“貓頭鷹？”
李致賢重複著這兩個字，聲音不高，卻如同冰珠落入玉盤，在安靜的書房裡激起清晰而冰冷的回響。他原本沉穩的目光驟然收縮，銳利如鷹隼般釘在趙乾臉上。
趙乾被這驟然凝聚的威壓懾得一凜，腰板挺得更直，連忙詳細回稟：“是，大人！據那老廟祝描述，那標記是用炭灰或是香灰一類的東西，畫在放置銅磬的破舊供桌上的。形狀正是一隻貓頭鷹的頭臉，眼睛圓睜，頗為傳神。因那山神廟本就荒僻香稀，丟了這麼個不值錢的舊物，縣衙並未在意，隻當是哪個頑童或乞丐的惡作劇，記錄在案後便擱置了。卑職也是多方打聽，才從一老衙役口中得知此節。”
書房內陷入一片短暫的沉寂。隻有窗外偶爾傳來的風聲，以及書桌上那張攤開的、寫著“茂兒爺”盜取貢品急報的公文，無聲地散發著壓力。
李致賢緩緩坐回椅中，手指無意識地、極輕地敲擊著光滑的桌麵。他的麵色沉靜如水，但內心深處，卻已因這突如其來的消息掀起了驚濤駭浪。
貓頭鷹標記！
這與京城簡報中所述“茂兒爺”作案後留下的標記特征，何其相似！
雖然趙乾所述隻是一樁微不足道的、盜竊破舊銅磬的小案，與京城那些針對巨賈富戶、盜取珍貴財物的驚天大案相比，簡直如同螢火之於皓月。但標記的出現，卻絕不能簡單地以“巧合”或“模仿”來輕易解釋。
“茂兒爺”的名號與標記，隨著京城大案的發生，或許已在某些圈子裡流傳開來。但在這遠離京畿的靜水縣，尤其是在半月之前——那時京城的係列盜案或許才剛剛開始發酵，“茂兒爺”之名是否已經能傳到這邊遠小縣，並被一個偷竊破銅磬的小賊所知並刻意模仿？這其中概率幾何？
更何況，模仿者通常是為了虛張聲勢，或滿足某種虛榮心理，其目標往往會選擇更有價值、更能引起關注的對象。去一座荒廢的山神廟，偷一個不值錢的銅磬，再畫上一個“著名”大盜的標記，這行為本身就顯得頗為詭異，不符合常理。
那麼，剩下的可能性……
要麼，是“茂兒爺”或其同夥，在更早的時間，曾經在靜水縣一帶活動過，這樁小竊案是其早期的一次並不成功的“練手”或另有目的的一次行動？銅磬雖不值錢，但或許有其特殊用途或象征意義？
要麼，就是靜水縣本身，存在著某個與“茂兒爺”有著某種聯係的人物或團夥，他們知曉並使用這個標記，但其行事風格和目標與京城的那位相去甚遠。
無論哪種可能，都意味著——“茂兒爺”的陰影，或許早已籠罩了這座看似平靜的縣城。而他李致賢奉旨查案，第一站便抵達此地，是冥冥中的巧合，還是某種難以言喻的牽引？
他的思緒不由自主地再次飄向了昨夜那間破敗的茅屋，飄向了那對神秘的父子。
黃惜才……他那驚世駭俗的“神妖論”，對既定秩序赤裸裸的質疑與顛覆，其內核，是否與這種藐視權貴、盜取富戶、挑釁官府的巨盜行徑，有著某種精神上的暗合？雖然他本人看起來手無縛雞之力，但他的言論，是否可能成為某種行動的“理論依據”？
還有黃菡……那孩子超乎常人的聰慧和觀察力，對星象的獨特理解，以及他對自己玉佩那瞬間的專注……一個如此聰明的孩子，生長在那樣貧困潦倒、父親又懷揣異論的環境中，他會走向何方？會否被引向歧途？
那幾句夢囈——“京城”、“風險”……
難道，黃惜才口中那需要“忘了”的、伴隨“風險”的過去，並非他之前猜測的政治鬥爭失敗，而是與某種……非法的、隱秘的勾當有關？而“京城”，則是他們過去活動的地方，或是目標所在？
