建安三年的秋天，兗州地界正鬨著蝗災，蝗蟲飛起來能遮天蔽日，落下來能把剛冒頭的青苗啃得隻剩根須。曹操站在鄄城城頭，望著城外枯黃的田野直嘬牙花子——他那點家底兒，前陣子跟呂布死磕時賠得差不多了，如今糧倉裡的米缸見底，連親兵都得摻著野菜喝粥。
正犯愁呢，城門官顛顛兒跑上來：主公，袁紹派來的使者到了，說是帶了好消息！
曹操心裡一下。這袁本初是他發小，倆人光著屁股在洛陽城混過，可自打群雄割據，這發小就變得沒譜起來。前陣子自己丟了兗州，袁紹那邊就風言風語，說要幫襯幫襯，這會兒派使者來，怕是“黃鼠狼給雞拜年”—沒安什麼好心。
果然，使者是個油頭粉麵的家夥，見了曹操也不行大禮，晃晃悠悠掏出封信：我家主公說了，孟德如今日子緊巴，不如搬到鄴城去住。家眷先過去，田地房屋都現成的，糧草軍械管夠。咱們兩家親如一家，何必分什麼彼此？
這話聽著熱乎，曹操卻聽得後脖頸子冒涼氣。鄴城是袁紹的老巢，把家眷送過去，這不等於把人質交出去？到時候人家給個甜棗就敢拿捏自己，這不妥妥要當上門女婿的節奏？
旁邊的夏侯惇急了，瞪著眼就要拔刀：這姓袁的安的什麼心！主公您......
住口！曹操喝住夏侯惇，轉頭衝使者堆起笑，本初好意，我心領了。隻是家眷挪動不易，容我合計合計？
使者撇撇嘴：主公可想好了，過這村沒這店。我家主公說了，三日為限。說罷甩甩袖子，大搖大擺去驛館歇著了。
當晚曹操在軍帳裡踱來踱去，案上的油燈被風吹得忽明忽暗。荀彧端著碗野菜粥進來，見他這模樣就歎氣：主公莫不是真動了心思？
不然能怎地？曹操抓抓頭發，如今咱們就像漏了氣的皮球，鄄城、範縣、東阿這三城，加起來能打的兵不足萬，糧草撐不過半月。袁紹家大業大，真能幫襯一把......
主公忘了當年洛陽城的事？荀彧把粥碗往案上一墩，那年您跟袁紹論英雄，他說要南據河、北阻燕代，您當時怎麼說的？吾任天下之智力，以道禦之，無所不可！這才幾年，龍虎就要蜷著身子當泥鰍？
正說著，帳簾被掀開，程昱裹著一身寒氣闖進來，他剛從東阿巡查回來，臉上還沾著泥灰：主公要是聽了袁紹的鬼話，昱就一頭撞死在這帳前！
曹操被這老小子嚇了一跳：仲德這是何苦？
您琢磨琢磨！程昱往地上啐了口唾沫，袁紹那廝看著寬厚，實則小肚雞腸。當年他想立劉虞當皇帝，您沒答應，他記恨到現在。如今讓您送家眷去鄴城，明擺著是想拿人質捆住您的手腳。您是能當他麾下的校尉，還是能屈居他兒子袁譚之下？
這話戳中了曹操的痛處。他想起二十歲那年舉孝廉，騎著高頭大馬進洛陽城，滿大街的勳貴見了他都得客氣三分；想起討董卓時，自己帶著幾千人就敢跟呂布硬拚。如今雖說落了難，可龍遊淺水也不能當魚蝦欺辱啊！
程昱見他臉色變了，又放緩了語氣：主公您瞧，鄄城的城牆雖破，可軍民齊心；範縣的棗祗能把鹽堿地種出糧食；東阿的陳宮雖投了呂布，可底下的縣尉都是您當年提拔的。咱們手裡有三城之地，萬餘精兵，還有荀彧先生管糧草，夏侯惇將軍統兵馬，再加上我這老骨頭跑腿，怎麼就不能東山再起？
曹操捏緊了拳頭，指節作響。帳外傳來巡夜士兵的梆子聲，三更天了。他突然抓起案上的書信，一聲撕得粉碎：袁本初想讓我當上門女婿？他還不配！
第二天一早，使者正等著曹操回話，卻見夏侯惇扛著把大刀站在驛館門口，臉上的刀疤在陽光下閃著紅光：我家主公說了，多謝袁公好意。隻是他天生骨頭硬，住不慣鄴城的軟榻。
使者氣得臉都綠了，跳著腳罵了幾句，灰溜溜地帶著隨從走了。曹操站在城頭看著使者遠去的背影，突然放聲大笑。荀彧遞過來一塊乾餅：主公笑什麼？
我笑袁本初不懂事，曹操咬了一大口餅，餅渣掉了一衣襟，他以為我曹孟德是那牆上的草？告訴你，就算隻剩三城，我也要讓這天下抖三抖！
後來的事，大家就都知道了。曹操靠著那三城之地招兵買馬，先是在定陶揍得呂布滿地找牙，又在官渡一把火燒了袁紹的糧草，硬生生把上門女婿的劇本改成了挾天子以令諸侯的大戲。
司馬光說
夫英雄之起，非恃力而恃誌也。曹操失兗州而心不沮，拒袁紹而氣愈揚，何也？蓋其誌在天下，非為一隅所囿。袁紹以勢壓人，曹操以誌勝人，此強弱之轉機也。
作者說
其實人生就像曹操當年那碗野菜粥，看著清湯寡水，可隻要心裡的火苗不熄，總能熬出滋味來。袁紹的就像裹著蜜糖的砒霜，看著誘人，真咽下去可就沒救了。有時候咬咬牙拒絕誘惑，反而能在絕境裡踏出條新路——畢竟龍要是真蜷久了，可就忘了怎麼飛了。
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