張府夜宴上的觥籌交錯、言笑晏晏，如同裹著蜜糖的砒霜，在李致賢回到中樞令衙門那間寂靜的書房後，其間的刀光劍影與綿裡藏針，才真正開始顯現後勁。空氣中似乎還殘留著張世榮身上那若有若無的名貴檀香氣，與他話語中“審時度勢”、“不必過於執著”的“善意”提醒交織在一起，形成一種無形的壓力，沉甸甸地壓在心頭。
燭火下，李致賢攤開手掌，仿佛還能感受到張世榮最後那看似親切、實則蘊含千鈞之力的握手。那不隻是長輩對晚輩的關懷，更是一位權傾朝野的重臣，對一位新晉官員劃下的道，亮出的底線。
“茂兒爺案，能破則破，難破則不必強求…”
“有些事，牽扯太深，明哲保身方是上策…”
“第二鴻的玉佩，若是尋回，自是功德無量…”
每一句回味，都讓李致賢的眉頭鎖得更緊。張世榮不希望這個案子被深挖下去，至少，不希望觸及某些核心區域。他是在保護他的利益網絡？還是說，這案子本身，就隱藏著連他都忌憚的秘密？
而自己這個由宰相舉薦、皇帝欽點的中樞令，在張世榮眼中，恐怕從一開始就被打上了需要“敲打”和“馴服”的標簽。今晚的宴請，是試探，是拉攏，更是警告。若自己識趣，或許能得其“庇護”，在京城官場安穩立足；若是不識趣，執意要查個水落石出，那麼將要麵對的，恐怕就不僅僅是茂兒爺這個神秘的對手了。
李致賢走到窗邊，推開窗欞，深夜的寒氣湧入，讓他精神一振。窗外，京城沉睡在巨大的黑暗中，隻有零星燈火如豆，那是巡夜人的燈籠，或是某些權力場中依舊無法安眠的眼睛。他想起靜水縣的星空，想起黃惜才那破敗卻充滿生氣的家，想起那些樸實百姓期待的眼神。那時的他，目標明確，隻需對得起頭頂蒼穹、腳下土地、心中律法即可。
可如今，他身處帝國權力的漩渦中心，一舉一動，都牽扯著無數看不見的線。律法、正義、權力、人情、派係…這些原本清晰的概念，在這裡變得模糊而複雜。
“神妖論…”他低聲自語。在張世榮這等權臣看來，維護現有秩序和自身權位，或許便是“神”的職責；而任何試圖打破平衡、揭露陰暗的行為，自然就是“妖”的作亂。那自己呢？若堅持追查下去，在張世榮眼中，豈不就成了不識時務的“妖”？
然而，若因畏懼權勢而退縮，因顧及自身而放任罪惡，那自己苦讀聖賢書、十年外放曆練所堅守的“為民請命、匡扶正義”的初心，又將置於何地？與那些被茂兒爺揭穿的“偽善”之徒，又有何本質區彆？
一種前所未有的孤獨感和沉重感攫住了他。他仿佛獨自一人，站立在即將迎來暴風雨的曠野上，四周是無聲的壓力和潛在的敵意。
就在這時，書房外傳來極輕的叩門聲。
“大人，是卑職，馬庸。”門外傳來師爺壓低的嗓音。
李致賢收斂心神，沉聲道：“進。”
馬庸輕手輕腳地推門進來，又迅速掩好門。他臉上帶著一絲倦意，但眼神卻異常清醒，甚至有些興奮，顯然也未曾安睡。
“這麼晚了，有事？”李致賢走回書案後坐下。
馬庸湊近幾步，低聲道：“大人，您剛從張府回來，卑職想著…有些話，不知當講不當講。”
“但說無妨。”李致賢看著他。這個地頭蛇師爺，消息靈通，此刻前來，必有緣故。
馬庸舔了舔有些發乾的嘴唇，小心翼翼地說道：“卑職…卑職在衙門年頭久，張尚書府上的宴請…尤其是這種私下性質的，向來不是輕易能得的。大人能得此邀請，足見張尚書對大人的…重視。”
他頓了頓，觀察了一下李致賢的臉色，才繼續道：“隻是…張尚書為人，城府極深。這宴席上的話，往往不能隻聽表麵。卑職鬥膽猜測，張尚書是否…對茂兒爺一案，有所指示？”
李致賢心中一動，麵上卻不動聲色：“馬師爺倒是敏銳。張尚書確實關切此案，囑托本官謹慎辦理，莫要操之過急。”
