皇帝禦書房內那場帶著雷霆之怒的召見，以及“十日緝凶”的嚴旨，如同兩道無形的枷鎖，沉重地扣在了李致賢的肩上。退出宮門時，初夏的陽光已有些刺眼，落在他官袍之上，卻感覺不到絲毫暖意，反而映照出額角細密的冷汗和眼底深藏的疲憊。
十日。
隻有十日。
這幾乎是一個不可能完成的任務。茂兒爺行蹤詭秘，來去如風，京城內外搜尋多日尚且毫無頭緒，如今要在十日內將其緝拿，無異於大海撈針。更何況，此案背後牽扯的勢力盤根錯節，張世榮一黨必然暗中阻撓，甚至可能借機發難。
回到中樞令衙門，氣氛壓抑得令人窒息。屬官衙役們垂手肅立，目光躲閃，空氣中彌漫著一種大難臨頭的惶恐。誰都明白，若十日之期一到，未能擒獲茂兒爺，李致賢罷官免職在所難免，他們這些下屬也難免受到牽連。
李致賢揮退了多餘的人，隻留下馬庸和幾名絕對親信。他麵色沉靜，目光掃過眾人，聲音不高，卻帶著不容置疑的決斷：“陛下的旨意，爾等皆已知曉。十日之期，看似緊迫，卻也是我等戴罪立功之機。茂兒爺再是狡詐，也非真能飛天遁地。從即刻起，衙門上下，取消一切休沐，全力投入此案！”
他迅速下達一連串指令：加派明哨暗探，對京城所有可能藏匿罪犯的場所進行拉網式排查；嚴密監控各處當鋪、黑市，尤其是可能銷贓的渠道；重新梳理所有與茂兒爺有過節的苦主社會關係，尋找可能存在的尋仇線索或內部漏洞；甚至，他動用了部分軍方關係，請求在京畿要道增設關卡盤查。
一時間，整個中樞令衙門如同一架被強行上緊發條的機器，瘋狂運轉起來。一隊隊衙役、兵丁奔走於京城的大街小巷，氣氛緊張，人心惶惶。市麵上關於茂兒爺和曹勝安案的議論雖被官方強力壓製，但暗地裡的流言蜚語卻愈發洶湧。
李致賢本人更是如同陀螺般連軸轉。白日裡，他坐鎮衙門，聽取各方彙報，分析海量信息，做出判斷指揮；夜晚，他則埋首卷宗之中，反複推敲茂兒爺每一次作案的細節、手法、目標選擇，試圖從中找出其行為規律或性格弱點，常常熬到東方既白。
然而，三天過去了，進展微乎其微。茂兒爺仿佛真的從人間蒸發了一般，沒有留下任何新的蹤跡。大規模的搜捕行動勞民傷財，卻收效甚微，反而引來了一些朝臣關於“擾民”、“無能”的非議。壓力如同滾雪球般越滾越大。
張世榮那邊倒是異常安靜，沒有任何動靜，但這種沉默反而更讓人不安，仿佛暴風雨前的寧靜。
第四日午後，李致賢正在書房對著京城地圖苦苦思索，一陣熟悉的、略帶沙啞的說書聲，隱約從衙門外遠處的街市方向隨風飄來。那聲音…似乎是黃惜才？
他心中一動，走到窗邊側耳細聽。果然是黃惜才！他正在講述一段前朝忠良蒙冤的故事，言辭懇切，引人唏噓。李致賢這才想起，自己之前曾派人送銀兩接濟黃家，並暗示他們可來京城暫避或謀生。看來，黃惜才是帶著家眷到京城來了？是因為靜水縣待不下去，還是…彆有緣由？
一股難以言喻的複雜情緒湧上心頭。在這個焦頭爛額、四麵楚歌的時刻，聽到故人的聲音，竟讓他感到一絲莫名的慰藉。黃惜才那雙看透世情的眼睛，和他那套“神妖論”，或許能在這迷霧重重的困局中，給他帶來一絲不一樣的啟發？
他喚來一名機靈的親隨，低聲吩咐道：“你去外麵街市上，尋一個叫黃惜才的說書先生，就說…故人李賢邀他茶樓一敘。注意，不要聲張，悄悄將他請至後門。”
“是，大人。”
約莫半個時辰後，親隨引著黃惜才從衙門後門悄然入內。多日不見，黃惜才依舊是一身洗得發白的舊儒衫，但氣色比在靜水時好了不少，隻是眉宇間仍帶著那份慣有的落拓與謹慎。他見到一身官服、不怒自威的李致賢，連忙就要下拜。
“黃先生不必多禮。”李致賢上前扶住他，引至旁邊偏廳坐下，屏退了左右，“一彆多日，先生一切可好？怎會來到京城？”
黃惜才拱手道：“托李大人…哦不，托李兄的福，家中暫得溫飽。隻是…靜水地小，之前又因說書惹了些麻煩，便想著來京城碰碰運氣。沒想到…剛來就聽聞李兄…不，李大人高升中樞令，正在督辦驚天大案…”他話語中帶著敬畏，也有一絲不易察覺的擔憂。
李致賢苦笑一聲，擺了擺手：“什麼高升，如今是坐在火山口上罷了。先生來得正好，我如今正是進退維穀，心中困頓，想聽聽先生的見解。”他沒有提及十日之限，隻是將茂兒爺案的大致情況，特彆是其“劫富濟貧”、“專懲偽善”的特點，以及目前緝拿的困境，以請教的口吻說了一遍。
