中樞令衙門後堂的書房內，燭火搖曳，將李致賢伏案的身影拉得悠長，投在身後那排頂天立地的榆木書架上。窗外，京城浸入沉沉的夜色，唯有遠處隱約傳來的更梆聲，提示著時光的流逝。他麵前，是堆積如山的卷宗，墨跡新舊交錯，皆關乎那攪動京畿、令朝廷顏麵儘失的“茂兒爺”連環盜案。
指尖劃過紙麵，留下細微的摩挲聲。李致賢眉頭緊鎖，目光銳利如刀，逐字逐句地剖解著卷宗內的記錄。失竊物品清單琳琅滿目，從古玩玉器到金銀珠寶，乃至一些不起眼的文書賬冊，失主身份亦五花八門，既有富甲一方的豪商，也有清譽頗著的官員，甚至還有幾位皇親國戚。案發地點遍布京城內外，時間亦無甚規律可循。這茂兒爺行事，看似隨心所欲，卻又每每能精準得手，事後隻留下一枚勾勒著似貓似鷹圖案的標記，翩然遠去，徒留滿城議論與官府的焦頭爛額。
他撚了撚眉心，一股深深的違和感縈繞不去。這絕非尋常盜匪所為。盜竊，無非為財。可這茂兒爺，所盜之物價值懸殊，有些堪稱稀世奇珍，有些卻看似平平無奇；更奇的是，部分贓物竟會出現在京畿附近的貧苦人家或善堂之中，雖經多方追查，最終往往不了了之，徒增“義盜”之名在民間流傳。而官府緝拿，至今連其真容、年歲、團夥人數皆是一片模糊，隻有些語焉不詳的目擊描述，拚湊出一個來去如風、身手矯捷的黑影。
“劫富濟貧？”李致賢低聲自語，嘴角牽起一絲難以言喻的弧度。這四字說來輕巧，實則千鈞之重，足以動搖律法根基，挑戰朝廷威信。他想起日間拜訪宰相時，那位老成持重的座師言語間的謹慎與暗示。“致賢啊，此案關乎朝廷體麵，聖上甚為關注。茂兒爺必須緝拿歸案，但其牽連或許甚廣，其中分寸，你要仔細拿捏。切記，水至清則無魚，然漩渦之下，亦可能是萬丈深淵。”宰相的話語猶在耳邊，既強調了破案的緊迫，又暗含了莫要深究、以免觸動某些隱秘勢力的警告。
這京城，果然是一潭深不見底的渾水。他李致賢十年外放，於靜水縣那般清苦之地尚且能秉持本心，造福一方，如今踏入這帝國權力中心，方知何為真正的波譎雲詭。一個小小的盜案，背後竟似牽扯著無數看不見的線，牽一發而動全身。
正當他沉思之際，書房門外傳來輕輕的叩擊聲。
“大人。”是衙門裡一位老成持重的書吏的聲音，帶著幾分遲疑，“時辰已晚，但…門外有人求見，稱有急事關乎茂兒爺案。”
李致賢抬起頭，眼中掠過一絲訝異。如此深夜，會是誰？“何人求見？”
“是…是第二鴻，第二員外郎。”書吏的聲音壓低了些，“他情緒似乎極為激動，定要麵見大人您。”
第二鴻？李致賢立刻想起卷宗裡關於此人的記錄。他是京城數得著的富商，捐了個員外郎的虛銜，人稱“第二大善人”，名下產業無數，尤以珠寶古玩著稱。月前，其珍藏的一枚傳家龍鳳玉佩被茂兒爺盜走，報官後一直催促甚緊。此人已是衙門常客，今日竟深夜又來。
略一沉吟，李致賢道：“請他至偏廳等候，我即刻便到。”
“是。”
整理了一下略顯褶皺的常服，李致賢深吸一口氣，將方才的思緒暫壓心底，舉步走向偏廳。無論背後有多少隱情，苦主上門，他這主管官員沒有不見之理。或許，能從這位焦急的失主口中，再探得些線索。
偏廳內燈火通明，第二鴻果然已在焦急地踱步。他約莫五十上下年紀，身材微胖，麵皮白淨，穿著簇新的寶藍色綢緞直裰，手指上戴著一枚碩大的翡翠戒指，一身富貴之氣幾乎要溢出來。隻是此刻，他眉頭緊鎖，額角見汗，那富態的臉上寫滿了焦慮與憤懣，全無平日“大善人”的從容氣度。