這個念頭讓李致賢感到一陣寒意。如果黃家父子真的與“茂兒爺”案有所牽連，哪怕隻是極細微的關聯，那事情的性質就截然不同了。他昨夜留下的那袋銀錢，豈非成了資敵？他那點基於文人相惜的同情，豈非顯得可笑而危險？
但這一切，目前都還隻是毫無根據的猜測，是無數可能性中最糟糕、也最戲劇化的一種。他不能僅憑一個相似的標記和一點模糊的疑點，就輕易下結論。查案需要的是證據，是嚴謹的邏輯鏈條。
他迅速收斂心神，將翻騰的思緒壓下，目光恢複清明冷靜。他看向依舊恭敬等候的趙乾，沉聲問道：“那山神廟在何處？丟失的銅磬可有何特殊之處？現場除了標記，可還發現其他線索？那老廟祝如今何在？”
趙乾顯然早有準備，立刻回道：“回大人，山神廟位於縣城以西約十裡外的野貓崗，地處偏僻，香火早已斷絕，平日隻有一耳背眼花的老廟祝守著。丟失的銅磬據說是前朝舊物，並無甚特殊價值，隻是年代久遠些。現場除了那個標記，並未發現其他明顯線索，當時勘查的衙役也未深究。那老廟祝年事已高，言語不清，卑職找到他時，他也隻能說個大概，再問詳細便顛三倒四了。”
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“野貓崗……”李致賢默念著這個地名，記在心裡。他略一沉吟，下令道：“趙乾，你做得很好。此事雖小，但關聯重大，不可輕忽。你即刻帶人，再赴那山神廟，仔細複查現場，一寸一寸地搜，不要放過任何蛛絲馬跡。特彆是那個畫標記的供桌周邊，看看有無特殊的腳印、殘留的粉末、或者其他任何異常之物。設法再細細詢問那老廟祝，哪怕是一些零碎的記憶片段，也要記錄下來。”
“是！卑職遵命！”趙乾抱拳領命，轉身快步離去。
趙乾走後，李致賢又將王忠喚了進來。
“王忠，本官另有要事交予你去辦。”李致賢的聲音壓得更低，神色嚴肅，“你去查一個人。此人名叫黃惜才，是本地一個落魄的說書先生，約莫五十歲上下，住在縣城東郊的破落茅屋裡。我要知道他確切的籍貫來曆，何時來到靜水縣，以往以何營生，家中還有何人，平日與哪些人來往，尤其是……他是否與江湖人物、或是外地來的陌生人有過來往。記住，要暗中查訪，務必謹慎，不得驚動其本人及其家眷。”
王忠眼中閃過一絲訝異，不明白大人為何突然對一個窮說書的如此感興趣，但他深知規矩，絕不多問，立刻躬身道：“卑職明白！定會小心行事，儘快查明回報！”
“去吧。”
書房內再次隻剩下李致賢一人。他走到窗前，負手而立，遠眺著窗外靜水縣的屋舍街巷。這座小縣城，在他眼中已然變了模樣。不再僅僅是他赴任途中的一個驛站，或是“茂兒爺”案可能的一個外圍調查點，而是瞬間變得迷霧重重，仿佛每一片屋瓦之下，每一條巷陌之中，都可能隱藏著與驚天大案相關的秘密線索。
京城的急報如同催命符，靜水縣的小竊案又投下了新的疑影，而意外遭遇的黃家父子，更是讓局麵平添了無數變數。
壓力如同無形的巨石，一層層疊加而來。
他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。越是局勢複雜，越需要沉心靜氣，抽絲剝繭。
他回到書案前，將“茂兒爺”京城案卷、靜水山神廟竊案簡報、以及他私人記錄的關於黃家父子的疑點，並排鋪開。目光銳利地在其間來回掃視，試圖尋找那可能存在的、微乎其微的聯係點。
標記……言論……行為……動機……
時間在沉思中悄然流逝。