李賢一步踏入黃家院中，目光所及，比之外麵巷子更為不堪。小院逼仄，地上黃土裸露，坑窪處積著前日的雨水，泛著渾濁的光。牆角堆著些不知名的雜物和柴火，淩亂不堪。唯一算得上生機的是角落裡一株半死不活的矮瘦棗樹，枝椏光禿，在秋風中顯得分外蕭索。正對麵便是三間低矮的茅草屋，屋頂的茅草稀疏雜亂，多處明顯有修補過的痕跡，用的材料也是五花八門，新舊不一，顯然已是多年未曾徹底翻修，能否遮得住接下來的冬雪，猶未可知。
黃李氏臉上堆著笑，手腳卻有些無措地在圍裙上擦了擦，連聲道：“公子快請進屋，外麵涼，屋裡…屋裡暖和些。”她搶先一步，推開那扇吱呀作響的木板屋門。
一股難以言喻的氣味頓時撲麵而來。那是常年貧苦生活沉澱下來的複雜味道：潮濕的土腥氣、劣質油脂味、淡淡的黴味，還混雜著一絲草藥似的酸苦氣。李賢的腳步幾不可察地頓了一下，神色卻依舊平靜如水，仿佛踏入的不是貧家寒舍，而是尋常客廳，坦然舉步進入。
屋內光線昏暗，僅靠一扇小小的糊著舊紙的窗戶采光，午後的陽光艱難地透入幾分，在滿是灰塵的空氣裡劃出幾道微弱的光柱。眼睛需得適應片刻，才能勉強看清屋內景象。
正如黃惜才所言，家徒四壁。
外間算是堂屋，卻小得可憐。一張缺了一角的迷你八仙桌幾乎占據了中央大部分空間，桌子搖搖晃晃，一條桌腿下還墊著塊碎瓦片。周圍放著四把樣式不一的椅子，有的高些，有的矮些，唯一相同的是都顯得破舊不堪。牆壁被經年的煙火熏得發黑，上麵空空蕩蕩，沒有任何裝飾。角落裡堆放著一些農具和雜物，更顯擁擠。整個屋子，唯一還算整齊的，是靠在牆邊的一個舊書架，上麵零零落落放著幾十本書，雖然陳舊，卻擺放得頗為齊整，與周遭的淩亂形成鮮明對比，顯出一絲殘存的體麵。
“公子，您快請坐，快請坐！”黃李氏熱情地招呼著，目光在幾把椅子間飛快掃過，似乎想挑一把最穩妥的給客人。
黃惜才更是窘迫，連忙上前，指著靠牆一把看起來稍好些的椅子道：“李公子，請上坐。”
李賢目光掃過那幾把椅子，心中已有計較，微笑道：“先生是主，晚輩是客，哪有客人占上座的道理。先生請自便，晚輩坐這裡即可。”他說著，便自然而然地走向靠近門邊的一把椅子，那椅子看起來與其他幾把並無二致。
黃惜才與黃李氏幾乎同時出聲：“公子不可！”
然而已然晚了。
李賢並未多想，依著平日習慣，從容撩起道袍下擺，便要坐下。
就在他身體重心下沉的刹那，“哢嚓”一聲脆響，緊接著“哐當！”一聲——那椅子竟毫無征兆地散架了！一條椅子腿從中斷裂，整個椅子瞬間垮塌，李賢猝不及防，整個人結結實實地摔坐在地上，道袍下擺沾滿了塵土，模樣甚是狼狽。
空氣瞬間凝固。
黃李氏驚得捂住了嘴，眼睛瞪得溜圓。黃惜才更是麵如死灰，僵在原地，嘴唇哆嗦著，一句話也說不出來。就連一直躲在裡屋門縫後偷看的黃菡，也忍不住“噗嗤”一聲笑了出來，又趕緊捂住嘴巴，一雙大眼睛裡滿是惡作劇得逞般的狡黠光亮。
李賢坐在地上，有一瞬間的愕然。他自幼錦衣玉食，入仕後更是官威日重，何曾經曆過如此窘迫狼狽的時刻？臀股處傳來的疼痛和地上的涼意讓他微微蹙眉。但他很快便恢複了鎮定，甚至沒有立刻起身，而是就著坐在地上的姿勢，抬眼仔細打量了一下那散架的椅子，又看了看旁邊另外三把顯然同出一源、同樣岌岌可危的椅子，臉上非但沒有怒色，反而掠過一絲了然和…難以言喻的複雜情緒。