一見李致賢進來，第二鴻立刻搶步上前，也顧不得全禮，聲音又急又啞：“李大人！李大人您可要為我做主啊！”
“第二員外郎不必多禮，請坐。”李致賢抬手虛扶，自己率先在主位坐下，神色平靜，“深夜來訪，可是為了玉佩一案又有新情況？”
“正是！正是那殺千刀的茂兒爺！我那傳家寶啊！”第二鴻幾乎是跌坐在椅子裡，也顧不上擦汗，雙手比劃著，情緒異常激動，“李大人，您是新任的中樞令，聖上欽點來查此案的！您可知我那玉佩，非是尋常物件啊！它…它要了我的老命了！”
李致賢不動聲色地示意書吏上茶，緩聲道：“員外郎稍安勿躁，案情本官已在卷宗中詳閱。失竊玉佩一枚，乃貴府傳家之寶，價值連城。衙門一直在全力追查，隻是那茂兒爺狡黠異常…”
“價值連城？何止是價值連城！”第二鴻猛地打斷李致賢的話，聲音陡然拔高，帶著哭腔，“李大人！那玉佩…那玉佩它關乎我第二家滿門的安危榮辱！它…它根本就不是錢能衡量的東西！”
哦？李致賢端起茶杯，輕輕吹了口氣，目光卻透過氤氳的熱氣，仔細審視著第二鴻。這般反應，似乎超出了尋常失主對財物的痛惜。
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“員外郎何出此言？一枚玉佩，再是珍貴，終究是身外之物。”李致賢故意淡淡道，試圖引導對方說出更多。
第二鴻仿佛被針刺了一下，猛地站起身，來回疾走兩步：“李大人！您有所不知！那玉佩…那玉佩並非尋常珠寶！它…它材質是極品和田羊脂白玉，觸手溫潤，毫無瑕疵，這且不說！關鍵是它的雕工和紋飾！”
他站定在李致賢麵前，雙手激動地在空中描繪著：“那玉佩呈橢圓形，比尋常男子掌心略小。正麵采用絕世工藝，鏤空雕琢出盤龍棲鳳之姿！龍身蜿蜒，麟爪清晰；鳳首回眸，羽翼翩然！龍與鳳首尾相接，環繞著一顆天然形成的、微微泛紅的玉髓珠子，象征著…象征著日月同輝，龍鳳呈祥！”
李致賢靜靜聽著，這些特征卷宗上雖有記錄，卻遠不及當事人親口描述這般細致鮮活。
“這雕工固然絕世罕見，”李致賢沉吟道，“然則…”
“您聽我說完！”第二鴻急急道，額上青筋都微微凸起，“這還不是最緊要的！最緊要的是它的背麵！背麵用最古老的篆刻技法，陰刻著四個古篆小字！”
“何字？”
“受…受命於天！”第二鴻幾乎是咬著牙，一字一頓地吐出這四個字，聲音帶著一種近乎恐懼的顫抖。
李致賢端茶的手幾不可察地微微一頓。這四個字…分量可不輕。尋常人家，誰敢用這等紋飾？這已非簡單的僭越，幾乎觸摸到了皇權的邊緣。
書房內的空氣似乎因這四個字而驟然凝滯了幾分。燭火劈啪一聲輕響，炸開一點燈花。
第二鴻緊緊盯著李致賢的表情，見他沉默，更是急得跺腳：“李大人！您明白了嗎？這玉佩…這玉佩它來曆非凡！它…它根本就不是我第二家該有的東西！乃是祖上機緣巧合，蒙一位…一位極尊貴的人物所賜，代為保管的！並嚴令世代守護，非到萬不得已，絕不能示人，更不容有失！”
他的聲音裡帶上了真正的恐懼：“如今…如今竟被那天殺的惡盜竊了去！若是尋常盜賊，隻為求財，或許還有贖回的希望。可那是茂兒爺！他若將這玉佩公之於眾，或是…或是胡亂處置…我第二家…我第二家就是有十顆腦袋也不夠砍的啊！這是滅門之禍！滅門之禍啊李大人！”
