南齊永元元年，剛繼位沒倆月的蕭寶卷，正忙著在宮裡拆牆改殿這小子最愛折騰宮殿），突然收到邊境急報：“北魏孝文帝帶著大軍，已經打到壽陽了！”蕭寶卷手裡的錘子“哐當”掉在地上，差點沒站穩——他爹蕭鸞剛死，自己還沒把朝堂理順，怎麼就招來外敵了？
這邊蕭寶卷慌得直冒冷汗，那邊北魏軍營裡，孝文帝元宏正捂著胸口咳嗽。旁邊的大臣元勰趕緊遞上湯藥：“陛下，您這病已經拖了半個月，不如先撤軍回洛陽調養，等病好了再打不遲。”孝文帝擺了擺手，喘著氣說：“不行，南齊剛換皇帝，正是軍心不穩的時候，錯過這次機會，下次就難了。”
可沒等孝文帝下令攻城，南齊那邊就派來了使者，隔著軍營喊：“我朝皇帝剛駕崩，新帝繼位不久，貴國怎能趁人之危？自古‘禮不伐喪’，還請陛下撤軍！”孝文帝一聽，心裡倒是動了——倒不是真信“禮不伐喪”那套，而是他這病實在撐不住了：夜裡咳得沒法睡覺，吃進去的藥全吐了，連騎馬都得靠人扶。他借著使者的話，對大臣們說：“南齊新喪，咱們要是再打，會被天下人說不義，先撤軍，以後再做打算。”
其實大臣們都明白，陛下這是借坡下驢——要是真硬撐著打，彆說攻城，恐怕沒等打到建康，陛下的身體就先垮了。於是北魏大軍浩浩蕩蕩往回撤，蕭寶卷一看敵軍退了，頓時鬆了口氣，覺得自己“不戰而勝”，又開始在宮裡折騰，還把勸他“整頓軍備”的大臣罵了一頓：“北魏都怕了，還整什麼軍備？”
可蕭寶卷沒高興多久，就有人給他出主意：“陛下，北魏撤軍是因為孝文帝病重，咱們不如趁他病要他命，派大軍北上收複失地，這樣您剛繼位就能立大功，大臣們也會服您！”蕭寶卷一聽，覺得這主意不錯，當即任命太尉陳顯達為北伐主帥，讓他帶著五萬大軍北上，目標直指之前被北魏占領的雍州今湖北襄陽一帶）。
陳顯達是南齊老將，打了一輩子仗，心裡卻犯嘀咕：“孝文帝雖然病重，但北魏軍隊戰鬥力不弱，咱們倉促出兵，怕是要吃虧。”可皇命難違，他隻能硬著頭皮帶兵出發。大軍剛到馬圈城今河南鄧州東北），就遇上了北魏的援軍——孝文帝聽說南齊北伐，氣得從病床上爬起來，親自帶兵來迎擊。
兩軍一交手，南齊軍隊就露了怯——士兵大多是臨時湊的，沒經過多少訓練，而北魏軍隊雖然主帥病重，卻個個憋著勁要護著陛下。孝文帝坐在擔架上，在陣前指揮：“左路包抄，右路猛攻，彆給南齊軍喘息的機會！”北魏士兵一看陛下都帶病上陣，士氣大漲，喊著口號衝上去，南齊軍很快就亂了陣腳。
陳顯達一看形勢不對，趕緊下令撤軍，可已經晚了——北魏軍追著南齊軍打，殺得南齊軍丟盔棄甲，五萬大軍最後隻剩幾千人逃了回來。陳顯達又羞又愧，回到建康就請罪，蕭寶卷雖然生氣，可也知道是自己倉促下令的錯，隻能罵了他幾句，沒再深究。
而孝文帝經此一役，身體徹底垮了。回軍途中，走到穀塘原今河南鄧州境內）時，他連話都說不出來了，隻能拉著元勰的手，斷斷續續地說：“我不行了……太子元恪年紀小，你要好好輔佐他……彆讓北魏的江山出亂子……”話剛說完，就咽了氣，享年三十三歲。
孝文帝一死，北魏大軍護送著他的靈柩回洛陽，太子元恪繼位，就是宣武帝。這位新皇帝沒像父親那樣熱衷於改革，而是把重心放在了穩定內部上，北魏也慢慢從“改革時代”進入了“守成時代”。而南齊那邊，蕭寶卷沒吸取北伐失敗的教訓，還是天天折騰，沒幾年就把南齊的江山給敗光了。
司馬光說
《資治通鑒》中記載此事，司馬光感慨道：“孝文以英睿之姿，行改革之政，雖天不假年，然其帶病卻齊師，臨終托孤以安社稷，可謂忠烈矣。南齊乘喪北伐，非義之舉，敗亦宜哉！”意思是說，孝文帝憑借英明睿智的資質，推行改革，雖然上天沒給夠他壽命，但他帶病擊退南齊軍隊，臨終前托付大臣安定國家，稱得上忠誠壯烈。而南齊趁著北魏國主病重北伐，本就不合道義，失敗也是理所當然的。在司馬光看來，“義”是戰爭的根本，不合道義的出兵，即便占據先機，也難有好結果。
作者說
這場“孝文帝南征與南齊北伐”的大戲，其實藏著兩個“算錯賬”的故事：孝文帝算錯了自己的身體，以為能撐到平定南齊，卻沒料到一場戰役就耗儘了最後力氣；蕭寶卷算錯了局勢，以為“趁病打弱敵”能撿便宜，卻忘了“瘦死的駱駝比馬大”，北魏的根基沒那麼容易動搖。更有意思的是“禮不伐喪”這個由頭——孝文帝用它當撤軍的台階，蕭寶卷卻沒把它當回事，反而用“趁病北伐”給自己挖坑。這其實說明，“道義”從來不是嘴上說說的口號，而是實實在在的“人心牌”：孝文帝借“禮不伐喪”留了體麵，贏了人心；蕭寶卷棄“道義”而不顧，失了人心，也失了戰局。說到底，不管是打仗還是治國，“算人心”比“算兵力”更重要，人心齊了，再難的局也能破；人心散了，再大的優勢也會丟。
本章金句：真正的強者，從不會趁人之危；而看不清“人心比兵力重要”的人，再精明的算計，最後都會變成給自己挖的坑。
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