圍觀人群見熱鬨散了，也低聲議論著漸漸散去，隻有那幾個書生還留著，似乎想與黃惜才繼續討論方才的話題。
道袍男子卻搶先一步，對黃惜才躬身一禮，姿態放得極低：“先生大才，所言字字珠璣，令人茅塞頓開。不知先生可否賞光，容晚輩做東，共飲一杯清茶，再細聽高論？”
黃惜才看著眼前這個陌生的道袍男子，心中剛剛平息的警鈴再次大作——方才他為自己解圍，固然感激，但觀其氣度言行、思維敏捷，絕非普通遊方道人。這等人物，為何對自己一個窮困潦倒的說書人情有獨鐘？他下意識地想要拒絕，但看到對方誠摯而深邃的眼神，又想到家中早已見底的米缸和妻兒期盼的目光，那拒絕的話在舌尖轉了幾轉，終究還是化作一聲輕歎，點了點頭：“道長…抬愛了。小可…愧不敢當。”
男子臉上露出真誠的微笑，仿佛春風化雨：“萍水相逢，即是有緣。先生請——”
夕陽不知何時已悄然西斜，將兩人的影子在青石板上拉得很長。黃惜才默默收拾著簡單的攤子，心中忐忑不安，如同揣了一隻兔子。他隱約覺得，今日這一番離經叛道的“神妖論”，或許已為自己惹來了意想不到的麻煩…
抑或是…一場難以預料的機緣？
他不知道，身邊這位藍袍道袍男子，正是靜水縣那位政績卓著卻深藏不露的縣令李致賢微服私訪。更不知道，自己今日這發自肺腑的一席話，將在對方心中激起怎樣的波瀾，又將如何改變自己乃至許多人命運的軌跡。
而李致賢看著黃惜才卑微而謹慎的背影，眼中閃爍著複雜難言的光——有對其才學識見的欣賞，有對其落魄境遇的好奇，還有一絲連他自己都未曾清晰察覺的、深藏的憐憫與考量。
“神妖之論…善惡之辯…有意思。”他望著天邊漸沉的落日，輕聲自語，嘴角勾起一抹意味深長的弧度。
黃惜才收拾好他那寥寥幾本堪稱家當的舊書，動作緩慢而細致，仿佛每一本書都重若千鈞。他將書本用一塊洗得發白的藍布仔細包好，挎在肩上，那藍布包袱與他身上的衣衫一樣，透著一股經年累月的貧寒氣。他看了一眼身旁負手而立、氣度從容的李賢，心中那份不安愈發濃重，隻得硬著頭皮，微微躬身道：“道…李…李公子，請。”
他一時不知該如何稱呼對方，方才對方自稱“李賢”，又言是商人，可那通身的氣派，怎看都不似尋常商賈。稱“道長”顯然不妥，稱“先生”又覺生分，最後隻得折中喚了聲“公子”。
李賢似乎看穿他的窘迫，溫和一笑，並不計較稱謂：“先生不必拘禮，喚我李賢即可。請前麵帶路。”他做了個請的手勢，姿態優雅，仿佛此刻行走的不是喧囂雜亂的市集，而是自家園林的回廊。
兩人一前一後，沉默地穿行在漸漸散去的人群中。夕陽將他們的影子拉得忽長忽短，一如黃惜才此刻七上八下的心境。他刻意放緩了腳步，腦中飛速盤算著。這李賢來曆不明，雖看似友善，但知人知麵不知心，自己方才那番言論，足夠有心人拿去大做文章，安上個“誹謗時政、蠱惑人心”的罪名。自己一條賤命丟了也就丟了，可家中還有妻兒…
