燭火搖曳，將馬庸風塵仆仆卻又難掩亢奮的身影投在書房牆壁上，拉出一道晃動的陰影。他快步走入，反手輕輕掩上房門，隔絕了外界的聲響，這才走到書案前，對著李致賢深深一揖。
“大人，屬下回來了。”
李致賢放下手中的筆，目光沉靜地落在馬庸臉上，沒有急著追問，隻是指了指旁邊的椅子：“坐下說。看你這神色，西山之行，看來並非空手而歸。”
馬庸道了聲謝，卻並未立刻坐下，而是從懷中謹慎地取出幾頁折疊整齊的紙張，雙手呈上：“大人，這是屬下在西山走訪幾位與茗香閣有契約往來的茶農，悄悄錄下的口供畫押。另外…還有些意外收獲。”
李致賢接過那幾頁紙，觸手尚有餘溫，可見馬庸是一路急趕回來的。他並未立刻翻開，而是問道：“路上可還順利？我讓你留意是否有其他人也去了西山，可有發現？”
馬庸聞言，臉上露出一絲意味深長的神色：“回大人，正要稟報此事。屬下依大人吩咐，到了西山茶村，並未直接亮明身份，而是假稱是城裡新開的茶行夥計，想打聽些茗香閣收茶的行情。起初，那些茶農都頗為警惕，言辭閃爍，尤其是對一個叫王老六的，更是閉口不談契約之事，隻說錢掌櫃待人寬厚。”
李致賢眼神微凝：“哦？然後呢？”
“屬下覺得蹊蹺，便耐著性子，花了些銀錢，請幾個年長的茶農喝酒，慢慢套話。幾杯酒下肚，又見屬下似乎‘真心’想尋合作，他們才漸漸吐露實情。”馬庸壓低了聲音，“那錢福，根本不是什麼善類！他與茶農簽的所謂‘包銷契約’，實則是霸王條款！預付的定金極低，卻強行規定茶農必須以遠低於市價三成的價格，將全年最好的新茶獨家賣與他。若遇豐年茶價低還好，若是歉收或市價高漲，茶農便是血本無歸！更有甚者，契約中還暗藏陷阱，若茶農稍有違約，便要賠付巨款，許多人家因此被逼得賣兒鬻女！”
李致賢聽著，臉色漸漸沉了下來。雖然早有預料，但親耳聽到這血淋淋的真相，仍讓他心頭火起。他翻開那幾頁口供，上麵歪歪扭扭的簽名和鮮紅的手印，無聲地訴說著茶農們的血淚與屈辱。
“這些，都記下了？”李致賢的聲音帶著一絲冷意。
“是，大人。人證、部分物證茶農手中殘存的契約副本）都已初步掌握。”馬庸點頭，隨即話鋒一轉，“但奇怪的是，屬下在詢問過程中，明顯感覺到，就在屬下去之前，已經有人‘提醒’過他們了。”
李致賢目光一銳：“可是兩個夥計模樣的人？”
馬庸略顯驚訝：“大人料事如神！正是！據茶農說，是昨天下午，有兩個生麵孔的年輕人找到王老六等人，嘀嘀咕咕說了好一陣子，之後茶農們就對契約之事諱莫如深。屬下暗中觀察，那兩人行事鬼祟，不像是錢福派去封口的——若是錢福的人，隻會威脅恐嚇，但那兩人似乎是在…安撫？或者說，是教他們如何應對官府的盤問？”
李致賢手指輕輕敲擊著桌麵，發出規律的輕響。不是錢福的人？那會是誰？茂兒爺的同夥？還是…另有一股勢力，也想借此機會攪動風雲？
“你繼續說，意外收獲又是什麼？”李致賢將這個問題暫時壓下。
馬庸身體前傾，聲音壓得更低，帶著幾分神秘：“大人，屬下在茶村蹲守時，無意中聽到兩個老茶農在田埂邊閒談，說起一樁舊事。他們提到，大概三四年前，村裡也曾有個茶商，行事風格與錢福類似，盤剝鄉裡，後來…那人家裡莫名起了一場大火，賬房燒了個精光，人也嚇得搬離了西山。當時都以為是意外，但如今想來…”
“你覺得和茂兒爺有關？”李致賢瞳孔微縮。
“屬下不敢妄斷，但時間點上，似乎正在茂兒爺開始在京畿活動之後不久。而且，那場火起得蹊蹺，隻燒了賬房，彆處無恙。”馬庸頓了頓，又道，“還有，屬下回來前，特意繞道去看了看錢福在西山的那個茶園，您猜怎麼著？守衛森嚴得很！根本不像個普通茶園，倒像是個…藏著什麼秘密的據點。”
李致賢沉吟不語。馬庸帶回來的信息量很大，不僅坐實了錢福的惡行，更牽扯出可能的舊案和神秘的茶園。這西山，看來遠比表麵看起來複雜。
他抬起眼，重新審視著站在麵前的馬庸。此人辦事機敏，善於察言觀色，而且似乎對京城的三教九流、官場民間各種門道都頗為熟悉。自己初來乍到，衙門裡的人員背景複雜，確實需要這樣一個地頭蛇般的助手。
“馬師爺，”李致賢緩緩開口，語氣平和卻帶著審視，“你入衙門有些年頭了吧？對這些陳年舊案、市井傳聞，似乎知之甚詳。”
