李致賢仔細勘查了現場，賊人手法依舊老道，幾乎沒留下什麼有價值的線索。但他注意到，書房一側的窗戶微微開啟，窗台上有一個極其模糊、幾乎難以辨認的泥印，形狀奇特，不似尋常鞋履。
“曹大人，”李致賢轉向曹勝安，公事公辦地問道，“除了賬冊，可還丟失其他物品？昨夜府中可有何異常？”
曹勝安咬牙切齒：“還能丟什麼？那惡賊就是衝著那幾本賬冊來的！昨夜…昨夜一切如常，護院也未聽到任何動靜！這惡賊，簡直是無法無天！李大人，你身為中樞令，負責京畿治安，如今惡賊如此猖獗，你難辭其咎！”
李致賢麵無表情：“本官自當儘力緝拿。不過曹大人，當務之急，是儘快平息賬冊流出帶來的影響。那些紙上記載……”
曹勝安像被踩了尾巴的貓，猛地打斷他：“那都是汙蔑！是偽造的！是那惡賊構陷本官！李大人切莫聽信謠言！”
看著曹勝安色厲內荏的樣子，李致賢心中冷笑。賬冊內容他已粗略看過一些收繳上來的抄本，記載詳實，時間、地點、人物、金額清清楚楚，絕非輕易可以偽造。這曹勝安，已是秋後的螞蚱，蹦躂不了幾天了。
就在他準備繼續詢問時，一名宮中的太監急匆匆趕來，高聲宣旨：“陛下有旨，宣中樞令李致賢即刻入宮見駕！”
來了！李致賢心中一凜。皇帝果然被驚動了！這場由茂兒爺點燃的大火，終於燒到了皇宮大內。
他不敢怠慢，立刻整理衣冠，隨太監入宮。
皇宮內氣氛凝重。偏殿之中，皇帝麵色陰沉地坐在禦座上，幾位內閣重臣，包括張世榮，皆垂手侍立在下，個個麵色嚴峻。
“李致賢，”皇帝的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，“曹勝安之事，你可知曉？”
“回陛下，臣已知曉，並已勘查現場。”李致賢躬身回答。
“茂兒爺…又是這個茂兒爺！”皇帝的手指輕輕敲擊著龍椅扶手，語氣中帶著壓抑的怒火，“先盜第二鴻家傳之物，再竊曹勝安機密賬冊，還將其散於市井，攪得朝野不寧，民心浮動！你這中樞令，是如何當的？！”
一股無形的壓力籠罩下來。李致賢感到張世榮等人的目光如同針一般刺在自己背上。他深吸一口氣，平靜回應：“臣無能，致賊人猖獗，有負聖恩，甘受責罰。然此賊狡詐異常，行蹤莫測，且此番舉動，意在揭發貪腐，民間竟有…”
“民間如何，不是你該考慮的！”皇帝打斷了他，目光銳利，“朕要的是結果！要的是儘快將此獠緝拿歸案，平息事端！曹勝安是否有罪，自有朝廷法度裁定，豈容一介草寇以非法手段妄加評判？！此風絕不可長！”
“是，臣明白。”李致賢低頭應道。
皇帝沉默片刻，目光掃過張世榮等人，又落回李致賢身上：“此案關係重大，朕給你十日之期，若再不能將茂兒爺緝拿，你這中樞令，也就不要當了！”
十日！這是一個幾乎不可能完成的任務！
“臣…領旨。”李致賢知道，此刻任何辯解都是徒勞。
退出偏殿，李致賢感到後背已被冷汗浸濕。皇帝的怒火，張世榮等人冷眼旁觀的沉默，以及那沉重的十日之期，都像一座大山壓在他的心頭。
然而，在這巨大的壓力之下，他心中卻有一種異樣的感覺在湧動。茂兒爺此次行動，雖然將他逼到了懸崖邊上，卻也用這種極端的方式，撕開了一道巨大的口子，讓曹勝安這等巨貪暴露在光天化日之下。從某種意義上說，茂兒爺做了他想做而不能做的事。
回到衙門，他立刻召集所有得力人手，下達了全麵搜捕茂兒爺的死命令。表麵上，他必須全力以赴，應對皇帝的雷霆之怒。
但暗地裡，他心中那個念頭愈發清晰：茂兒爺，你究竟是誰？你一次次挑戰權貴，揭露黑暗，真的隻是為了“替天行道”嗎？曹勝安賬冊牽連出的眾多官員中，是否也有張世榮的影子？你下一個目標，又會是誰？
而那塊帶著血跡的碎布，那個神秘的黑影，與這次驚天動地的漕運賬冊案，又有著怎樣的關聯？
風暴已然降臨，他身處漩渦中心，進退維穀。十日之期，是危機，或許……也是揭開最終謎底的契機？
他走到案前，攤開京城地圖，目光深邃。棋局，已到了中盤最凶險的搏殺時刻。而他手中的棋子，又該如何落下？
懸念，在朝野的震動與皇帝的怒火中，攀升至頂點。
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