馬庸眼中閃過一絲了然，他壓低聲音，幾乎如同耳語：“大人，恕卑職直言。張尚書在朝中門生故舊極多，與許多世家大族、豪商巨賈往來密切。第二鴻、錢福這些人，雖未必明著是張尚書的人，但私下裡…恐怕多少都有些香火情分或利益勾連。茂兒爺專挑這類人下手，張尚書自然不願看到案子查得太深，以免…拔出蘿卜帶出泥。”
這番話，可謂大膽至極，幾乎點破了李致賢心中的猜測。馬庸這是在向他交投名狀，表明立場？
“哦？”李致賢故作驚訝，“依你之見，本官該如何應對？”
馬庸躬身道：“卑職人微言輕，豈敢妄議大人決策。隻是…隻是覺得，大人新官上任，根基未穩，張尚書勢大…若與之硬碰，恐非明智之舉。或許…或許可表麵遵從，虛與委蛇，暗中再徐徐圖之？”他的建議，透著官場老吏的圓滑與謹慎。
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李致賢不置可否，轉而問道：“那你覺得，茂兒爺此人，為何專與這些‘偽善’之輩過不去？”
馬庸愣了一下，顯然沒想到李致賢會問這個，他思索片刻，道：“這個…卑職也琢磨過。或許真如市井所言，是位俠盜？專管不平之事？又或許…是與這些人有私怨？再或者…”他聲音更低，“背後另有高人指使，意在攪動京城格局？”
“高人指使？”李致賢目光銳利地看向他，“你指誰？”
馬庸嚇得一縮脖子，連忙擺手：“卑職胡言亂語！大人恕罪！這隻是卑職瞎猜，做不得數！做不得數！”
李致賢知道再問也問不出什麼，便揮了揮手：“本官知道了。你且下去吧，今日之言，出你之口，入我之耳。”
“是！是！卑職明白！卑職告退！”馬庸如蒙大赦，連忙躬身退了出去。
書房內再次剩下李致賢一人。馬庸的話，雖然有其投機成分，但也印證了他的判斷。張世榮確實與此案有千絲萬縷的利害關係。而馬庸的提醒——“表麵遵從，虛與委蛇，暗中徐徐圖之”，雖是為自保的庸碌之策，但在當前形勢下，或許也不失為一種可行的策略。
他不能明目張膽地與張世榮對抗，那無異於以卵擊石。但他也絕不可能就此放棄追查。那麼，唯有明修棧道，暗度陳倉。
明麵上，他可以按照張世榮的“指示”，將辦案重點放在常規的緝拿盜匪、追繳贓物上，甚至可以做出一些雷聲大、雨點小的姿態，以麻痹對方。
暗地裡，他必須加快自己的調查步伐。西山茶農的線索要深挖，錢福的那個神秘茶園要嚴密監視，第二鴻玉佩的來曆要秘密查證…還有，茂兒爺的消息來源，其可能的組織背景，都需要另辟蹊徑去探查。
他想到了黃惜才。那個身處市井、卻有著獨特洞察力的老秀才，或許能提供一個不同於官場視角的觀察。還有…那個機靈過人的孩子黃菡，童言無忌，有時反而能看到大人忽略的細節。
或許，是時候再與他們“偶遇”一次了。
李致賢提起筆，在一張紙條上寫下幾個字：“近日可安好？若有閒暇，盼一晤。”他並未署名，但相信黃惜才能明白。他喚來一名絕對可靠的親隨，低聲吩咐其明日一早，設法將此信送到靜水縣黃惜才手中，務必隱秘。
做完這一切，他才感到一絲疲憊襲來。但精神卻處於一種奇異的亢奮狀態。前路艱險，迷霧重重，但他已然做出了選擇。
他不會做張世榮期望的“聰明人”，也不會做茂兒爺那樣的“法外之徒”。他要走自己的路，一條在權力夾縫中堅守律法與正義的險路。
他吹熄了大部分蠟燭，隻留書案上一盞孤燈。光影昏黃，將他的身影拉得細長，投射在身後那排沉默的書架上，仿佛一個堅定的守望者。
窗外，夜色最濃的時刻即將過去，東方的天際，已隱隱透出一絲微不可察的灰白。
風暴將至，他已彆無退路。
而此刻，在京城某個不為人知的角落，一隻信鴿撲棱著翅膀，悄無聲息地融入黎明前的黑暗，它所攜帶的消息，或許將再次攪動這潭深水。
懸念，如同這即將破曉的天空，光明與黑暗交織，等待著最終的答案。
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