重返大央京城，苦楝並未感到多少輕鬆。
鬼哭穀的險死還生、李珞的詭異蛻變與警示、以及懷中那枚沉甸甸的妖皇舊丹，都如同陰雲般籠罩在他心頭。
他沒有耽擱，徑直入宮複命。
一路來到皇城，憑借的手諭成功入城進宮，來到了那金碧輝煌的金鑾殿……
金鑾殿側殿，桓央帝端坐於龍椅之上，麵色似乎比之前更加蒼白幾分，眼神深處帶著一絲難以掩飾的疲憊與躁鬱，但在看到苦楝呈上的、盛放著淨欲靈萃的玉盒時，那渾濁的眼眸中還是迸發出一抹亮光。
“好！好！苦愛卿果然不負朕望！”桓央帝的聲音帶著一絲不易察覺的急切，示意身旁的內侍監王公公將玉盒接過，仔細查驗。
王太監低眉順目，動作嫻熟，隻是在接過玉盒時，細長的眼睛不著痕跡地掃了苦楝一眼，目光深處隱含著一絲探究與如釋重負。
“陛下洪福，草民僥幸不辱使命。”苦楝躬身行禮，語氣平靜。
“僥幸？鬼哭穀那等絕地，能安然往返，取得靈藥，豈是僥幸二字可以概括？”桓央帝臉上擠出一絲笑容，顯得頗為和藹，“愛卿立此大功，朕心甚慰。當重賞！”
他略一沉吟，便開口道：“朕賜你三品功祿官，銜‘翊正大夫’，雖不涉具體政務，卻可享封邑百頃，月俸一百八十斛，見官不拜，以示榮寵。如何？”
殿內侍立的幾位官員聞言，眼中都閃過一絲訝異。
功祿官雖無實權，但三品銜、百頃封邑、超高俸祿，這賞賜對於一個無根無基的“草民”而言，已是厚重得超乎想象。
然而，苦楝心中卻是一片清明。
無功不受祿，如此厚賞，背後必有深意。是想用榮華富貴將自己綁在朝廷這架戰車上？還是想借此觀察自己，甚至……讓自己成為某些人眼中的靶子？他身負秘密，與佛國、妖族乃至監天司似乎都有牽扯，實在不宜在朝廷中占據如此顯眼的位置。
他再次躬身，語氣懇切卻堅定：“陛下隆恩，草民感激涕零！然草民山野散人，疏懶成性，實不堪官場禮儀約束。且西境之事、鬼哭穀之行，皆乃份所當為，不敢以此邀功。懇請陛下收回成命，草民願依舊以一介布衣之身，若大央有需，定義不容辭。”
他又一次拒絕了！
又是以“布衣之身，赴湯蹈火”之辭拒絕了！
桓央帝臉上的笑容微微一僵，眼底閃過一絲不易察覺的陰霾與不悅。
站在一旁的王太監眼角微微抽搐，似乎也沒料到苦楝會如此不識抬舉。
殿內氣氛瞬間有些凝滯。
桓央帝盯著苦楝看了片刻，見其目光坦然，姿態雖低卻毫無轉圜餘地，最終哈哈一笑，隻是那笑聲略顯乾澀：“愛卿淡泊名利，高風亮節，朕心……更是敬佩。既然如此，朕也不便強求。賞賜之事，容後再議。愛卿一路勞頓，先行回府歇息吧。”
“謝陛下。”苦楝行禮告退，心中卻無多少輕鬆。
皇帝那瞬間的陰鬱，他憑借「萬物通感」清晰地感受到了。
離開皇宮，苦楝並未回朱家安排的住所，而是轉道去了禦史大夫張明廷的府邸。
其實沈家也暗自給他安排了住所，但苦楝由於不想再叨擾沈家，於是選擇了富貴朱家的住所。
而張明廷於他有舉薦家醫之恩，且是朝中較為正直、主張對妖緩和主和派的代表人物，或許能提供一些建議。
再加上自己還有個徒兒在其中，一月未見，苦楝對自己沒有儘師父的責任還是心有所愧的……
禦史大夫府的書房內，香茗嫋嫋。
張明廷受苦楝之意屏退左右，隨後苦楝便將自己在鬼哭穀得到了蛇蛻的警示——“大央朝堂江湖潛藏諸多化形大妖，時機一到，裡應外合，大央必亂”，儘數告知了張明廷。
張明廷聞言，原本儒雅平和的麵容瞬間變得凝重無比。
他放下茶盞，手指無意識地在桌麵上敲擊著，眉頭緊鎖。
“化形大妖……潛伏朝堂江湖……裡應外合……”他喃喃重複著這幾個關鍵詞，額角隱隱有冷汗滲出，“若此訊屬實……其害遠勝西境妖亂十倍！這是動搖國本之禍啊！”
他站起身，在書房內來回踱步，顯然內心極為掙紮。
作為主和派，他向來主張厘清妖族內部派係，分化拉攏，避免全麵戰爭。但若妖族早已暗中布局，滲透至此，那他的主張就顯得有些天真和危險了。
“此事……乾係太大！”張明廷停下腳步，看向苦楝，眼神複雜，“苦楝，你確定此訊來源可靠？”
“晚輩以性命擔保。”苦楝沉聲道，“雖不知其具體名單與計劃，但警示絕非空穴來風。”
張明廷長歎一聲：“我信你。但正因如此，此事絕不能隱瞞！必須立刻稟明聖上！縱然……可能會引起朝局動蕩，乃至對妖政策的徹底轉向，也顧不得了！”
他深知，一旦此事公開，朝中主戰派必將聲勢大漲，他這一派係將承受巨大壓力。但為國本計，他不得不為。
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說完，張明廷便匆匆出了門，讓苦楝自己在府內轉轉，但彆走遠了。
苦楝望著張明廷的背影，內心紛繁複雜，看樣子自己又不可避免地陷入了一場朝廷主導的爭鬥了啊……
翌日，大朝會理所應當地召開了。
莊嚴肅穆的金鑾殿上，文武百官分列左右。
當禦史大夫張明廷出列，沉聲奏報苦楝帶回的妖族警示時，原本寂靜的大殿頓時一片嘩然！
“荒謬！”
“妖言惑眾！”