夜色如墨，將京城重重包裹。位於西城舊城區深處，一間不起眼的廢棄染坊地窖內，空氣潮濕而凝滯，僅有的一盞油燈跳動著昏黃的光暈，勉強照亮方寸之地。光影搖曳間，映出幾個沉默的身影，為首一人，身著深灰色勁裝，臉上覆蓋著那張標誌性的、線條簡練的貓鷹麵具，正是令京城權貴聞風喪膽的“茂兒爺”——趙茂。
地窖內氣氛壓抑，與外麵市井間因流言而隱隱沸騰的景象截然不同。趙茂的手指無意識地敲擊著身下粗糙的木箱，發出沉悶的“篤篤”聲，麵具後的雙眸銳利如鷹，正透過通風孔道傳來的、模糊不清的市井喧囂，捕捉著那些關於“李大人掌握關鍵線索”的隻言片語。
“夜梟般的長輩”、“形貌獨特”、“老而彌堅”、“關乎根源與傳承”……這些詞彙，如同投入平靜湖麵的石子，在他心中激起層層波瀾。
“大哥，”一個臉上帶著刀疤的漢子忍不住開口，聲音沙啞，“外麵傳得沸沸揚揚，都說那姓李的捏住了咱們的命門！會不會是……”他欲言又止，目光擔憂地看向趙茂。
趙茂抬起手，止住了他的話頭。他的聲音透過麵具傳出，帶著一絲金屬般的冰冷質感，卻異常沉穩：“慌什麼。李致賢此人，非比尋常。他若真掌握了確鑿線索，以他中樞令的身份，大可暗中布局，雷霆一擊，何必用這等市井流言的方式，鬨得滿城風雨？”
他站起身，在地窖狹小的空間內緩緩踱步。油燈將他的影子投在斑駁的牆壁上，扭曲變形，如同他此刻複雜的心緒。
李致賢的這一手，看似莽撞，實則精妙。這流言，三分真，七分假，恰恰戳中了他內心最隱秘、也最柔軟的部分——那位將他撫養成人、傳授他一身本事，亦父亦師的“老土匪”，他口中的“老爹”。
“老爹”當年在茂山一帶叱吒風雲，雖落草為寇，卻立下“劫富濟貧、不傷百姓”的規矩，因其閱曆豐富、眼光毒辣，且常年戴著一頂遮掩麵容的舊鬥笠，鮮少以真麵目示人，故而在手下和外界眼中，確實帶著幾分神秘色彩，其行事風格，也確有幾分“夜梟”般的洞察與耐心。李致賢流言中“夜梟般的長輩”、“老而彌堅”的描述，雖未點名道姓，卻隱隱與“老爹”的形象有所契合。
這讓他心驚。李致賢是如何將線索關聯到“老爹”身上的？是通過那些被盜目標的共同特征反向推斷？還是通過某種他尚未察覺的渠道，獲悉了茂山內部的零星信息？黃菡那孩童的無心之語，經由黃惜才的家書傳遞，最終在李致賢腦海中與“貓鷹”標記碰撞出“貌兒爺”的推論，這一連串的巧合與智慧，是此刻的趙茂無論如何也想象不到的。
但更讓他警惕的是李致賢的目的。放出這等流言，意欲何為？
“引蛇出洞。”趙茂停下腳步，聲音低沉，“他是想逼我們動。無論這線索是真是假，隻要我們在意，就必然會有所反應。或是急於確認線索真偽，或是擔心‘老爹’安危而有所行動……無論哪種，都會露出破綻，讓他這隻黃雀有機可乘。”
“那我們……”刀疤漢子麵露凶光，“要不要先下手為強？做了他？”
趙茂猛地轉頭，麵具下的目光如冷電般射向刀疤漢子，帶著不容置疑的威嚴：“胡鬨！李致賢是朝廷欽命的中樞令，殺了他，等於公然與整個朝廷為敵，我們立刻就會從‘義盜’變成真正的反賊，屆時天下雖大，再無我們立錐之地！何況……”
他語氣稍緩，帶著一絲難以察覺的審慎：“此人……與張世榮那幫蛀蟲，似乎並非一路。他提及‘固本清源’，或許……其誌不在單純擒賊。”
這是趙茂最為困惑，也最為在意的一點。他與李致賢雖立場敵對，但兩次短暫的交鋒以及李致賢查案的方式，都讓他感覺到，這個官員身上有一種不同於尋常官僚的執拗與……某種近乎迂腐的，對“真相”與“公道”的追求。這種感覺很微妙，卻讓他無法將其與張世榮之流簡單歸為一類。
也正因如此，他對李致賢這“誘餌”的態度，才更加複雜。既有被觸及逆鱗的憤怒，也有一絲不願承認的、對其膽識和謀略的欣賞，更多的，則是基於生存本能的高度警惕。
“那我們該如何應對？”另一個較為沉穩的手下問道，“總不能任由這流言發酵，若真引得官府按圖索驥，查到‘老爹’身上……”
趙茂沉默片刻，心中已有決斷。他不能動，至少不能按照李致賢預設的劇本動。主動去找李致賢，風險太大，無異於自投羅網。對“老爹”那邊，他有著絕對的信心，以其經驗和偽裝，除非朝廷發動大軍圍剿，否則絕難被找到。李致賢手中的所謂“線索”，大概率仍是推測，缺乏實證。
