黃菡那稚嫩指尖下的粗糙塗鴉，如同黑暗中劃亮的一根火柴，雖微弱，卻瞬間照亮了李致賢腦海中某個一直被忽略的角落。貓鷹標記！茂兒爺那獨特的、帶著挑釁與神秘意味的符號，竟然可能被用作聯絡暗號，公開出現在京城的街角牆壁上！
這個發現，讓他因“十日之期”而焦灼的心，陡然注入了一劑強心針。大規模明火執仗的搜捕如同拳頭打棉花，徒勞無功且打草驚蛇，但若能破譯這隱藏在光天化日之下的暗號係統，或許就能真正觸摸到茂兒爺那無形網絡的脈搏。
他強壓下立刻行動的衝動，深知此事必須絕對隱秘。任何風吹草動，都可能讓這條剛剛浮現的線索瞬間斷掉。他迅速調整策略，明麵上，中樞令衙門依舊維持著高壓態勢，衙役兵丁四處巡查，製造出一種焦頭爛額、無頭蒼蠅般的假象，以麻痹可能的監視者。暗地裡，他撤回了大部分無效的明哨，轉而將最精乾、最可靠的心腹，化裝成販夫走卒、乞丐浪人，秘密撒向黃菡所指及推測出的那幾個街角區域，任務隻有一個：悄無聲息地尋找、確認並記錄下所有類似的紅色貓鷹標記，並嚴密監視標記周圍的一切動靜。
等待是煎熬的，尤其是在皇帝限期如同達摩克利斯之劍高懸頭頂之時。李致賢表麵鎮定，處理著漕運案引發的餘波——曹勝安已初步被停職審查，其黨羽如驚弓之鳥，朝堂之上暗流湧動——但內心的弦卻時刻緊繃著，等待著暗探們的回報。
終於，在第五日黃昏，第一批消息陸續傳回。
“大人，城西騾馬市附近一處廢棄磚牆發現標記，顏色較新。”
“南城琉璃廠後巷水井旁有發現，但標記模糊，似有時日。”
“北城橋墩下亦有，旁邊似乎有孩童玩耍留下的劃痕…”
一條條信息彙聚到李致賢書案上的京城地圖，他用朱筆小心翼翼地將發現標記的地點一一標注出來。起初，這些點看似雜亂無章，散布在京城的不同方位。但隨著標注的點越來越多，一個模糊的圖案開始逐漸顯現——這些標記，並非完全隨機，它們似乎隱隱沿著幾條主要的、連接城內與城外的通道分布，尤其是在一些人員複雜、易於隱蔽和傳遞消息的區域相對集中。
難道……這些標記是用來指示方向或劃定活動區域的？李致賢眉頭緊鎖，試圖從中找出更具體的規律。是標記新的行動目標？還是指引同夥集合的地點？或者是……傳遞某種警告或信息？
就在他凝神苦思之際，親隨李武帶來了一個更為關鍵的消息。
“大人，我們的人在南城一處標記點附近連續蹲守兩日，發現一個可疑情況。”李武壓低聲音，眼中閃著光，“有個挑著擔子、看起來像賣炊餅的漢子，每隔一段時間，就會看似無意地經過那麵有標記的牆，有時會停下歇腳，用手在標記上蹭一下，或是留下一點極不起眼的刻痕。我們悄悄跟了他一段，發現他最終進了……進了南城兵馬司旁邊的一條死胡同，那裡有家不起眼的雜貨鋪。”
南城兵馬司旁邊的雜貨鋪？李致賢心中一震。兵馬司是京城治安的基層單位，魚龍混雜，若茂兒爺的眼線竟能滲透到如此核心的治安機構附近，其能量之大，可見一斑！
“那間雜貨鋪，查了嗎？”李致賢立刻追問。
“還沒敢輕動。”李武答道，“那漢子進去後很久沒出來，鋪子看起來生意清淡，但門口總有個老頭曬太陽，眼神卻利得很。我們怕打草驚蛇。”
“做得對！”李致賢讚許道，“繼續監視，摸清那漢子的活動規律，以及雜貨鋪的人員進出情況。但要加倍小心，對方絕非尋常之輩。”
這條線索太重要了！這很可能是一個茂兒爺信息網絡的關鍵節點！若能盯住這裡，順藤摸瓜，或許就能找到更多上線或下線，甚至……直搗黃龍！
然而，就在李致賢準備集中精力布控雜貨鋪時，另一件意想不到的事情發生了，將他的注意力暫時拉回了波詭雲譎的朝堂之上。
第六日清晨，例行的朝會。因為曹勝安案，氣氛依舊凝重。皇帝麵色不豫，聽著各部官員奏報事宜。輪到吏部官員呈報一批地方官員考核升遷名單時，一個名字引起了李致賢的注意——靜水縣令，考評優異，擬升任某中州知州。
靜水縣……那是他外放十年的地方。他對那位接任的縣令有些印象，是個勤懇但才乾平平的老好人，怎會突然獲得如此優異的考評和升遷？他本能地覺得有些蹊蹺，但並未深想，隻以為是正常人事變動。
然而，接下來的一幕，卻讓他瞬間警醒。
隻見張世榮緩步出列，手持玉笏，聲音平穩卻帶著不容置疑的力量：“陛下，老臣以為，靜水縣令人選，關乎京畿門戶安定，需格外慎重。現任縣令雖無大過，然才乾恐不足以當此升遷之任。老臣舉薦一人，原戶部郎中周明軒，為人乾練，精通錢糧，可任靜水縣令，以固京畿屏障。”