他越說越激動，竟至涕淚交加，撲通一聲竟跪倒在地，抓住李致賢的袍角：“李大人！青天大老爺！您一定要救我全家！一定要儘快找回那玉佩！求您了！隻要能找回玉佩，我第二鴻傾家蕩產也願意！我給您磕頭了！”
說著竟真要叩首。
李致賢眉頭緊蹙，立刻起身將他扶起：“員外郎這是做什麼！快快請起！本官既奉旨查案，自當竭儘全力，緝拿盜匪，追繳贓物，此乃分內之責。”
他將情緒失控的第二鴻按回椅中，心中卻是波濤暗湧。第二鴻這番話，信息量極大，遠超卷宗記載。一枚刻著“受命於天”的龍鳳玉佩？代為保管？來自一位極尊貴的人物？這簡直是在直指皇室秘辛！
難道這竟是宮中之物？流落民間？被第二家祖上所得？或是…先帝賞賜？可若是賞賜，又何須“代為保管”、嚴令秘不示人？這其中透著詭異。
第二鴻的恐懼不像作假。若果真如此，這玉佩一旦曝光，第二家確實難逃乾係。而茂兒爺盜走此物，是偶然為之，還是…早有目標？
李致賢感到此案的複雜程度和潛在風險，陡然提升到了一個令人心悸的程度。宰相的警告言猶在耳，此刻看來，竟是如此切中要害。
他沉吟片刻，目光銳利地看向第二鴻：“第二員外郎，你方才所言，關係重大。你需與本官說實話，這玉佩究竟來自何處？那位‘極尊貴的人物’，又是誰？此事關乎案件走向，乃至你全家性命，不得有絲毫隱瞞！”
第二鴻被李致賢突然變得嚴厲的目光震懾，瑟縮了一下，眼神躲閃，方才那股激動的勁頭仿佛被戳破的氣球，迅速萎靡下去。他掏出手帕，不住地擦拭額角和脖頸的汗水，嘴唇囁嚅著：“這…這個…祖上有訓，實在…實在不敢妄言那位名諱…總之，總之是萬萬不能得罪的…李大人，您就彆問了，隻要能找回玉佩就好，找回就好…”
他語焉不詳，顯然有難言之隱，或者說，是極大的恐懼，讓他不敢透露半分。
李致賢心中疑竇更深，但看第二鴻這副模樣，心知再逼問下去也難有結果，反而可能將其嚇退。他緩了緩神色，道：“既如此，本官也不強人所難。但此事既涉及如此禁忌，你當時報官，為何不向時任官員言明？”
第二鴻哭喪著臉：“我…我當時存了僥幸之心，隻說是尋常傳家寶，指望官府能按尋常盜案速速偵破…誰承想…誰承想那茂兒爺如此難抓！拖到今日…我…我是真的怕了啊！李大人，我看您是新官上任，目光如炬，又得聖上信任，我才…我才不得不吐露一二…您千萬要保密！千萬保密啊！”
李致賢點了點頭：“本官自有分寸。今日之言，出你之口，入我之耳。”他頓了頓，又道，“關於那茂兒爺，除了卷宗所載，你可還有任何線索？哪怕是最細微的異常之處？案發前後，府上可曾有陌生麵孔出現？或有其他異狀？”
第二鴻凝眉苦思，半晌，茫然地搖了搖頭：“沒有…那晚府中護衛一切如常，沒有任何響動。第二天一早，就發現密室被打開，獨獨少了那枚玉佩…就像是…像是鬼魅一般…哦，對了！”
他忽然像是想起了什麼：“那茂兒爺不是每次都會留下那個貓鷹標記嗎？他在我書房多寶格上，也用香灰一類的東西，留下了那個記號！囂張！簡直囂張至極！”
貓鷹標記…李致賢腦海
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