚”聲，像是大地在喘息。
柱體穩固，無明顯崩塌跡象，頂部覆著一層薄雪，邊緣有細微裂痕，但遠未到搖搖欲墜的地步。
雪地在這裡變得詭異。向陽麵的雪已融化，露出深褐色的泥岩，濕痕斑駁，像是大地的舊傷；背陰麵的雪卻厚積，被風刮出細密的波紋，如凍住的浪，踩上去“咯吱”作響，隨即塌陷，露出底下鬆軟的粉砂。
風貼著河床底部橫掃，卷起細雪與沙塵，在低空形成灰白色的霧流，能見度時好時壞。遠處的山影在霧中扭曲變形，有時像蹲伏的巨獸，有時又如斷裂的城牆。
徐明停下腳步，手扶骨匕，眯眼看去。他蹲下，指尖觸到泥岩裂縫邊緣，堅硬，脆，表麵有細密的風蝕紋路，像是被無數細線磨過。
他抬頭，目光掃過那幾座低矮的土丘，眼神微動。
這不是深處的雅丹。這是初期。風才剛開始刮。
他知道，真正的雅丹群在更遠的腹地，那裡有高聳的“風蝕城堡”，成片排列如城郭，風穿孔道，發出鬼哭狼嚎般的嘯叫；
有“風蝕蘑菇石”，下部被掏空，上部如巨帽懸空，隨時可能崩塌；有“風蝕走廊”，人行其中，四麵皆牆，天地一線。而這裡，隻是前哨。
再往裡走，風會更硬，地會更裂，水會更少。吃的，會更難找。狼能嗅到的，也不過是幾根凍草、一隻旱獺。
他回頭看了一眼狼。狼正用鼻子拱著一處背陰的裂縫，舔舐著岩壁上極薄的一層濕泥，那是地下殘餘水分滲出的痕跡，還沒凍結。它舔了幾下，便停下，眼神平靜，這點濕氣，救不了命。
徐明站起身，拍掉手上的泥屑。他知道，不能再趕路了。他必須在這初期階段，做足準備。因為一旦深入，就再沒有回頭的機會。
他指著前方一處相對完整的雅丹殘丘背風麵，對狼說：
“今天，不走了。”
“得把水存夠，把食備足。”
“再往後，就不是趕路，是保命。”
狼看了他一眼，低頭，輕輕“嗚”了一聲，像是同意。
就在這時，他忽然看清了狼的頭頂。風把狼額前的長毛吹開了，露出一塊光禿禿的圓斑，正好在天靈蓋位置，四周毛發稀疏翹起，活像一個風沙吹禿了頂的“小老頭”。
更滑稽的是，它耳朵一抖，那圈毛跟著晃，像頂著個隨時會飛走的破氈帽。
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徐明愣了一下，竟低低地笑了一聲。
“你這模樣……倒像個老祭司，守這片死地。”
狼沒理他，隻低頭舔了舔前爪裂口，動作緩慢，像真的年邁體衰。
笑聲落下，徐明卻靜了。他低頭，看見自己手背、皮開肉綻，青筋凸起，指甲斷裂發黑，像老樹根扒在石頭上。他摸了摸自己的臉，胡須虯結，頭皮一塊塊發癢脫皮。
他忽然明白：狼成了老狼，他自己，也早不是那個進山時的徐明了。他不過是披著人皮的另一個荒原殘影，和狼一樣，被風沙、嚴寒、饑餓，一寸寸削去了原本的模樣。
他看著狼，低聲說：
“你像老祭司……”
“那我，就是你那個瘋癲的祭徒。”
“一塊往死裡走。”
狼抬起頭，看了他一眼，眼神渾濁，卻依舊清醒。風又起，卷著雪粒，打在兩人身上。