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想到此處，他下意識地摸了摸懷中那幾枚僅存的、磨得光滑的銅錢，那是今日說書所得，還不夠買一升糙米。若此人真有所圖，自己身無長物，唯一能讓人覬覦的，恐怕就是這條勉強識得幾個字的性命了。他偷偷側目打量李賢，見對方步履從容，目光平靜地打量著市井風情，時而對路邊小販售賣的新鮮瓜果投去一瞥，時而又望向遠處嫋嫋升起的炊煙，那神情不像是有惡意，倒更像是一位興致盎然的觀察者。
“或許…真是我想多了？”黃惜才心中暗忖，“或許他真隻是一位見多識廣、喜好清談的富商？”可那不經意間流露出的威儀，又讓他難以安心。
“先生在此說書，已有多少時日了？”李賢忽然開口，打破了沉默，聲音溫和，仿佛隻是隨口閒聊。
黃惜才一個激靈，忙收斂心神，謹慎答道：“回…回李公子話，斷斷續續，也有三五年光景了。原是…原是想著補貼些家用，奈何嘴笨舌拙，講些老段子無人愛聽，隻好…隻好胡謅些歪理，混口飯吃。”他刻意將自己方才那番驚世之論貶低為“胡謅”和“歪理”，試圖降低其重要性。
李賢聞言，嘴角噙著一絲若有若無的笑意：“先生過謙了。若是混口飯吃，講些風月傳奇、才子佳人，豈不更穩妥？方才那番‘神妖之論’，標新立異，極易惹來非議，先生選擇以此謀生，恐怕不止‘混口飯吃’這般簡單吧？莫非其中另有深意？”
黃惜才心中一緊，後背瞬間又沁出一層冷汗。此人果然敏銳！他連忙擺手，聲音都帶了幾分惶急：“不敢不敢！絕無深意！小可一介草民，苟全性命於亂世…哦不，於當世，已屬不易，豈敢有什麼深意？實在是…實在是彆的段子講不過彆人，隻好出此下策，搏個新奇罷了。今日得公子點醒，方知凶險，日後…日後是萬萬不敢再講了！”
李賢意味深長地“哦”了一聲，目光掠過路邊一個正在收攤的賣餅老翁，那老翁顫巍巍地將最後兩個冷硬的麵餅包起，放入懷中，推著吱呀作響的獨輪車，佝僂著背慢慢離去。他緩緩道：“隻為新奇？我觀先生引經據典，信手拈來，若非胸中有丘壑，隻怕難以如此揮灑自如。先生曾進學？”
黃惜才沉默了片刻，臉上掠過一絲難以掩飾的落寞與羞慚，低聲道：“年少時…也曾寒窗苦讀，僥幸得中秀才。奈何資質魯鈍，其後屢試不第，蹉跎歲月…說來慚愧，有辱斯文。”他將“秀才”二字說得極輕，仿佛那是什麼難以啟齒的往事。
“原是秀才公，失敬了。”李賢停下腳步，鄭重地向黃惜才拱了拱手，神色間並無絲毫輕視，反而帶著幾分真正的敬意，“科場之路，本就艱辛，能中秀才已屬不易。先生不必妄自菲薄。”
這突如其來的敬意讓黃惜才有些手足無措，連忙還禮：“不敢當公子如此大禮…落魄之人，往事不堪回首。”
李賢卻似對這個話題頗感興趣，一邊緩步前行，一邊繼續問道：“既已是秀才功名，即便不入仕途，在鄉間設館教書，或是為官府做些文書吏員的差事，想必也能安穩度日，何以…何以流落市井，以此謀生？”他的目光掃過黃惜才洗得發白的長衫和肘部的補丁，話未說儘，但意思已然明了。
黃惜才聞言，臉上苦澀之意更濃，長長歎了口氣，這口氣似乎歎儘了他半生的辛酸：“公子有所不知…小可也曾…也曾做過幾年縣衙小吏。隻是…隻是衙門之中，講究的是人情世故，迎來送往，阿諛奉承。小可生性愚鈍，學不會那些，又…又見不得某些齷齪勾當，難免…難免得罪上官同僚…最後，最後也隻能是自己卷鋪蓋走人…至於設館教書…”他無奈地搖搖頭，“家中貧寒，連像樣的束修都備不起，哪會有學生上門？即便有個彆慕名而來的，見家中如此光景，也…也嚇跑了。”他的聲音越來越低，充滿了無力感。
