晨光熹微，薄霧如紗，尚未完全散去，靜水縣城卻已悄然蘇醒。青石板鋪就的街道上，漸漸響起車輪碾過的軲轆聲、攤販支起貨架的吱呀聲、以及零星的吆喝叫賣。市集像一頭慵懶的巨獸，打著哈欠，開始吞吐著為新一天生計奔波的人們。
在靠近城隍廟的一棵老槐樹下，一方搖搖晃晃的破舊木桌，一把竹腿歪斜的椅子，便是說書人黃惜才的全部營生。他年約四十，麵容清臒，眼角已爬滿細密的皺紋，鬢角更是早早染上了霜色。一身洗得發白、幾乎看不出原本顏色的青布長衫，袖口處磨得起了毛邊，肘部還打著不甚齊整的補丁。他低頭，用那雙指節粗大、沾著墨漬與塵灰的手，小心翼翼地整理著幾本邊角卷曲、紙頁泛黃的舊書冊，動作緩慢而專注，仿佛撫過的不是書頁，而是歲月沉甸甸的脊背。他的眼神裡，交織著讀書人特有的倦怠與一絲不易察覺的警惕，如同驚弓之鳥，總防備著來自四麵八方的風吹草動。
“黃先生，今兒個又準備說道些啥新鮮段子？”一個挎著菜籃、剛從早市出來的老嫗路過，熟稔地笑著搭話。
黃惜才聞聲抬頭，勉強擠出一絲笑容，皺紋因此更深了些：“阿婆早。今日…不講才子佳人，也不論英雄好漢，隻講一個‘論’字。”
“哦？‘論’？論啥？”老嫗好奇地停下腳步。
“論…神與妖。”黃惜才的聲音不高，卻自有一股難以言喻的書卷氣，漸漸吸引了幾位早起閒逛的路人駐足。
“神妖論？”老嫗搖搖頭，臉上的笑容淡了些，“又是這等玄乎的？聽著就叫人心裡頭發怵。不如講段《水滸》或是《說嶽》來得痛快，大家夥兒也愛聽！”
黃惜才眼底掠過一絲黯淡，卻不爭辯，隻微微頷首，目光重新落回那幾本殘舊的《山海經》、《淮南子》注疏上，低聲道：“糊口罷了，阿婆見諒。”
他知道，在這煙火氣十足的市井之地，講什麼“神妖論”純屬自討沒趣，未必能討得好，甚至可能惹來麻煩。但他今日卻執意要講——並非多有把握，而是因為昨日深夜，他又夢見了故去多年的父親。夢中，父親依舊穿著那身漿洗發白的舊儒衫，對他搖頭歎息：“惜才啊惜才，你讀了一肚子聖賢書，滿腹經綸，難道就隻為苟活於世，連一句叩問世道的真話也不敢說麼？”
夢醒後，破屋漏進淒冷的月光，耳邊仿佛還回蕩著父親的歎息。他望著蜷縮在薄被中熟睡的妻兒，心中五味雜陳。於是，他深吸了一口清晨微涼的空氣，仿佛要借此壓下胸腔裡的忐忑，將最後一部《述異記》殘卷在桌上擺正，清了清嗓子，終於開了腔。
“列位看官，父老鄉親們！”黃惜才的聲音起初有些乾澀，但很快便穩住，帶著一種破釜沉舟的決絕，“今日小可不講風月，不演傳奇，隻與大家論一個‘理’字。而這理，便落在‘神’與‘妖’二字之上！”
稀稀拉拉的幾個路人被他的開場白吸引，圍攏過來。有人笑道：“黃秀才，又憋著什麼大招呢？莫不是又要掉書袋，講些俺們聽不懂的？”
黃惜才卻不急不躁，徐徐道來，聲音漸漸有了力量：“世間常道：神為善，妖為惡。拜神得福，遇妖招災。廟堂之高，江湖之遠，莫不如此認定。然則——”他話音刻意一頓，目光掃過漸漸多起來的聽眾，“果真如此麼？天地之大，萬物之奇，豈是一個‘非黑即白’所能道儘？”
有人開始交頭接耳，臉上露出不以為然的神色。
黃惜才仿佛未見，繼續道：“《山海經·大荒北經》有載：鐘山之神，名曰燭龍，人麵蛇身，赤色千裡，視為晝，瞑為夜，吹為冬，呼為夏。此等形貌，若以常理論之，赤身千裡，人麵蛇身，豈非駭人聽聞，類同妖邪？然其睜眼為白晝，閉眼為黑夜，呼吸之間更替冬夏，掌四時晝夜，育化萬物，功莫大焉！此可謂之‘妖’乎？”
