宰相密信化成的灰燼，猶帶著一絲灼熱的氣息，無聲地散落在書案上的青瓷筆洗之中，如同李致賢此刻心中那些翻騰不息、卻又不得不強行壓下的驚濤駭浪，最終歸於一片沉寂的灰暗。
書房內燭火搖曳，將他凝立窗前的影子拉得忽長忽短，投在冰冷的磚地上，仿佛也染上了幾分變幻不定的猶疑與沉重。
京城急件的催促，宰相密信的警告，靜水小縣出現的詭異標記，還有那對神秘莫測、仿佛攜帶著巨大秘密的黃家父子……這一切交織成一張巨大而無形的網，從四麵八方朝他籠罩而來，勒得他幾乎有些喘不過氣。
他原本奉旨查辦“茂兒爺”，雖知非易事，卻也隻當作是一樁需要運用智慧、調動資源去破解的奇案要案。然而此刻，他清晰地意識到，自己踏入的遠非簡單的罪案現場，而是一個深不見底的政治泥潭，一步踏錯，便可能萬劫不複。
宰相信中那句“勿蹈險地”，與其說是關懷，不如說是一種基於政治算計的冰冷提醒——他李致賢是宰相一係的人，他的成敗榮辱，牽動著朝堂上的勢力平衡。陛下要結果，宰相要穩妥，而他自己，則被夾在這兩者之間，前方是迷霧重重、凶險萬分的真相之路。
壓力如山，但他眼底深處那簇屬於實乾官員的火焰，卻並未被壓滅，反而在逆境中燃燒得更加沉靜而銳利。
他緩緩轉過身，目光再次落在那張攤開著靜水縣簡陋地圖的書案上。地圖上，縣城東郊那片代表荒僻區域的留白處，被他用朱筆輕輕圈了一個小圈——那是黃家茅屋的大致位置。而在縣城以西，野貓崗的方向，另一個朱筆標記更加醒目——山神廟。
他的手指無意識地在地圖上這兩個點之間來回劃動，腦海中卻飛速地梳理著、整合著所有的信息碎片。
黃惜才的“神妖論”——打破常規，質疑權威，善惡在乎心而非形。這種思想，與“茂兒爺”那種專挑為富不仁者下手、行盜取之事卻隱隱打著“替天行道”旗號的行徑，在某種層麵上，是否存在精神內核的共鳴？黃惜才是否可能並非直接的參與者，而是某種……精神上的啟迪者？甚至，他的理論，是否被某些人所利用，成為了其行動的依據？
黃菡的聰慧與觀察力——一個如此天賦異稟的孩子，若被引向歧途，其潛力足以成為極其可怕的助力。他對星象的熟悉，是否可用於夜間行動的方位辨識？他對細節的敏銳，是否可用於策劃精巧的盜竊方案？
山神廟的貓頭鷹標記——這是目前最實在的線索。若確與“茂兒爺”有關，則靜水縣絕非其臨時起意之地，而是早有布局或存在根基。一個偷竊破舊銅磬的行為，目的何在？是故布疑陣？是某種儀式需要？還是那銅磬本身隱藏著不為人知的秘密？
宰相的警告——“更深波瀾”、“異物潛藏”。這無疑加重了靜水縣在整盤棋中的分量。宰相所指的“異物”，是具體的物件，還是指像黃家父子這樣身份可疑的人？亦或是潛伏在此的、屬於某一方勢力的秘密人員？
李致賢的眉頭越皺越緊。他發現，自己之前將黃家父子與“茂兒爺”案直接關聯的猜測，或許過於簡單和武斷了。存在的可能性遠比想象的更多，更複雜。
可能性一：黃家父子與“茂兒爺”案直接相關。黃惜才是謀士或理論提供者，甚至可能是首領之一；黃菡則因其天賦被培養為特殊人才。山神廟標記是其早期活動或一次特殊行動的證明。