“李公子！您…您沒事吧？！”黃惜才終於反應過來，慌忙上前想要攙扶，聲音都帶了哭腔，“都是小老兒的錯！這…這椅子…它…它本就是三條腿…我…我為了省些木料…又怕人笑話…才…才做成這般模樣…平時自家人坐，都是小心翼翼，知道該使幾分力氣，往哪邊靠…萬萬沒想到…萬萬沒想到…”他語無倫次，又是羞愧又是害怕，幾乎要跪下去。
黃李氏也反應過來，連忙上前幫襯著斥責：“你個死老頭子！自家什麼東西不知道嗎？也不提前跟貴客說清楚！真是丟死個人了！”一邊罵，一邊又趕緊對李賢賠笑：“公子您千萬彆見怪，這老東西就是不會辦事！您快起來，沒摔著哪兒吧？”
李賢借著兩人的攙扶，緩緩站起身，拍了拍道袍上的塵土，神色已然恢複平靜，甚至嘴角還牽起一絲溫和的笑意：“無妨，無妨。倒是晚輩唐突，不知此中巧妙，用力猛了些。先生巧思，竟能以三腿撐四平，雖是小技，亦見匠心…隻是這‘匠心’，未免太過節省了些。”他語氣輕鬆，甚至帶著點自嘲的調侃，瞬間將尷尬的氣氛衝淡了不少。
黃惜才夫婦見貴客非但沒有怪罪，反而出言安慰，更是感激涕零，連聲道：“公子大人大量！大人大量！”
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經此一摔，原本那點虛假的客套和拘謹反而被摔沒了。黃李氏手腳麻利地將散架的椅子零件收拾到牆角，又小心翼翼地將另一把看起來相對最穩妥的椅子挪過來，再三確認無誤後，才請李賢坐下。這一次，李賢坐下時，動作明顯謹慎了許多，先用手試了試重心，才緩緩坐實。
黃惜才則坐在他對麵，依舊是滿麵羞愧，搓著手，不知該說什麼好。
小小的堂屋內陷入一種微妙的沉默，隻有裡屋偶爾傳來黃菡極輕微的、壓抑不住的好奇動靜。
最終還是李賢打破了沉默，他的目光再次掃過這陋室，最後落在牆角那排書上，語氣真誠地問道：“方才聽先生言道，曾中過秀才，又做過縣衙吏員。觀先生談吐學問，絕非尋常腐儒。不知先生何以…何以困頓至此？若蒙不棄，晚輩願聞其詳。”他的目光清澈，帶著一種真正的探詢意味，而非高高在上的憐憫或獵奇。
黃惜才聞言，渾身一震，抬起頭，對上李賢的目光。在那雙深邃而平和的眼睛裡，他看不到絲毫的鄙夷或虛偽，隻有一種平等的、願意傾聽的誠懇。積壓了半生的委屈、憤懣、不甘和酸楚，在這一刻仿佛找到了一個宣泄的出口。
他長長地、深深地吸了一口氣，那氣息帶著貧寒之家的酸腐味，卻也讓他的胸膛略微挺起了一些。他渾濁的眼中泛起一絲淚光，聲音變得低沉而沙啞，開始緩緩講述自己的故事。
從年少時如何聰慧，如何被家族寄予厚望，如何寒窗苦讀一舉考中秀才的風光；到後來如何屢試不第，一次次名落孫山的挫敗與煎熬；再到為了生計，不得不放下讀書人的清高，進入縣衙做一名小吏，卻因不肯同流合汙，不懂逢迎巴結，而備受排擠打壓，最終不得不辭官歸家的屈辱；以及歸家後，父母相繼病逝，家道迅速中落，為了養活妻兒，不得不變賣田產書籍，最後隻剩這祖傳的破屋和幾本舍不得賣掉的殘書…他如何嘗試過耕種，卻不善農事；嘗試過教書，卻無人問津；最終，隻能靠著肚裡這點不合時宜的學問，在市井之中，靠說著這些驚世駭俗、隨時可能招來禍端的“歪理”來換取幾枚銅錢，苟延殘喘…
他的敘述時而激動，時而低沉，時而充滿懷戀，時而溢滿痛苦。他沒有刻意渲染，隻是平實地道來，卻字字血淚，充滿了細節：比如他如何熬夜為人抄書寫信換取微薄報酬，手指如何被凍裂；妻子如何偷偷典當嫁妝最後一隻銀鐲子為他抓藥；兒子黃菡如何因營養不良而體弱多病…這些細節勾勒出的，是一幅活生生的、被時代和命運碾軋的讀書人悲慘圖卷。