李賢靜靜地聽著，目光深邃，看不出心中所想。半晌，他才道：“如此說來，先生是寧可於市井之中，發此驚世之言，也不願同流合汙？這份風骨，令人欽佩。”
“風骨？”黃惜才啞然失笑，笑容裡滿是淒涼，“若真有風骨，便該餓死也不折腰。可…可終究還是貪戀這口飯，舍不得妻兒挨餓受凍…哪還有什麼風骨可言，不過是…不過是苟延殘喘罷了。”他說著，下意識地緊了緊肩上的包袱，那裡麵是他全部的知識和希望，卻沉重得幾乎要將他壓垮。
兩人說話間，已漸漸遠離了喧鬨的市集中心，拐進了一條狹窄汙穢的巷子。巷子兩旁是低矮歪斜的茅屋土房，牆皮斑駁脫落，露出裡麵的黃土坯。空氣中彌漫著一股潮濕黴爛的氣息，混雜著劣質柴火和潲水的味道。幾個麵黃肌瘦的孩子在巷子裡追逐打鬨，身上的衣服比黃惜才的還要破舊，看見生人進來，都停下動作，睜著好奇又怯生生的大眼睛望著他們。
黃惜才的臉色愈發顯得窘迫不安，腳步也變得遲疑起來。他偷偷瞥了一眼李賢，見對方依舊麵色平靜，那雙銳利的眼睛細致地掃過巷子裡的每一個角落，從屋簷下掛著的乾癟玉米，到牆角堆放的破爛家什，再到那些孩子赤著的、沾滿泥汙的腳丫，目光沉靜如水，看不出絲毫厭惡或驚訝，隻有一種冷靜的觀察與審視。
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這種平靜反而讓黃惜才更加無地自容。他停下腳步，轉過身，對著李賢，臉上漲得通紅，嘴唇囁嚅了幾下，才艱難地開口道：“李…李公子…寒舍…寒舍就在前麵，隻是…隻是實在簡陋不堪，恐…恐汙了公子的眼…公子身份尊貴，實在不宜踏入這等汙穢之地…不如…不如由小可去前麵買些粗劣飯食，咱們…咱們另尋個乾淨地方說話？”
他幾乎是懇求地看著李賢，希望對方能知難而退。他實在不願讓這位氣度非凡的陌生人看到自己家那副家徒四壁、難以蔽風的慘狀。
李賢卻恍若未聞，隻是淡淡一笑，語氣溫和卻不容拒絕：“先生說的哪裡話。斯是陋室，惟吾德馨。能得先生邀請，是晚輩的榮幸。更何況，晚輩遊曆四方，風餐露宿亦是常事，何處不可安身？先生不必顧慮，請前麵帶路便是。”
黃惜才見他態度堅決，心中最後一絲希望也破滅了，隻得暗歎一聲，硬著頭皮繼續引路。越往巷子深處走，環境愈發不堪。路麵坑窪不平，積著前幾日下雨留下的汙水，散發出難聞的氣味。
最終，他在巷子最深處一扇歪歪斜斜、用幾塊破木板釘成的院門前停下。那院牆低矮，是用黃土混合著碎石壘砌的，早已開裂，縫隙裡長著枯黃的雜草。院門虛掩著，門軸顯然已經損壞，發出令人牙酸的“吱呀”聲。
黃惜才的手放在那粗糙的門板上，微微顫抖，卻遲遲沒有推開。他深吸一口氣，仿佛要積蓄足夠的勇氣，才終於用力一推。
“吱呀——哐當！”院門被他推開，卻又因歪斜而猛地撞在裡麵的土牆上，發出一聲巨響。