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周明軒？李致賢對此人略有耳聞，是張世榮的門生之一，據說能力尚可，但風評似乎……他為何突然對一個小小的靜水縣令職位如此感興趣？還要將自己人安插過去？
靜水……李致賢猛然想起，黃惜才父子剛剛從靜水來到京城！這僅僅是巧合嗎？
他心中頓時升起一股不祥的預感。張世榮此舉，看似尋常的人事安排，但其背後，是否藏著更深的用意？是針對剛剛投奔自己而來的黃家父子？還是……衝著自己來的？想在自己曾經經營十年的地方安插釘子，監視或掣肘？
皇帝沉吟片刻，似乎對張世榮的提議並未感到意外，隻是淡淡問道：“周明軒……朕記得他。諸位愛卿以為如何？”
幾位張黨的官員立刻出列附和，稱讚周明軒如何能乾，足以勝任。而一些中立或與宰相親近的官員則麵露遲疑，但似乎也不願為此等“小事”與張世榮正麵衝突。
李致賢感到一道目光似有若無地掃過自己，正是來自張世榮。那目光平靜無波，卻讓他感到一股寒意。這是在警告？還是試探？
他深知，此刻若出言反對，不僅會立刻與張世榮撕破臉，更會顯得自己心胸狹窄，乾預吏部正常人事。但若任由其得逞，靜水這個他唯一的“後方”，恐將落入他人掌控，黃家父子的安危也難料。
電光火石間，李致賢做出了決斷。他出列躬身，語氣平和：“陛下，靜水乃臣舊治，臣對其情形略知一二。現任縣令勤勉愛民，雖無驚世之才，然守成有餘。張尚書舉薦周郎中，自是出於公心。然靜水民風淳樸，政務相對簡易，似無需精於錢糧之乾才。臣以為，或可讓周郎中赴任更需要其才乾的繁劇之地，於國於民，更為有利。”
他這番話，看似公允，既肯定了張世榮的“公心”，又委婉地指出了靜水並非周明軒的最佳去處，實則是在不動聲色地化解這次任命。
皇帝聽了，未置可否，隻是將目光投向張世榮。
張世榮臉上依舊掛著那抹難以捉摸的笑意，緩緩道：“李大人愛惜舊治之心，可以理解。既然李大人認為靜水政務簡易，那周明軒去曆練一番，積累些地方經驗，亦是好事。陛下，臣仍堅持原議。”
兩人在朝堂之上，為了一個七品縣令的職位，展開了一場看似溫和、實則針鋒相對的較量。最終，皇帝似乎不願在此事上過多糾纏，采取了折中之策：準了周明軒的升遷，但並未指定其前往靜水，而是改派至另一處州府。
朝會散去，李致賢走出大殿，後背已被冷汗浸濕。他贏了這一局，暫時保住了靜水，但也徹底感受到了張世榮那無處不在的、精準而老辣的攻擊性。對方顯然已經將黃家父子的到來與自己關聯起來，並開始采取行動了。
這朝堂上的暗箭，與市井中追查茂兒爺的明槍，交織成一張更加凶險的網。李致賢感到時間的流逝從未如此清晰，每過一刻，那“十日之期”的絞索就收緊一分。
他必須加快速度！必須在張世榮下一次出手之前，在皇帝失去耐心之前，找到突破口！
回到衙門，他立刻召來李武，詢問對那間雜貨鋪的監視情況。
“大人，有進展！”李武臉上帶著興奮，“我們發現，除了那個賣炊餅的漢子，還有一個更可疑的人曾在深夜出入雜貨鋪！那人穿著體麵，像是商鋪掌櫃模樣，但行動鬼祟，而且……我們的人隱約看到，他腰間似乎佩著一塊不太尋常的玉牌！”
玉牌？李致賢心中一緊：“可能看清樣式？”
“距離太遠，看不太清，但似乎……似乎有龍形紋飾！”李武的聲音帶著一絲難以置信。
龍形紋飾？！李致賢的瞳孔驟然收縮。在民間，私用龍紋是重罪！那間看似普通的雜貨鋪，背後究竟藏著何等人物？這與第二鴻那枚“受命於天”的玉佩，是否存在著某種關聯？
懸念，如同層層疊加的烏雲，越來越厚，越來越低，壓抑得讓人喘不過氣。茂兒爺的暗號網絡、神秘雜貨鋪、佩帶龍紋玉牌的神秘人、朝堂上張世榮的步步緊逼……所有線索似乎都在指向一個越來越清晰、卻也越來越危險的真相。
李致賢站在地圖前，目光死死盯住那個標注著雜貨鋪位置的紅點。他知道，下一次行動，必須直指此處了。這或許是一次巨大的冒險，但也可能是打破僵局的唯一機會。
夜色，再次降臨。京城華燈初上，掩蓋著無數的秘密與殺機。李致賢的手指，無意識地敲擊著案頭，那節奏，仿佛倒數著最終時刻的到來。
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