半年光陰蹉跎，尋找洛明微未果，反而在京畿之地聽聞了無數朝野軼事、人間冷暖。
苦楝心知，不能再拖延下去了。除了尋找洛明微和探查秦家狀況，更有一樁承諾如同芒刺在背——難勝菩薩的請求。逃出萬妖森海那日，難勝雖未明言，但那份探尋法塵下落與血碑奧秘的托付，他既已應承，便成了必須償還的心債。
辭彆監天司那日，大司命難得地多說了幾句。
“南江城，”老者撫著星軌儀，目光悠遠，“號稱‘江南京城’，水陸通衢，商賈雲集，富庶甲於江南。但繁華之下，暗流洶湧，各方勢力盤根錯節，陰謀算計無處不在。你小子……心思雖較以往沉穩了些，但終究缺了些曆練。此去，眼睛放亮些，莫要輕易信人，也莫要輕易卷入是非。”
最後，大司命看似隨意地補充了一句：“你要找的那位‘墨塵’先生，如今，大抵也在南江城。”
此言一出，苦楝心中有些驚訝再無猶豫。
他謝過大司命指點，收拾了簡單的行囊，本想著再找少司命取一下經，但那人行蹤不定，不比鎮守監天司的大司命，她可能隨時會出現在某個地方，找是不可能找得到的……
沒辦法，苦楝隻好放棄尋她的念頭，踏上了前往南江的旅程。這半年的遊曆，雖未找到想找的人，卻讓他對社會百態、人心險惡有了更深的體會，不再是那個剛從蠻族出來、隻憑一腔熱血的懵懂少年。
一路跋山涉水，風餐露宿。
苦楝不知道的是，這一路一直有一道星光隱隱跟隨，不像北鬥，有指引作用，也不似流星，有欣賞之處，倒像是個跟蹤之物，他到哪它便到哪……
當苦楝終於站在南江城的城門下時，即便早有心理準備，仍被眼前的景象所震撼。
高大的城牆蜿蜒雄踞，護城河寬闊，舟楫往來如織。城門口車水馬龍，人流如潮，各色服飾的商人、挑夫、旅客摩肩接踵，喧囂鼎沸。進入城內，更是另一番天地：青石板鋪就的街道寬闊整潔，兩旁店鋪林立，旌旗招展，叫賣聲不絕於耳。酒樓茶肆、銀號當鋪、綢緞莊、古董行……應有儘有，其繁華程度，比起帝都九朝城竟不遑多讓，更多了幾分江南水鄉的靈秀與煙火氣。
空氣中彌漫著各種氣味：剛出籠的包子香、脂粉鋪的甜膩、藥材行的清苦、還有運河吹來的濕潤水汽，混雜在一起，構成這座城池獨特的活力。
苦楝無暇細細品味這繁華，他按照路人指點，穿過幾條熱鬨的大街，拐入一片相對安靜的坊市。最終，在一處略顯偏僻、門庭也不算特彆氣派的宅邸前停下腳步。門楣上懸掛的匾額，寫著“秦府”二字，隻是那金漆已有幾分剝落，透著一絲落寞。
他上前叩響門環。許久，才有一個老仆謹慎地打開一條門縫。
“找誰？”
“煩請通稟，京城故人，受秦素姑娘所托，前來拜會。”苦楝說著，取出了那枚刻有“秦”字的玉佩。
老仆看到玉佩，臉色驟變，連忙將門打開：“貴客請進！快請進！”
苦楝被引入府中。府內庭院尚算雅致，但細看之下，假山池水缺乏打理，回廊漆色暗淡，處處透著一股家道中落的清冷氣息。
很快，一對衣著素雅、麵帶愁容的中年夫婦被請了出來，正是秦素的父母。他們見到苦楝手中的玉佩，情緒頓時激動起來，秦夫人更是瞬間紅了眼眶，一把奪過玉佩，緊緊攥在手心。
“素兒……是素兒讓你來的？她、她還好嗎？”秦老爺聲音顫抖地問道。
苦楝連忙安撫：“二位放心，秦姑娘在京城一切安好，隻是心中十分掛念家中。”
秦家夫婦麵麵相覷了一會兒，然而，也就在秦家父母表現出深切關懷的同時，苦楝那被金箍壓製卻依舊敏銳的“萬物通感”，卻清晰地捕捉到他們內心深處一股極其複雜矛盾的情緒——那是一種混合了深切思念、無奈愧疚，以及……一絲不易察覺的、近乎功利的期盼。
他們愛女兒，但似乎……也更期盼女兒能帶來某種轉機？
“好……好……沒事就好……”秦老爺喃喃道，眼神有些閃爍，“素兒她……可有提及何時歸來？”
苦楝心中微沉，斟酌道：“秦姑娘如今……身不由己。她托我回來，是想了解家中近況，看看有無需要相助之處。”
提到家中近況，秦老爺長歎一聲，麵露苦澀：“不瞞公子，秦家如今……唉，一言難儘。朱家勢大，處處打壓，原本的絲綢、茶葉生意早已難以為繼。為了維持生計，不得已……隻能經營些……勾欄瓦舍之類的營生，勉強糊口罷了。”他語氣中帶著難堪與無奈。
苦楝了然，看來琴蘇所言非虛，秦家確實處境艱難。