幾乎同時，一個略顯尖利的女聲從院內那間低矮的茅草屋裡傳了出來：“你個殺千刀的老窮酸！還知道死回來！這都什麼時辰了？你是想餓死我們娘倆好去找個新的嗎？掙的那幾個銅子夠買……”
罵聲戛然而止。
隻見一個婦人手裡拿著個豁口的木瓢，正從屋裡探出身來，顯然是被開門的動靜驚動。她大約三十五六歲年紀，麵容依稀可見清秀輪廓，卻被長期的勞碌和貧苦刻上了深深的痕跡，臉色蠟黃，眼角帶著與年齡不符的細密皺紋。頭發用一根木簪草草挽住，幾縷碎發垂在額前，身上穿著打了好幾個補丁的粗布衣裙，洗得顏色都褪儘了。
她一眼先看到了滿麵窘迫、恨不得找個地縫鑽進去的黃惜才，習慣性地就要繼續數落，但目光隨即瞥見了站在黃惜才身後、氣度迥異的李賢，到了嘴邊的罵詞瞬間硬生生咽了回去，臉上迅速堆起一個略顯僵硬而又帶著討好意味的笑容，聲音也陡然拔高了一個調子，變得熱絡起來：
“哎呦！我說今早這喜鵲怎麼叫個不停呢！原來是有貴客臨門！你這老不死的，有客人來也不提前知會一聲！真是的！還不快請客人進來！站在門口像什麼話！”
她一邊說著，一邊手腳麻利地將木瓢藏到身後，又迅速理了理額前的碎發和身上的衣裙，儘管這一切並無法改變什麼。
黃惜才的臉紅一陣白一陣，尷尬得無以複加，低聲對李賢介紹道：“李公子，見笑…此乃拙荊黃李氏。”又趕忙對妻子道：“這位是李公子，方才在市集…聽聞我說書，投緣，故而…故而前來…”
黃李氏不等他說完，已是滿臉笑容地迎了上來，雖然那笑容難掩局促：“哎呀呀，原來是李公子！快請進，快請進！家裡簡陋，您千萬彆嫌棄！外麵站著累，屋裡坐，屋裡坐！”她熱情地招呼著，眼神卻不由自主地飛快打量了一下李賢的穿著，尤其是那件看似樸素實則料子不錯的道袍，眼中閃過一絲不易察覺的複雜神色。
李賢神色如常，仿佛沒有看到眼前的破敗，也沒有聽到方才那頓數落，微笑著拱手還禮：“嫂夫人客氣了。在下李賢，冒昧打擾，還望海涵。”
“不打擾，不打擾！貴客上門，蓬蓽生輝！”黃李氏連連擺手，側身讓開通道，同時對屋裡喊道：“菡兒！菡兒！快出來，家裡來客人了！”
隻見屋裡光線昏暗處，一個七八歲模樣的小男孩怯生生地探出半個腦袋。這孩子生得眉清目秀，一雙大眼睛黑白分明，透著機靈和好奇，正是黃惜才的兒子黃菡。他身上的衣服雖然也是舊布所做，但明顯乾淨整齊許多，隻有一個不起眼的小補丁，與父母那滿是補丁的衣衫形成鮮明對比，可見父母對其的疼愛。
黃菡看到陌生的李賢，小臉一紅，立刻又把頭縮了回去，隻留下一雙烏溜溜的眼睛偷偷地從門縫裡往外瞧。
“這孩子，沒見過世麵，害羞得很。”黃李氏連忙解釋，語氣中帶著一絲不易察覺的憐愛和無奈，“公子千萬彆見怪。快，屋裡請，外麵風大。”
黃惜才此刻已是騎虎難下，隻得對李賢做了個請的手勢，臉上擠出的笑容比哭還難看：“李公子，請…請進寒舍喝杯粗茶…”
李賢頷首，坦然舉步，跨過了那幾乎算不上門檻的矮木條，走進了這座位於城郊、破敗不堪的院落。
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