第三十六日中午，太陽悄然爬到了頭頂，白白的日光毫無暖意，像一塊蒙著灰紗的冰鏡，冷颼颼懸在低空。鐵青色的天空上，雲被風撕成絮狀，貼著山脊快速掠過，投下遊魂般的影子在泥岩上疾走。
風卷起細雪與沙塵，橫掃過乾涸河床的泥岩，在低空拉出一道道灰白色的霧流，隨著荒原的呼吸上下浮動，久久不散。
風掠過雪殼邊緣，時不時發出“哢”的碎裂聲，露出底下龜裂的泥岩，裂縫深如掌紋，縱橫交錯，像是大地乾涸後裂開的血管。
徐明站在河床邊緣，眯眼望去。遠處的山影在霧流中扭曲變形，時而像蹲伏的巨獸，時而如斷裂的城牆，輪廓模糊得仿佛隨時會沉入風中。
他抬手抹去睫毛上的冰屑，指尖觸到眉骨，竟有一層薄冰貼在皮膚上，像是誰悄悄給他戴上了一副冰麵具。
不能再拖了。
他指著那處背風的雅丹殘丘，對狼說：“走。”
狼沒動，隻抬頭看了他一眼，鼻尖噴出一縷白霧，瞬間凝成細小的冰晶，落在雪地上，像撒了一把碎鹽。
兩人慢慢走下河床，踩在龜裂的泥岩上。每一步都得小心翼翼，雪殼脆得一碰就碎，底下的粉砂鬆軟如棉，稍不留神就會陷到小腿。
徐明走在前頭探路，狼跟在側後，一前一後，像在穿越一片埋滿陷阱的舊地。
到了殘丘背陰麵，徐明蹲下，抽出骨匕在一道寬裂縫底部挖坑。泥層緊實得像鐵，挖得極慢，每一下都震得虎口發麻，匕刃與泥岩摩擦，發出“咯、咯”的悶響，像是在撬動大地的骨頭。
挖到半尺深，坑底終於滲出渾濁泥漿，泛著鐵鏽紅，像是大地在無聲流血。泥漿黏得扯絲，一滴一滴慢悠悠滲出，剛露頭就被風刮來的細沙打散，表麵浮起一層灰白絮狀物。
他掏出隨身攜帶的鞣製薄皮，那是用旱獺皮煙熏軟化後製成的，勉強能盛水，徐明將它小心翼翼鋪在坑底，讓泥漿緩慢滲入。他清楚，這水含鹽量極高，不能直接喝，必須過濾。
徐明取出一層乾苔蘚，鋪在薄皮上，再用一塊碎石壓住邊緣。泥漿滲過苔蘚的孔隙，濾出稍清的水，滴入皮囊。每一滴都慢得揪心，像是大地在吝嗇地施舍最後一點生機。
他隻計劃收集半囊水，夠兩人一天應急就好。他心裡有數，這地已經快乾透了，再多一滴也取不出來。
正低頭盯著水滴，指尖凍得發麻，忽然一聲“嗚～”從殘丘後傳來。像是有人在暗處低語，又像有野獸在艱難喘息。
徐明猛地抬頭，手瞬間按在骨匕柄上。
風正從一道低矮的風蝕柱側麵刮過。那柱體約三米高，粗壯堅實，頂部略寬卻遠未形成“蘑菇”形態，表麵刻著淺層剝蝕的溝槽，風穿過時氣流回旋，發出低頻長音，一聲接一聲，不急不緩，像是大地在沉沉呼吸。
他鬆了口氣，不是人，也不是獸。是風，在學人叫。
他太清楚了，這聲音隻是個開始。再往深處走，風會穿過更多孔洞，發出更複雜的嘯叫，有的像孩童啼哭，有的像瘋癲大笑，甚至會像有人在耳邊喊他的名字。
但那不是魂，隻是風在空殼裡肆意穿行。而眼前這座風蝕柱，還遠未到“空殼”之時。它隻是荒原的初兆，是風剛開始雕刻這片土地的痕跡。
低頭繼續濾水，水滴“嗒、嗒”敲打著皮囊內壁，與風聲交織。他知道，這一口水，不是為了今朝解渴，而是為了明日趕路，為了再往裡走時，能多撐一口氣。
水濾得差不多，他收起皮囊，緊緊裹在懷裡，防止夜間低溫凍結。