馬庸是何等精明之人，立刻聽出了李致賢話語中的試探之意。他臉上堆起謙卑又帶著幾分感慨的笑容，躬身道：“回大人，卑職在京城這衙門裡混跡了十幾年，蒙曆任大人不棄，勉強混了個師爺的差事。說來慚愧，沒什麼大本事，就是年頭待得久了，耳朵裡難免灌進些亂七八糟的東西。加上卑職本性好奇，又愛交些三教九流的朋友，所以對這京城內外的大小事情，確實比常人知道得多那麼一點點。”
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他頓了頓，偷眼覷了一下李致賢的臉色，見其並無不悅，才繼續道：“大人新官上任，又是聖上欽點來查這樁大案，卑職看得出，大人是真心要辦事、能辦事的青天老爺。不像…不像之前某些大人，要麼敷衍塞責，要麼…嗬嗬，”他乾笑兩聲，適時收住，“卑職不才，願竭儘所能，為大人效犬馬之勞，將這京城的渾水，替大人趟出條明路來！”
這番話，既表明了自己的價值和信息來源年頭久、人脈廣），又巧妙地表達了忠心，還順帶踩了踩前任，捧了捧李致賢。
李致賢豈會聽不出他話中的機巧？但他現在確實需要這樣一個熟悉本地情弊的“向導”。至於這馬庸是真心投靠，還是另有所圖，亦或是某些勢力安插過來的眼線，都需要在日後慢慢觀察。
“馬師爺有心了。”李致賢不置可否地點點頭，“本官初來，諸事繁雜，確實需要倚重爾等熟悉本地情形的老人。日後有關茂兒爺一案，乃至京城其他風吹草動，你若有所聞，無論巨細，皆可隨時來報。”
“是！是！卑職明白！定當知無不言，言無不儘！”馬庸連忙躬身應諾，臉上露出恰到好處的感激與激動。
“嗯，”李致賢話鋒一轉，回到正題，“依你之見，錢福這茶園，以及西山那樁舊火案，是否值得深挖？”
馬庸略一思索，謹慎答道：“大人明鑒。那茶園守衛森嚴，必不尋常，或許藏著錢福乃至其背後之人的什麼秘密。至於舊火案，年代稍遠，查證起來恐需時日，但若真與茂兒爺有關，或許能從中摸到其早期活動的某些規律。眼下…屬下覺得，或可雙管齊下。明麵上，大人可依據茶農口供，傳喚錢福，敲山震虎，看看他的反應；暗地裡，派人盯緊那個茶園，看看都有什麼人進出，或許能有意外發現。”
李致賢微微頷首，馬庸的建議與他的想法不謀而合。敲山震虎，既能給錢福施加壓力，或許能逼他露出馬腳，也能試探一下衙門內部，看看是否有與之勾結之人會坐不住。
“還有一事，”李致賢看似隨意地問道，“你久在京城，可曾聽過第二鴻員外郎家的那枚傳家玉佩，有何特彆的傳聞嗎？”
馬庸聞言，眼中飛快地閃過一絲不易察覺的異色，他沉吟片刻，低聲道：“第二鴻家的玉佩…坊間傳聞倒是不多，隻知道是件古物，價值不菲。不過…”他欲言又止。
“不過什麼？但說無妨。”李致賢盯著他。
“卑職也是多年前偶然聽一位已經告老還鄉的老太監醉後提起過一嘴，說宮裡頭…早年似乎流失過一批帶有特殊紋飾的舊物，其中好像就有一枚龍鳳玉佩，但詳情如何，那老太監酒醒後便矢口否認，再也問不出了。”馬庸說得含糊其辭，卻足以在李致賢心中掀起波瀾。
宮中之物？這與第二鴻那“受命於天”的鏨刻，似乎隱隱對應上了！
李致賢不動聲色，隻是淡淡應了一聲：“嗯，本官知道了。此事關係重大，切勿外傳。”
“卑職明白！定守口如瓶！”馬庸連忙保證。
“好了，今日辛苦你了。先下去歇息吧，明日一早，依計行事。”李致賢揮了揮手。
“是，卑職告退。”馬庸躬身行禮，倒退著出了書房，輕輕帶上了門。
書房內恢複了寂靜，隻剩下燭火燃燒的輕微劈啪聲。李致賢獨自坐在案後，目光深邃。
馬庸的投靠，是福是禍？他提供的線索，幾分真幾分假？那關於玉佩的傳聞，是確有其事，還是他為了表忠心而故意拋出的誘餌？
這個突然變得積極起來的師爺，就像一顆投入本就渾濁水塘的石子，激起了更多的漣漪。
李致賢感到，自己仿佛置身於一張無形的大網之中，網線的另一端，牽著茂兒爺、第二鴻、錢福、神秘的茶園、宮闈秘辛…而現在，似乎又多了一個心思難測的馬庸。
他拿起馬庸帶回來的茶農口供，又看了看桌上那些記載著“偽善”失主們的卷宗。
明日傳喚錢福，會問出什麼？那戒備森嚴的茶園裡，又究竟藏著什麼秘密？
而茂兒爺的下一個目標，又會是誰？
夜色漸深，燭光將他的影子拉得長長的，投射在滿是卷宗的牆壁上，仿佛一個巨大的、沉默的問號。懸念，在寂靜中無聲地蔓延。
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