他又道：“反之，《山海經·西次三經》亦雲：西王母居昆侖，其狀如人，豹尾虎齒而善嘯，蓬發戴勝，司天之厲及五殘。其貌不揚，甚是可怖，其職更主殺伐刑戮。然則天下人皆拜西王母，求其賜福延壽，禳災解厄，豈不謬哉？”
人群中漸漸安靜下來，一些原本漫不經心的眼神裡透出思索。黃惜才的聲音愈發清晰：“故小可今日敢冒天下之大不韙，妄言一句：神未必善，妖未必惡！善惡在乎心，而非在乎形；在乎行，而非在乎名！”
此言一出，四下嘩然！
一膀大腰圓的壯漢猛地喝道：“黃惜才！你不過一個落魄秀才，竟敢在此胡言亂語，辱沒神靈！就不怕天打雷劈嗎？”
一須發皆白的老者連連搖頭，拄著拐杖頓地：“荒唐！荒唐！聖人雲‘敬鬼神而遠之’，豈容你在此妄加評議，混淆視聽！”
卻也有幾個穿著長衫、看似讀書人模樣的青年微微頷首，似有所悟，彼此低聲交換著眼神。
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黃惜才麵色白了白，但兀自挺直了那略顯佝僂的脊背，堅持道：“列位且靜心想一想：若有一神，高高在上，享儘人間香火供奉，卻對百姓疾苦視而不見，任憑旱澇頻仍、惡霸橫行，其可謂真善否？若有一妖，貌醜形怪，生於山野之間，卻庇佑一方水土，使風調雨順、鄰裡和睦，其可謂真惡否？”
他忽的將聲音壓得更低，卻更顯清晰，目光掃過眾人，帶著一種近乎大膽的暗示：“譬如當今某些…嗯…某些人物，衣冠楚楚，堂皇冠冕，出入朱門華堂，卻欺壓良善，搜刮民脂民膏——此等人物，形為神，實則妖否？又如那…那遠處茂山之上，傳言中青麵獠牙、打家劫舍之輩，卻聽聞隻劫掠為富不仁之家，所得錢財儘數散與貧苦饑民——此等人物，形為妖，實則神否？”
人群頓時像炸開了鍋！
“大膽！”有人失聲驚呼，臉色發白地四下張望。“慎言！慎言！黃先生，禍從口出啊！”有好心人急忙拉扯黃惜才的衣袖，示意他趕緊閉嘴。卻也有人躲在人後，低聲附和：“細想起來…說得似乎…是這麼個理兒…”“就是，那趙員外家日日燒香拜佛，可對待咱佃戶，心黑著呢！”
黃惜才卻似已將顧慮拋諸腦後，朗聲道：“故曰：神者，未必不行惡事；妖者，未必不存善心。我等凡人，肉眼凡胎，豈可隻觀其表，不察其裡？隻聽其名號尊貴便頂禮膜拜，見其形容鄙陋便喊打喊殺？”
這時，人群外圍，一位身著略顯寬大的藍色道袍、麵容清俊、目光深邃的男子微微一怔，原本漫不經心、打量著市集風物的目光驟然凝聚，精準地落在人群中雖衣衫襤褸卻侃侃而談的黃惜才身上。他看似三十上下，氣質沉穩雍容，雖穿著樸素道袍，卻難掩通身的貴氣與久居人上的威儀。他悄然挪步，不動聲色地擠到人群前排，靜立聆聽，那雙深邃的眼眸中，閃爍著探究與思索的光芒。
黃惜才全然沉浸在自己的論述中，並未留意到這位特殊的聽眾：“昔孔子有雲：‘始吾於人也，聽其言而信其行；今吾於人也，聽其言而觀其行。’即便聖人，亦不以言貌取人。奈何今人反而愈發淺薄，單以名號定善惡？以衣冠判正邪？”
他越說越激動，消瘦的麵頰泛起異樣的紅潮，聲音也揚了起來：“若依此論，那竊鉤者誅，竊國者侯——竊國者衣紫腰金，位居廟堂，便可受萬民香火，便是神佛？竊鉤者鶉衣百結，身陷囹圄，便該千刀萬剮，便是妖孽？天下豈有這般道理！這世間黑白，難道果真如此涇渭分明？”
那道袍男子聞言，嘴角幾不可察地微微揚起，眼中閃過激賞與深思之色。
忽然，一個刺耳的聲音猛地打斷道：“黃惜才！你個窮酸腐儒，考不上功名，便在此妖言惑眾，誹謗時政，指桑罵槐！我看你是活膩味了！”
眾人循聲望去，隻見一個衣著光鮮、腰佩玉墜、滿臉驕橫之氣的紈絝子弟，帶著兩個膀大腰圓、凶神惡煞的家奴，分開人群走了過來。正是本地有名的惡少趙公子。