“傳令下去，”趙茂的聲音恢複了慣有的冷靜與果決，“所有弟兄，近期暫停一切活動，化整為零，隱匿行跡，非我親令，不得妄動。尤其是與‘老爹’相關的任何聯絡點和知情人，加強戒備，暫緩聯係。”
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他要以靜製動。李致賢想讓他慌，他偏要穩如磐石。他要看看，當誘餌無法引出預期的目標時，撒網的人會如何應對。同時，他也要借此機會，好好觀察一下李致賢，看看他下一步會走向何方，是與張世榮同流合汙，還是……真有彆的可能。
“另外，”趙茂補充道，“加派人手，嚴密監視李致賢的一舉一動，以及張世榮那邊的反應。我要知道，這池水被攪渾之後，最先沉不住氣的，會是誰。”
“是！”手下齊聲應道，隨即如同鬼魅般悄無聲息地散入地窖不同的出口，消失在夜色中。
地窖內重歸寂靜，隻剩下趙茂一人。他走到油燈前，緩緩摘下了臉上的貓鷹麵具。麵具下，是一張年輕卻飽經風霜的臉龐，劍眉星目，輪廓分明，隻是那雙深邃的眼眸中，承載了太多與年齡不符的沉重與機警。
他凝視著跳躍的燈焰，仿佛能透過這微弱的光，看到那座遙遠記憶中、位於茂山深處的山寨，看到那個總是戴著舊鬥笠、聲音粗豪卻教會他識字明理的“老爹”。
“老爹……”他低聲自語，指尖拂過麵具上那銳利的“眼睛”，“你放心，我不會讓任何人打擾到你的清靜。李致賢……不管你意欲何為，這場戲，我陪你唱下去。但劇本，得由我來定。”
他重新戴上麵具，那雙露出的眼眸，在昏黃的光線下，閃爍著如同真正夜梟般冷靜、銳利而又充滿算計的光芒。李致賢拋出的誘餌，並未讓他盲目咬鉤，反而激起了他更強的鬥誌與更深的謀劃。
與此同時，中樞令衙門內，李致賢同樣未眠。他站在書房的窗後，望著被燈火點綴得如同星河的京城夜景。市井間的流言已然發酵，他派出的耳目回報，舊城區一帶關於“茂兒爺長輩”的議論愈演愈烈，甚至衍生出數個荒誕離奇的版本。
然而，預想中茂兒爺的激烈反應並未出現。沒有新的盜竊案發生，沒有針對性的警告，也沒有任何試圖接觸或探查的跡象。那位大盜，連同他的黨羽，仿佛一夜之間從京城蒸發了一般，銷聲匿跡。
這異常的平靜，反而讓李致賢感到一絲不安。茂兒爺看穿了他的計策？還是說，對方有著更深的隱忍和更周全的打算？
他輕輕摩挲著袖中的磚塊碎片。這來自茂兒爺的“禮物”，與如今這詭異的寂靜放在一起，更顯得撲朔迷離。
“你在想什麼？”李致賢對著窗外沉沉的夜色，無聲地問道，“是覺得這誘餌太過拙劣，不屑一顧？還是……在暗中編織著更大的羅網？”
他感覺到，自己與那位神秘對手之間的無形博弈，已然升級。這不再僅僅是官兵抓強盜的遊戲，更是智慧、耐心與意誌的較量。
而在這場較量的陰影下，另一雙眼睛，也正透過層疊的樓閣，冷冷地注視著這一切。張世榮府邸的書房內，燭火通明。
“李致賢……倒是小瞧了你。”張世榮看著手中關於市井流言的彙總，嘴角勾起一抹陰冷的弧度，“想用這種手段破局？引那宵小出來？想法不錯，可惜，太嫩。”
他放下紙條，對垂手侍立在旁的親信吩咐道：“既然李大人想玩，那我們就幫他添把火。去找幾個‘可靠’的人，把流言往‘茂兒爺與境外勢力勾結、圖謀不軌’的方向引一引。再把水攪渾些，讓咱們的李大人，好好享受一下這‘眾矢之的’的滋味。”
親信領命而去。
張世榮端起桌上的溫茶，輕輕吹開浮沫，眼中寒光閃爍。李致賢的誘餌，不僅引動了茂兒爺，也讓他這條潛藏的巨鱷，更加明確了撕咬的目標。
京城之夜，三方勢力，各懷鬼胎，心思各異。李致賢放出的誘餌之言，如同投入暗流的第一塊石頭，雖未直接擊中目標，卻已讓水下潛藏的輪廓，若隱若現。茂兒爺的按兵不動，張世榮的推波助瀾，都讓接下來的局勢，充滿了更多的不確定與危險。
李致賢能否在這複雜的旋渦中，找到真正的突破口？而選擇暫避風頭的茂兒爺，又將如何在暗處，悄然落下他的下一步棋？
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