送走了幾近崩潰、反複哀求的第二鴻，李致賢獨自回到書房。窗外夜色更濃，寒意透過窗欞絲絲滲入，卻遠不及他心頭的凝重。燭火將他沉思的身影投在書案那堆積如山的卷宗上，微微晃動，一如他此刻波瀾暗湧的心緒。
“受命於天”…
龍鳳呈祥…
代為保管…
滅門之禍…
第二鴻那驚恐萬狀的麵容、語無倫次的哀求、以及那刻意含糊其辭卻更顯驚心動魄的暗示，如同鬼魅般在李致賢腦海中盤旋不去。這枚失竊的玉佩，絕不僅僅是一件價值連城的古玩，它更像是一把鑰匙，一把可能開啟某個塵封多年、足以震動朝野甚至牽扯皇室秘辛的潘多拉魔盒的鑰匙。
茂兒爺…他究竟是偶然撞破了這個秘密，還是早有預謀，衝此而來？若是後者，那這“義盜”的背後，所圖恐怕就遠非“劫富濟貧”那般簡單了。其背後是否藏著更深沉的恩怨或更龐大的謀劃？
李致賢指尖無意識地敲擊著桌麵，發出沉悶的篤篤聲。宰相那句“水至清則無魚，然漩渦之下，亦可能是萬丈深淵”的告誡，此刻聽來，竟是如此真切而冰冷。他感覺自己正站在一片看似平靜、實則暗流洶湧的沼澤邊緣，稍有不慎，便可能被卷入萬劫不複的深淵。
然而，他李致賢十年寒窗，外放曆練，並非畏難懼險之徒。陛下欽點他入主中樞令，正是看中他“能理繁治劇、不避艱險”。何況，此案若真涉及天大冤屈或陰謀，他身為朝廷命官，又豈能因怕濕鞋而裹足不前？
“神未必善，妖未必惡，善惡在乎心而非形。”黃惜才那日在於市井之中，於眾生睽睽之下朗聲道出的“神妖論”，此刻莫名地在他心中回響。這茂兒爺，是神是妖？是俠是盜？第二鴻那般富甲一方、聲譽頗佳的“大善人”，背後又是否藏著不為人的“惡形”？
他深吸一口氣，壓下翻騰的思緒。無論如何，當務之急仍是查案。既有了第二鴻提供的這條驚人線索，便須從此入手。他需要更仔細地重新梳理所有與玉佩可能相關的卷宗，更需要查證第二鴻所言——那玉佩的樣式、紋飾，尤其是“受命於天”四字，是否真的存在，又究竟可能源自何處。這絕非第二鴻一家之言便可定論，需有佐證。
正當他準備再次埋首卷宗之時，書房外傳來一陣急促卻刻意放輕的腳步聲，隨即是輕輕的叩門聲。
“大人。”是師爺馬庸的聲音，帶著一絲不易察覺的緊張，“衙門外有急報。”
李致賢眉頭一凝：“進。”
馬庸推門而入，反手又將門輕輕掩上。他年約四十，麵容精乾，此刻卻微皺著眉，快步走到書案前，低聲道：“大人，剛接到南城兵馬司報訊，他們轄區出了樁案子，看著…像是茂兒爺的手筆。”
李致賢目光一銳：“哦？詳細說來。”
“是南城‘茗香閣’茶樓，”馬庸語速加快，“就在約莫一個時辰前，茶樓掌櫃報官，稱其存放茶款和重要契據的密室被撬，失竊現銀約三百兩，以及幾份與城外茶農簽訂的長期契約。而就在存放銀錢的匣子旁邊，發現了一枚用香灰畫下的標記——”
李致賢接口道：“貓鷹標記？”
“正是！”馬庸點頭，“兵馬司的人不敢怠慢，立刻報了上來。因大人您吩咐過，凡涉及茂兒爺的線索，無論大小，即刻上報。”
李致賢霍然起身。第二鴻那邊剛帶來驚天秘聞，這邊茂兒爺就又再次出手了？時間如此巧合？還是說，這隻是其一係列盜竊活動中普通的一次？
“失竊的契約？”李致賢捕捉到一個細節，“盜賊不偷金銀，反而偷契約？”這倒是新鮮。茂兒爺以往行動，雖有時會將部分錢財散於貧苦，但直接竊取契約文書，卻是頭一遭聽說。
馬庸臉上露出一絲古怪的神色：“這正是蹊蹺之處。而且，據報案的掌櫃說，那茂兒爺…似乎還留下了彆的東西。”
“何物？”
“一張字條。”馬庸從袖中取出一張對折的粗糙紙條，小心地呈上，“兵馬司的人不敢擅動，依樣臨摹了一份，原件還留在現場。大人請看。”
李致賢接過紙條，展開。隻見上麵用略顯潦草卻筋骨嶙峋的筆墨寫著一行字：
“克剝茶農，假仁假義，契約暫取，三日之內，散還農戶，逾期不候，爺自再來。”
落款處，沒有名字，隻簡略地畫了一個與貓鷹標記神似的爪痕。
好囂張的賊！李致賢眼中寒光一閃。這已不是簡單的盜竊，而是公然挑釁，甚至帶著幾分“替天行道”、裁決是非的意味了！
“克剝茶農？假仁假義？”李致賢看向馬庸，“這茗香閣是何背景？掌櫃何人？”
馬庸顯然早有準備，立刻回道：“回大人，茗香閣是南城最大的茶樓之一，掌櫃姓錢，名福，生意做得頗大，不僅在城內有多家分號，在城外西山還有自己的茶園。至於‘克剝茶農’…坊間確有一些傳聞，說錢掌櫃壓價收購鮮葉，盤剝得厲害，但並無實據。而且此人表麵功夫做得極好，常施些小恩小惠，也捐錢修過路，故在南城頗有善名。”
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“善名？”李致賢冷哼一聲，將字條拍在桌上，“茂兒爺這回，倒是替那些有冤無處訴的茶農出了頭？”他心中那股怪異的感覺愈發強烈。這茂兒爺的行事，越來越超出尋常盜匪的範疇了。
“備轎！”李致賢果斷下令，“即刻去茗香閣現場！”
“是！”馬庸應聲，旋即又遲疑道，“大人，此刻已是深夜，是否…”
“就要趁夜深人靜，才好看清些東西。”李致賢打斷他，語氣不容置疑，“讓衙役準備火把燈籠，你隨我同去。”
“遵命！”
片刻之後，李致賢帶著馬庸及數名精乾衙役，乘著官轎，打著燈籠火把，穿過已然寂靜的京城街道，直奔南城茗香閣。
夜色中的茗香閣，早已沒了白日的喧囂。氣派的門臉緊閉著，隻有門口懸掛的兩盞燈籠在夜風中搖曳，映出匾額上龍飛鳳舞的“茗香閣”三個金字。兵馬司的兵丁已將茶樓前後看守起來，見中樞令大人的轎子到了，一名巡城禦史連忙上前迎接。
“下官參見李大人！”
“不必多禮。”李致賢下了轎，掃了一眼緊閉的大門，“現場可曾破壞？”
“回大人，接到報案後，下官立刻派人封鎖了前後門，嚴禁任何人出入。錢掌櫃和幾個最早發現情況的夥計都在裡麵候著。”禦史恭敬地回答。