可能性二：黃家父子與“茂兒爺”案無關，但他們本身隱藏著另一個重大的、可能與京城過往有關的秘密。“茂兒爺”或其同夥可能偶然得知了黃家的秘密，試圖利用或接觸，山神廟標記是某種聯絡信號或試探。而宰相所知的“異物”，指的就是黃家父子這類潛藏者。
可能性三：黃家父子與“茂兒爺”案、以及其他秘密均無關，純粹是巧合。山神廟標記是獨立的模仿或巧合事件。但這種可能性，隨著線索的疊加，似乎正在逐漸降低。
可能性四：最複雜的情況——多方勢力在此交彙。“茂兒爺”案是一股勢力，黃家父子代表的是一股勢力，宰相暗示的京城博弈是另一股勢力，甚至可能還有第四方、第五方……靜水縣這個小小的舞台，正在上演一場連台好戲。
每一種可能性，都指向不同的調查方向和應對策略。一步判斷錯誤，就可能滿盤皆輸。
李致賢深吸一口氣，強迫自己從紛亂的猜測中抽離出來，回歸到一名查案官員最本質的工作上——證據，邏輯，行動。
無論背後有多少重迷霧，他當前最緊迫的任務，依然是“茂兒爺”案。陛下要的是結果，而突破口，或許就在靜水縣，就在山神廟那個標記上，甚至……就在那對引人疑竇的父子身上。
他需要製定一個清晰而縝密的行動計劃。
首先，是明線上的調查。以“茂兒爺”案特使的身份，大張旗鼓卻又合理地展開工作。趙乾負責的山神廟現場複查是第一步，必須細致入微，尋找任何可能的物證。同時，可以以排查流寇、加強治安為由，對靜水縣及其周邊地區的旅店、車馬行、當鋪、賭場等三教九流彙聚之所進行公開的盤查和問詢，看看能否找到“茂兒爺”或其黨羽活動的蛛絲馬跡。此舉既可施加壓力，也可能打草驚蛇，引出一些反應。
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其次，是暗線上的調查。王忠對黃惜才背景的暗中查訪至關重要，必須儘快弄清楚他的底細。同時，是否需要安排可靠人手，對黃家進行隱蔽的監視？觀察其日常接觸人員，有無異常舉動？但這需要極度小心，一旦被察覺，後果難料。此外，對於宰相密信中所指的“異物”，也需要借助州府和本地衙門的檔案卷宗，暗中查訪靜水縣近年來的異常人口流動、特殊事件或未解之謎。
再次，是他自身的行動。是否應該再次接觸黃惜才？以何種理由？回訪答謝？探討學問？還是乾脆亮出部分身份進行試探？這需要權衡利弊，尋找最佳時機。野貓崗山神廟，他是否應該親自去一趟？直覺告訴他，那個地方可能藏著關鍵線索。
他的思維高速運轉，將各種信息、可能性、行動方案在腦中不斷排列組合，推演著每一種選擇可能帶來的後果和收獲。
漸漸地，一個清晰的行動框架在他腦海中形成。
他回到書案前，鋪開新的紙張，提筆蘸墨，開始書寫。
一是給趙乾的指令：強調山神廟現場複查的極端重要性，要求其擴大搜索範圍，不僅限於廟內，廟周方圓百步內的草叢、樹林、路徑都要仔細勘察，尋找腳印、車轍、丟棄物等任何痕跡。特彆是對那個貓頭鷹標記，設法臨摹下來，仔細研究其畫法、筆觸，看看是否有個人風格特征。
二是給王忠的指令：催促其加快對黃惜才背景的調查，並暗示此事可能關聯重大，要求其動用一切可用的渠道，不僅限於靜水縣，必要時可向州府乃至更遠的地方發函查詢。同時，極其謹慎地開始部署對黃家茅屋的遠距離、間歇性監視，記錄每日出入人員，但絕不可靠近，不可暴露。