夜，深沉如墨。
黃家那扇吱呀作響的破木門勉強合上，將清冷的月光與嗚咽的夜風擋在門外，卻關不住滿室的寒酸與窘迫。堂屋之內，油燈那豆大的一點昏黃光暈搖曳不定，勉強照亮著方寸之地，光線邊緣模糊地勾勒出家徒四壁的輪廓，陰影在牆角蜷縮、蠕動，仿佛藏著無數難以言說的貧苦。
黃惜才搓著手，臉上堆著十二分的歉意與不安，對李賢訥訥道：“李……李公子，寒舍實在……實在找不出一間像樣的客房。這……這間堂屋，晚間便是犬子的臥處。今夜隻得委屈公子，在此……在此將就一宿了。這鋪蓋雖舊，內人白日裡確是曬過、拍打過的……”他的聲音越說越低，到最後幾乎微不可聞，帶著濃重的羞愧。讓一位明顯身份尊貴的客人睡在兒子平日睡的稻草鋪上，這讓他這個自詡讀過聖賢書的人感到無地自容。
李賢目光掃過屋角那堆勉強稱之為“床鋪”的物事——不過是厚厚一層乾稻草上鋪著一塊洗得發白、打了好幾處補丁的粗布床單，以及一床看起來硬邦邦、顏色晦暗的棉被。空氣中彌漫著一股難以言喻的複雜氣味，是乾草、塵土、黴味，還有一種隱約的、類似食物存放過久的酸餿氣混合在一起，並不好聞。但他麵上並未顯露絲毫嫌棄，反而溫和一笑，拱手道：“黃先生太客氣了。出門在外，能有一瓦遮頭，一榻安身，已是幸事。何況先生慷慨讓出安寢之所，李某感激不儘，何來委屈之說？倒是李某叨擾，令賢郎今夜無處歇息，心中實在過意不去。”
“不妨事，不妨事！”黃惜才連忙擺手，“小兒年紀小，與我夫婦擠一擠便是。公子是貴客，萬沒有慢待之理。”話雖如此，他臉上的窘迫卻絲毫未減。
又寒暄客氣了幾句，黃惜才才惴惴不安地告退，吹熄了油燈，摸著黑，深一腳淺一腳地挪回那間唯一的、用破布簾子隔開的臥房。黑暗中傳來幾聲極輕微的、黃李氏壓抑的埋怨和窸窣作響的動靜，隨後，整個茅屋便徹底陷入了沉寂。
唯餘月光，透過屋頂那個不小的破洞，悄無聲息地灑落下來，在堂屋地上投下一片淒清的銀白。
李賢，又名李致賢，宛如一座雕塑般靜立著，仿佛時間都在他身上凝固。待雙眼逐漸適應了黑暗的侵蝕，他才如探險家般，循著那縷微弱的光芒，小心翼翼地走向那“床鋪”。他輕柔地脫下外袍，宛如嗬護著一件珍貴的寶物，仔細地疊好，然後輕輕地放在一旁那張看起來還算穩固的小木凳上——那是黃家除了飯桌和那張臭名昭著的三腿椅外，唯一能承載物品的家具了。
他撩開那床硬邦邦的被子，試著躺了下去。
身下的稻草立刻發出不堪重負的“沙沙”聲響，儘管鋪得頗厚，仍能清晰感覺到底下地麵的堅硬和凹凸不平。幾根堅硬的草梗穿透了薄薄的床單，戳在背上，帶來細微卻不容忽視的刺癢感。他微微蹙眉，調整了一下姿勢，試圖找到一個相對舒適的躺臥角度。
然而，就在他身體放鬆下來的刹那，一種極其細微的、窸窸窣窣的動靜，仿佛從身下的稻草深處，從四周的黑暗裡，悄然蔓延開來。
緊接著，一陣難以言喻的瘙癢感，如同細密的針尖，開始在他的小腿、胳膊、甚至脖頸處爬行。
跳蚤？還是虱子？
李致賢的身體瞬間繃緊。他自幼生活優渥，即便為官後體察民情，也多是在衙署或驛館下榻，何曾真正經曆過這等境況？他幾乎是下意識地想要彈坐起來，將這該死的鋪蓋全部掀開。
但下一刻，他硬生生忍住了。
