第三十八日黎明，他們繼續前行。地表裂隙愈發密集，已如蛛網鋪展，行走如同穿越一片破碎的鏡麵。
他們不得不頻繁繞行、攀爬、跳躍。每一步都耗儘力氣，靴底磨損嚴重，鞋尖已裂開，露出凍得發青的腳趾。
徐明知道，這片乾河床不會永遠存在。水走了，風來了。再往前，風將取代水，成為這片大地的雕刻者。但他也明白，隻要地下還有一點濕氣，就說明這裡還沒徹底死去。
他抬頭望去。前方，裂隙逐漸變淺，地表開始泛白。風貼著地麵橫掃，卷起一道道低矮的雪塵，如同無數條白蛇，在荒原上蜿蜒爬行。他知道，那是鹽殼地的前兆，也代表著他們已接近乾河床密集區的末端。
此時，他們已正式進入風蝕殘丘帶。低矮的土丘如殘骸般散落，彼此孤立，像是被巨力砸碎後遺棄的陶片。風從溝壑間穿過，發出嗚咽、尖嘯、低吼，時而如嬰兒啼哭，時而如野獸嘶鳴。
第三十八日正午，烈日短暫刺破雲層。徐明在一道較寬的溝壑底部停下。溝底是堅硬的泥層，乾裂成不規則的多邊形，邊緣翹起，如乾死的魚鱗。
他蹲下，指尖拂去浮塵，發現某處裂縫邊緣有極細微的濕痕，不是水，是深色的泥漬，泛著微弱的油光。
有濕氣。不是地表水。是……地下殘存的？這個位置或許有地熱。
他立刻用匕首撬開裂縫邊緣的硬殼。下層泥土果然更軟，顏色深褐，觸之微潮。再往下挖五寸，指尖竟觸到一絲涼意。
他不再猶豫，開始全力挖掘。土層堅硬，需用匕首反複撬動，再用手扒出碎塊。狼也湊近，鼻吻貼地，喉嚨裡發出低低的嗚咽。
挖至約一尺深，坑底終於滲出渾濁的泥漿。這次徐明弄了整整半個時辰，最終集得半皮囊渾濁水。他知道，這是哈勒騰河古河道的深層地下水滲出，含鹽與礦物質依舊極高，隻能應急，不能多飲。
他小口啜飲，讓水在口中停留片刻，再緩緩咽下。一股微弱的濕潤感從喉嚨滑入胃中，像是久旱的沙地吸進一滴雨。
他將皮囊遞給狼。狼低頭嗅了嗅，沒有猶豫，直接舔舐皮中殘水。飲畢，它抬頭，鼻吻上沾著黑泥，眼神卻比前幾日多了幾分清明。
徐明：它也活下來了。
不是靠我。是我們都還沒被這片地吃掉。）
第三十八日下午，風聲如刀。徐明踩上一處台地邊緣，腳下一滑，整塊土層“哢”地斷裂，碎成粉末滾落溝底。他立刻收回腳，改用骨匕探路。
土質鬆脆，表麵覆著一層薄鹽殼，踩上去“咯吱”作響，底下卻是粉砂，一腳深一腳淺，如同走在灰燼上。
灰狼：風在叫。不是風，是空的溝在叫。）
狼走在稍前，四肢低伏，鼻吻幾乎貼地。它不再像在裂隙區那樣頻繁回頭，而是緊貼岩壁背風麵，利用每一寸遮蔽緩慢前行。
它的耳朵不斷微調角度，捕捉風中的每一個細微變化，不是聲音，而是氣流的密度與方向。它知道，哪一側的風更猛，哪一處的土更鬆，哪一道溝可能突然塌陷。
他們行進極慢。每一步都需試探。有時整塊台地邊緣突然崩塌，露出底下蜂窩狀的粉砂層，如同蟻穴。徐明不得不繞行，有時需橫跨僅容一腳的土梁，腳下是深溝，風從底下衝上，吹得人搖晃。
隨著深入，他們已進入風蝕殘丘帶的中段。溝壑更深，風聲更烈，岩壁背風麵開始出現夜間凝霜的痕跡。
傍晚，風勢稍歇。他們在一道較深的溝底停下。溝壁垂直，背風麵有一小片陰影。徐明靠壁坐下，喉間乾澀如沙紙摩擦。他取出皮囊，空的。
昨夜那半囊渾水早已耗儘，胃中空蕩，連唾液都幾乎凝結。
他知道，這種渴感已不是饑餓可比，它是從骨頭裡滲出來的，是細胞在萎縮，是思維在變慢。
水沒了。土是乾的。風是乾的。
再三天不喝，腦子會停。
他下意識抬頭，目光掃過溝壁。就在背風麵的岩層上，有一道極淡的白痕，不像是鹽，也不像是霜，像是岩壁“出汗”後留下的印子。
不是汗。是夜裡風裡的一口氣。
但它能活命。
他立刻用匕首刮下表層鹽殼，露出底下一層薄薄的凝霜，不是從天而降，而是夜間空氣中的水汽在極低溫下，直接凝華在背風岩壁上。極薄，僅如蟬翼，一觸即化，滲入指尖，留下一絲微不可察的濕潤。
他取出那塊鞣製薄皮，鋪在岩壁下，用小石壓住。他知道，凝霜隻在夜間低溫時形成，白晝會迅速升華。他不能等。必須守在這裡，等到入夜。
狼也湊近，鼻吻貼上岩壁。它沒有像往常那樣嗅探獵物氣味，而是緩緩閉眼，用鼻腔感受岩壁的溫度。它的舌頭伸出，極輕地舔過那道白痕，不是為了喝，而是確認水汽的存在。
然後，它退後，在背風處臥下，將口鼻埋進前肢，像在積蓄力量。
他們等了一整天。日落，氣溫驟降。風仍在呼嘯，但溝底背風處，溫度已降至零下二十餘度。
徐明摸向岩壁，指尖觸到一層新凝的霜，比早晨更厚，泛著幽藍的微光。他立刻將皮子重新鋪好。霜開始緩慢在皮麵凝結，極細，極薄，如同蛛網覆上了一層銀粉。
他不敢動，怕震落。整整一夜，他與狼輪流守在皮子旁，用身體擋住偶然掃入的側風。
天光微明時，皮麵上已積了一層薄霜，約有指節深。他小心收攏皮子四角，讓霜滑入皮囊底部。再用一塊小石輕輕碾壓，逼出極少量的冰水，渾濁，帶土腥，但確實是液態水。
他分出三分之一，遞給狼。狼低頭，用舌頭一點點舔食囊中冰水，動作緩慢，如同儀式。飲畢，它抬頭，鼻尖結了一層白霜。
他們已接近風蝕殘丘帶的儘頭。前方地勢趨於平坦，殘丘漸少，地表泛出刺眼的白光。風貼地掃過，卷起的不再是粉砂，而是一層細密的鹽塵，如同灰白的霧，在低空緩緩流動。
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