黃惜才仔細聽著，渾濁的眼睛裡閃爍著思索的光芒。聽完後，他沉吟良久，方緩緩道：“大人所困，在於以官法繩墨，去丈量一個…或許本就不在繩墨之中的存在。”
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“哦？先生此言何解？”
“依小老兒愚見，”黃惜才捋了捋稀疏的胡須，“這茂兒爺，行事雖類盜，然其心其行，卻暗合古之‘俠’道。俠者，不拘於法，而重於義。其眼中之善惡，或與官府律法所定之善惡，並非全然一致。大人以緝盜之法尋他，猶如緣木求魚，或許…需換個思路。”
“換個思路？”
“正是。”黃惜才點頭，“大人可曾想過，此人屢屢得手，消息何以如此靈通？其對目標陰私了如指掌，絕非一人之力所能及。其背後，或有龐大的消息網絡，這網絡中，或許就有深受其‘恩惠’的市井小民、販夫走卒。大人派官差明查，這些人必然噤若寒蟬。但若…”
他話未說儘，但李致賢已然明白。若要打破僵局，或許需要放下身段，真正深入到那些茂兒爺可能存在的“擁護者”中間去，用非常規的手段獲取信息。但這談何容易？他身為中樞令，目標太大，一舉一動都受人關注。
就在這時，偏廳門外傳來一陣細碎的腳步聲和孩童清脆的嗓音：“爹——爹——你看我撿到了什麼！”
簾子一掀，一個虎頭虎腦、眼睛亮晶晶的小男孩跑了進來，正是黃菡。他手裡舉著一塊不知從哪兒撿來的、畫著歪歪扭扭圖案的小石子，興奮地跑到黃惜才麵前。
“菡兒！不可無禮！快見過李大人！”黃惜才連忙嗬斥。
黃菡這才看到端坐一旁的李致賢，縮了縮脖子，怯生生地行禮：“李…李叔叔好。”
李致賢看到黃菡，冷峻的臉上不禁露出一絲溫和的笑意：“是菡兒啊，長高了不少。你手裡拿的是什麼？”
黃菡見李致賢態度親切，膽子大了些，將石子遞過去：“街上撿的，上麵畫了隻大鳥，眼睛圓圓的，像貓兒一樣，可神氣了！”
李致賢接過石子，目光隨意地掃過那稚嫩的塗鴉，起初並未在意。然而，當他的目光落在那個簡筆畫出的、圓眼展翅的飛禽圖案時，心臟猛地一跳！
這圖案…雖然畫得歪斜粗糙，但那神韻，那圓睜的雙眼，那展翅的姿態…竟與茂兒爺留下的那個詭異的貓鷹標記，有著驚人的神似！
他強壓下心中的震動，儘量用平靜的語氣問黃菡：“菡兒，這圖案…你是在哪裡看到的？是誰畫的？”
黃菡眨巴著大眼睛：“就在那邊街角牆上看到的呀！好多地方都有呢！不過這個是我自己學著畫的，沒那個好看…那個是用…用紅石頭畫的，亮亮的！”
紅石頭畫的！牆上！多處都有！
李致賢的呼吸幾乎停滯。難道…這竟是茂兒爺或其同夥用來聯絡的暗號標記？而天真的黃菡，竟然無意中指出了這個可能的關鍵線索！
他不動聲色地將石子還給黃菡，誇獎了他幾句，然後對黃惜才道：“黃先生，我忽然想起還有緊急公務要處理，今日暫且彆過。你們初到京城，若有難處，可隨時來衙門尋我。”說罷，他匆匆起身，甚至顧不上全禮，便疾步離開了偏廳。
黃惜才看著李致賢突然離去的背影，又看了看兒子手中那塊畫著“怪鳥”的石子，渾濁的眼中掠過一絲了然與深意。他摸了摸黃菡的頭，輕聲道：“菡兒，你或許…幫了李叔叔一個大忙啊。”
而此刻，李致賢已快步回到書房，心臟仍在狂跳。他立刻鋪開京城詳圖，根據黃菡模糊的指向，圈定了幾個可能的街角區域。
“來人！”他沉聲下令，“立刻派人，便裝前往這幾個地方，仔細查看牆上、柱子上，是否有用紅色礦石粉末畫出的、類似貓頭鷹或鷹隼的圖案！若有發現，切勿驚動，立刻回報其精確位置和周邊環境！”
如果這真的是茂兒爺的聯絡標記…那麼，順著這些標記，是否能找到他的藏身之處？或者，至少能摸清其活動範圍的規律？
絕望的僵局，似乎因為一個孩童無意間的稚語和塗鴉，透出了一絲裂縫中的微光。
李致賢站在地圖前，目光灼灼。十日之期已過近半，時間依舊緊迫，但至少，他找到了一條新的、或許能直指核心的路徑。
而這條路徑的儘頭，等待著他的，將會是什麼？
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