他想起黃惜才那羞愧不安的眼神，想起黃家一貧如洗的窘迫，想起那碗能照見人影的稀粥和孩子們渴望的眼神。這床鋪蓋，或許已是這戶人家能拿出的最好的了。自己若表現出絲毫的厭惡與不適，豈非是在他們本就沉重的貧寒負擔上，又添上一份難堪的羞辱？
他深吸一口氣，那混合著黴味與酸餿氣的空氣湧入肺腑，帶來一種沉悶的窒息感。他強迫自己放鬆下來，不再去刻意感受那些細微的蠕動和叮咬，試圖將注意力轉移到彆處。
他試圖去想今日與黃惜才的交談，去想那驚世駭俗的“神妖論”，去想這破敗茅屋與主人不凡談吐之間的巨大反差。然而，身體的感受卻如此固執地搶奪著主導權。
瘙癢感非但沒有減弱，反而愈演愈烈。仿佛有無數看不見的小生靈，正歡快地將他的身體當作了盛宴的場所。他忍不住輕輕扭動身體，用手指快速而隱蔽地抓撓著癢處。指尖觸及皮膚，能感覺到微微凸起的包塊。
被子覆蓋在身上，沉重而僵硬，散發著一股難以驅散的、類似於陳舊汗液和體味混合的酸臭氣，直衝鼻端，令人作嘔。他不得不稍稍將被子拉低一些，讓脖頸暴露在清冷的空氣中，但寒意立刻隨之襲來。初春的夜，寒意仍重，尤其是這四處漏風的茅屋。
冷意與瘙癢，如同兩股交織的繩索，纏繞著他，折磨著他。
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他試圖默誦詩書，凝神靜氣。“天將降大任於斯人也，必先苦其心誌，勞其筋骨，餓其體膚……”聖賢之言此刻聽來卻有些蒼白無力。身體的極度不適，嚴重乾擾著心神的寧靜。
屋頂的破洞像一隻冷漠的眼睛，凝視著下方輾轉難眠的他。幾縷浮雲掠過，月光隨之明暗變幻。透過那洞，能看見幾顆疏星，遙遠而冰冷。
時間流逝得異常緩慢。遠處似乎傳來了幾聲犬吠，更襯得夜闌人靜。茅屋裡，隔著布簾，能聽到另一側臥房傳來黃惜才壓抑的、輕微的咳嗽聲，以及黃李氏睡夢中模糊的囈語。還有那個孩子——黃菡，均勻而細弱的呼吸聲。
唯有他，在這冰冷的稻草鋪上，清醒地承受著這份來自真實民間的、具體而微的煎熬。
他忽然想到自己那位於官驛的上房。柔軟的床榻，乾淨熏香的被褥，溫暖的炭火，隨時可供使喚的差役……與眼前之境，簡直是雲泥之彆。這種強烈的對比，並非帶來優越感，反而生出一種沉甸甸的、近乎刺痛的情緒。這就是他治下子民的日常生活嗎？這就是書本上“黎民疾苦”四字最真實的寫照嗎？
身為靜水縣令，他自問並非貪墨昏聵之官，也曾減免賦稅，處理冤獄。但直至此刻，身臥於這稻草鋪，忍受著蟲噬鼠齧他感覺黑暗中似乎也有細微的啃咬聲從牆角傳來），呼吸著這汙濁的空氣，他才真正觸摸到“貧困”二字那冰冷而刺手的質地。
黃惜才的才學與見識，若非被這極端貧困所困囿，或許早已有一番作為。難道真是“百無一用是書生”？
還有那孩子黃菡，那般聰慧機敏，眼神清澈，他的未來，難道也要湮沒在這破敗潦倒之中，重複父輩的困頓命運？
思緒紛亂，與身體的癢痛寒冷交織在一起。
不知過了多久，就在他意識模糊，幾乎要被疲憊和不適拖入半睡半醒的泥沼時，一陣極其輕微的、窸窸窣窣的聲音，並非來自身下或牆角，而是來自那布簾隔斷之處！
李致賢的睡意瞬間被驚走大半，全身肌肉下意識地收緊，連那些惱人的瘙癢似乎都暫時消失了。
他屏住呼吸，聽覺在黑暗中變得異常敏銳。