馬庸帶來的西山茶農血淚口供，以及那關於第二鴻玉佩可能牽連宮闈的模糊暗示，如同兩團濃重的迷霧，交織在李致賢心頭，讓本就錯綜複雜的“茂兒爺”案更添了幾分詭譎。他正凝神梳理著這些線索，籌劃著次日如何敲打錢福、暗查茶園，書房外卻傳來一陣沉穩而陌生的腳步聲，並非衙門中人慣有的節奏。
“大人，”值守衙役在門外稟報，“張尚書府上派人送來請柬。”
張尚書？李致賢眸光一凝。當朝權臣張世榮？他與自己素無往來，甚至可說是分屬不同派係，此時突然下帖，所為何來？
“呈上來。”
一名衣著體麵、神態恭敬的中年管家雙手捧著一份泥金大紅請柬步入，躬身道：“小的參見李大人。我家老爺備下薄宴，特命小的來請大人過府一敘，說是為大人新任中樞令接風洗塵，還望大人賞光。”說罷，將請柬高舉過頂。
李致賢接過請柬，觸手是上好的緙絲封麵，打開一看，裡麵是工整遒勁的行楷，措辭客氣周到，言明是“私宴小酌”，時間就在今晚。
私宴？接風洗塵？李致賢心中冷笑。自己到任已有些時日，此時才來接風，未免太過“後知後覺”。這張世榮在朝中經營多年，門生故舊遍布，與宰相一係素來明爭暗鬥。自己由宰相舉薦而來，在他眼中，恐怕早已打上了“相黨”的標簽。此番邀請，宴無好宴。
是拉攏？是試探？還是警告？
瞬間，李致賢腦中閃過無數念頭。拒之不去，顯得自己怯懦或無禮，徒然授人以柄。貿然前往，則如羊入虎口，不知對方布下何種局麵。
然而，風險往往與機遇並存。這張世榮權勢滔天，其府邸亦是京城各種信息的交彙點之一。或許，能借此機會，近距離觀察這位權臣，甚至能從其或旁人的口中，窺得一絲與茂兒爺案、與第二鴻玉佩相關的蛛絲馬跡？
“回複張尚書，本官多謝盛情，今晚必準時赴約。”李致賢神色平靜，將請柬置於案上。
“是，小的這就回府稟報。”管家恭敬行禮，退了出去。
待書房門再次關上，李致賢沉思片刻，喚來一名絕對親信的隨從，低聲吩咐了幾句，命其先去張府周圍暗中察看一番。隨後，他換上一身較為正式的常服，並未多做修飾，隻佩了代表身份的魚袋，便隻帶了兩個貼身護衛，乘轎前往位於京城權貴雲集之地的張府。
張府的氣派遠超李致賢的想象。朱門高闊，石獅威嚴，門楣上懸著禦賜匾額。雖是夜晚，府內卻燈火通明，宛如白晝。轎子直接抬入府門，穿過幾進庭院，方才在一處極為寬敞華麗的廳堂前停下。早有數名衣著光鮮的仆役垂手侍立等候。
“李大人到——！”唱喏聲悠長。
李致賢整了整衣冠，緩步走入廳堂。隻見廳內裝飾極儘奢華，名人字畫、古玩玉器陳列四周，地上鋪著厚厚的西域地毯，空氣中彌漫著一種名貴檀香與酒菜混合的氣息。宴席已然設下，卻是分餐製，每人一席小案，案上擺著精美的銀餐具和琉璃盞。
主位之上，端坐著一位年約五旬、麵容清臒、目光深邃的老者，正是當朝尚書張世榮。他並未著官服，隻穿一件暗紫色錦緞常袍，卻自有一股不怒自威的氣勢。見李致賢進來，他並未起身，隻是微微頷首，臉上露出一抹看似溫和的笑意：“致賢來了，不必多禮，快請入座。”
“下官李致賢，參見張尚書。”李致賢依禮參拜，然後在下首為他預留的客席坐下。他目光快速掃過廳內，除了張世榮，還有三四位作陪的客人，皆身著便服，但觀其氣度，顯然都是朝中有頭有臉的人物，其中一人李致賢認得，是禦史台的一位副都禦史，素以張世榮馬首是瞻。
“致賢年輕有為，深得聖上器重，出任中樞令，肩負京畿治安重任，實乃朝廷之福啊。”張世榮端起酒杯，開場便是官場套話，語氣平淡，聽不出太多情緒。
“張尚書過譽了，下官才疏學淺，唯恐有負聖恩，還需尚書大人多多提點。”李致賢舉杯還禮，應對得滴水不漏。
酒過三巡，菜肴如流水般呈上，皆是山珍海味，極儘精致。席間，張世榮並未急於切入正題，隻是與眾人談些朝野趣聞、風花雪月，氣氛看似輕鬆融洽。但李致賢卻能感受到，那幾位陪客的目光，時有若無地落在自己身上，帶著審視與探究。
終於，張世榮仿佛不經意地將話題引到了茂兒爺案上。
“致賢近日忙於那茂兒爺的案子，想必十分辛勞。”張世榮放下象牙筷，用雪白的絲巾擦了擦嘴角，“此獠猖狂已久，攪得京城不寧，致賢有何進展？”
來了。李致賢心中警惕，麵上卻不動聲色：“回尚書大人，此案確實棘手。賊人狡詐，行蹤莫測，下官正在梳理卷宗，多方查訪，尚無突破性進展，慚愧。”