黃惜才臉色“唰”地變得慘白，氣勢頓消，下意識地後退半步，囁嚅道：“趙、趙公子誤會了…小可、小可隻是論古…借古喻今…絕無他意…”
“論古？借古喻今？”趙公子冷笑連連，手中的折扇“啪”地一合，指向黃惜才，“你方才分明影射當今！說什麼‘衣冠楚楚，搜刮民脂’，說什麼‘竊國者侯’，這不是誹謗時政是什麼？我看你就是科場失意，心懷怨望！”
說罷，他對身後家奴使個眼色：“去，給我掀了他的破攤子！看他還敢不敢在此蠱惑人心！”
家奴應聲惡狠狠地上前。圍觀者紛紛驚慌後退，無人敢出聲阻攔。
黃惜才臉色慘白如紙，卻仍下意識地用身體護住桌上那幾本視若珍寶的舊書——那是他僅存的、可供謀生和慰藉的精神食糧了。
就在此時，那道袍男子輕咳一聲，緩步上前，擋在了黃惜才與趙公子的家奴之間，聲音平和卻自帶一股不容置疑的力量：“這位公子，何必動怒？”
趙公子斜眼打量他，見其一身道袍，氣度卻不凡，略收斂了些氣焰，但仍倨傲道：“你這道士，從哪冒出來的？有何見教？莫非要管本公子的閒事？”
男子微微一笑，笑容溫潤，卻目光如炬：“貧道雲遊四方，今日途經寶地，聽這位先生所論，雖似驚世駭俗，然細聽之下，皆有所本，無非是闡發莊周‘盜亦有道’、王充《論衡》之‘問孔’‘刺孟’之餘緒，並非憑空杜撰，更非有意誹謗。公子若因言治罪，豈不寒了天下讀書人憂國憂民之心？亦有違聖人‘廣開言路’之訓。”
他言語溫和，引經據典，卻自有一股無形的威儀透出。趙公子一時語塞，強辯道：“可他、他分明影射時政…”
“影射？”男子笑道，目光掃過周圍民眾，“公子聽出影射，是因為心中對此類現象有所聯想？還是這位先生確有明指某位具體之人？若心中無鬼，何懼泛泛之論？若天下承平，吏治清明，此等言論又何異於杞人憂天，徒增笑耳？”
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趙公子被駁得啞口無言，漲紅了臉，指著道士“你…你…”了幾聲，卻說不出完整的話來。
男子不再理會他，轉而向黃惜才拱手一禮，態度誠懇：“先生高論，發人深省。不知可否賜教：若依先生之見，神妖非以形分，善惡非以名判，然則世間紛擾，人心叵測，究竟該以何為憑，方能辨其真偽，明其是非？”
黃惜才見有人解圍，且對方言辭有理有據，態度謙和，稍定心神，沉吟片刻，謹慎答道：“以心辨之，以行察之。心正則形邪何妨？行端則名惡何傷？譬如蓮出淤泥而不染，君子困窘而不改其節。反之，心邪則形正何益？行惡則名美何補？觀其行，察其跡，久而自現。”
男子拊掌，眼中讚賞之意更濃：“善！如先生所言，則世間披著官服卻行魑魅之事者，可稱為妖；而某些身負汙名卻行俠仗義之士，反堪稱神了？”
黃惜才心中一震，愈發覺得此人絕不簡單，連忙謹慎道：“小可不敢妄斷…隻是…理，或許如此。”
趙公子見二人竟旁若無人地侃侃而談，全然不把自己放在眼裡，頓時惱羞成怒：“好哇！原來是一夥的！一個妖道，一個腐儒，真是般配！在此一唱一和，詆毀時政！給我一起打！”
說罷竟親自伸手要掀桌子。
道袍男子目光驟然一冷，也不見他如何動作，隻袖袍看似隨意地微微一拂，趙公子伸出的手便如觸電般猛地縮回，“哎呦”一聲，踉蹌著倒退了兩步，滿臉驚疑不定，隻覺手腕酸麻不已。
男子淡淡道：“公子，得饒人處且饒人。清淨之地，不宜動粗。”
趙公子心知遇上了高人，看看對方深不可測的眼神，又揉著自己發麻的手腕，色厲內荏地丟下一句：“你們…你們給本公子等著！”說罷，帶著同樣驚疑不定的家奴，悻悻然地擠開人群走了。