“誒，不必過於自責。”張世榮擺了擺手，語氣依舊溫和，“這茂兒爺非尋常毛賊，背後是否有人指使，其目的為何，都尚未可知。查案嘛，有時欲速則不達，尤其是牽扯複雜之時，更需謹慎，講究個水到渠成。”
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這話看似寬慰，實則暗藏機鋒。“背後有人指使”、“目的為何”、“牽扯複雜”、“謹慎”，每一個詞都意有所指。
那位副都禦史接口道：“張公所言極是。下官聽說，那茂兒爺專挑些有頭有臉的人家下手，諸如第二鴻、錢福之流，坊間竟還有些愚民為其叫好，稱其什麼‘義盜’，真是是非不分，混淆視聽！李大人查案時，切莫被這些虛妄之言所惑，需牢牢把握朝廷法度為準繩。”
李致賢心中明了，這是在敲打他，不要同情茂兒爺，更不要深究那些“有頭有臉”人家可能存在的汙點。他微微一笑：“大人提醒的是。下官職責所在，自當以律法為準，緝拿元凶，追繳贓物，還京城一個安寧。”
張世榮點了點頭，忽然話鋒一轉，目光似無意地掃過李致賢：“說起第二鴻，他那枚失竊的玉佩，據說是祖傳之物，頗為珍貴。致賢可曾細查過此物？”
李致賢心頭一跳，麵上卻依舊平靜：“卷宗中確有記載，下官亦詢問過第二員外郎，隻知是傳家之寶，樣式古樸。尚書大人莫非對此物有所了解？”
張世榮嗬嗬一笑，眼神卻深邃難測：“老夫也隻是聽聞，似是與前朝舊製有些關聯，具體也不甚了了。隻是覺得，此等古物失落，甚是可惜。致賢若能將此玉佩尋回，不僅是破了案，也是保全了一件古寶，功德無量啊。”
他話語輕鬆，但李致賢卻敏銳地捕捉到那一閃而過的探究之意。張世榮為何單獨提及玉佩？他是真的關心古物，還是…他也知曉些什麼？
宴席繼續，張世榮不再談論公事，轉而問起李致賢在靜水縣的政績，言語間頗多讚許，甚至表示曾在陛下麵前為其美言。這看似親切的拉攏，卻讓李致賢更加警惕。糖衣之下，往往藏著炮彈。
期間，有美豔歌姬入內獻舞，絲竹悅耳，舞姿曼妙。但李致賢卻注意到，張世榮雖然看似在欣賞，眼神卻始終清明，偶爾掠過他這邊時，帶著一種居高臨下的審視。
酒宴持續了近兩個時辰，方才散席。張世榮親自將李致賢送至廳堂門口，握著他的手，語重心長地道：“致賢啊，京城不比地方，水深浪急。你年輕，有銳氣是好的，但也要懂得審時度勢。有些案子，能破則破，若實在難破，也不必過於執著，保全自身，方是長久之道。日後若遇難處，可隨時來府中尋我。”
這番話，看似關懷體貼，實則充滿了暗示與警告。“審時度勢”、“不必過於執著”、“保全自身”，幾乎是在明示他不要在茂兒爺案上深究，尤其可能不要觸及某些敏感區域。
“多謝尚書大人教誨，下官謹記。”李致賢躬身行禮，態度恭謹，心中卻是一片冰冷。
乘轎離開張府，行駛在寂靜的街道上。夜風透過轎簾吹入，帶著涼意。李致賢靠在轎壁上，閉目回想著今晚宴席上的每一幕，每一句對話。
張世榮的拉攏與警告，陪客們的旁敲側擊，以及對第二鴻玉佩那看似無意實則刻意的提及…這一切都表明，茂兒爺案絕非孤立的刑事案件，它已經觸及了京城權力格局的神經。張世榮顯然不希望案子查得太深，尤其可能不希望對第二鴻這類與他或有千絲萬縷聯係的“善人”進行深挖。
那麼，茂兒爺針對這些人的行動，是否在無意中，或者說有意地，觸動了張世榮的利益網？
回到中樞令衙門書房，已是深夜。親信隨從前來回報，稱張府今晚並無其他異常賓客，但府邸守衛極其森嚴，暗哨遍布，可見張世榮其人之謹慎。
李致賢揮退隨從，獨自坐在燭光下。案頭，是馬庸帶來的茶農口供，是記載著“偽善”失主們的卷宗，還有那份泥金請柬。
一張巨大的、無形的網，似乎正向他籠罩而來。網的一端，是神秘莫測的茂兒爺；另一端，是權傾朝野的張世榮；而他自己，則站在網中央，手握著一堆看似雜亂卻可能致命的線索。
下一步，該如何走？
是聽從張世榮的“勸告”，明哲保身，敷衍了事？還是頂著壓力，繼續深挖下去，揭開那可能震驚朝野的真相？
窗外，傳來一聲淒厲的貓頭鷹啼叫，劃破夜的寂靜，仿佛某種不祥的預兆。
李致賢的手指，無意識地敲擊著那份關於第二鴻玉佩的卷宗，眼中閃爍著掙紮與決斷的光芒。
懸念，如同這深沉的夜色，濃得化不開。而風暴，似乎才剛剛開始積蓄力量。
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