失聯探子的消息像一盆冰水，兜頭澆滅了李致賢心中因黃惜才家書而燃起的些許溫熱。行動才剛剛開始，甚至尚未觸及核心，便已折損人手。這絕非巧合，而是警告，是張世榮那雙無形巨手向他展示的、不容置疑的掌控力。對方在告訴他：在這京城，你的一舉一動，皆在我耳目之中。
恐懼嗎？有的。一種冰冷的、沿著脊椎緩緩爬升的寒意。但更多的，是一種被徹底激怒後的決絕。退讓，隻會讓絞索套得更緊。既然暗中查訪已然行不通，甚至可能將更多無辜者卷入險境，那麼，唯有將計就計，將水攪渾，在混亂中尋找破綻。
“固本清源”是長遠之策，但眼下，他需要先活下去，需要先撕開一道口子。皇帝賜予的印信是權力，但更是燙手山芋，若無匹配的膽略與智謀，它便是一道催命符。
李致賢將自己關在書房內，燭火搖曳，映照著他明暗不定的臉龐。他反複推敲著黃菡那句“好爺爺”帶來的啟示，摩挲著懷中那枚冰冷的磚塊碎片。茂兒爺，或者說其背後的“老貌”，是敵是友尚難斷言，但其與張世榮等權貴敵對這一點，卻是毋庸置疑的共通點。敵人的敵人，未必是朋友，但在特定時刻，或可成為打破僵局的利器。
一個大膽的、甚至有些冒險的計劃，在他腦海中逐漸成形——主動放出誘餌，引蛇出洞。不僅要引茂兒爺這條潛龍，更要引張世榮這條毒蛇，讓他們在躁動中暴露行跡，在交鋒中露出破綻。
關鍵在於，這誘餌必須足夠“香”，足以引起雙方的興趣；又必須足夠“模糊”，讓人無法立刻辨明真偽，更無法追溯到他的身上；同時，還要隱含隻有特定之人才能理解的深層信息。
他想到了那塊磚塊碎片，想到了“貓鷹”即“貌兒爺”的推論，想到了可能存在的那位“老土匪”。這誘餌，便應從此處著手。
接下來的兩日，李致賢深居簡出，在衙門裡也隻是處理些無關痛癢的日常公務，對茂兒爺案的調查似乎完全陷入了停滯。他甚至在一次非正式場合，對著幾位前來彙報工作的佐貳官流露出幾分“此案千頭萬緒，棘手非常，恐需從長計議”的疲憊與無奈。這些姿態，想必會一字不落地傳到某些人的耳中。
暗地裡，他則開始精心編織那張誘餌之網。他沒有再動用衙門或李府的任何明麵上的人，而是通過李安，聯係上了京城三教九流中一個極其隱秘的渠道——一個專司傳遞各種真假難辨消息的“耳報神”組織。這類組織遊離於官方與黑道之間，拿錢辦事，不問緣由，是散布流言的絕佳工具。
付出了一筆不小的金銀，並承諾事後另有重謝後，李致賢將一份精心擬定的“消息”交給了對方。消息的核心內容經過了幾重偽裝：
第一層，麵向普通市井和底層官吏：傳言稱，中樞令李大人並非毫無進展，其已通過秘密渠道，掌握了一條關於“茂兒爺”身世背景的關鍵線索。此線索並非指向其本人，而是指向一位早已退隱、卻與茂兒爺關係匪淺的“長輩”。這位長輩，被隱晦地描述為“曾叱吒江湖，然年事已高，形貌獨特，猶如……夜梟洞察，老而彌堅”。
第二層，麵向有心人：傳言強調，此線索乃李大人秘而不宣的“殺手鐧”，一旦公開，或可直指茂兒爺軟肋，甚至牽出其後隱藏的更大勢力。並暗示，李大人正暗中布局，準備以此設下陷阱，隻待時機成熟，便可收網。
第三層，他希望隻有茂兒爺及其背後之人能解讀出的信息：刻意模糊了線索的具體內容，但反複提及“長輩”、“年事已高”、“形貌獨特”、“夜梟”、“老而彌堅”等詞，並強調此線索關乎“根源”與“傳承”。這既是對“貌兒爺”推論的呼應，也是一種試探，看對方是否會因此產生聯係，並有所行動。
消息的傳播方式也做了安排：首先在城西舊城區幾個魚龍混雜的茶肆、酒坊由“耳報神”的人悄悄散播，那裡是三教九流彙集之地，也是各種消息發酵最快的溫床。隨後，任由其自行演變、擴散，李致賢及其手下絕不主動介入，隻作冷眼旁觀。
計策已定，便再無反顧。
是日午後，李致賢換了一身尋常的青布直裰，未帶隨從，獨自一人離開了衙門。他沒有回府，而是信步走向西城。他要親耳聽聽，這誘餌投入水中後，能激起怎樣的漣漪。
西城舊城區，與皇城附近的莊嚴肅穆截然不同。街道狹窄，房屋低矮，空氣中彌漫著各種食物、汗水和陳舊木材混合的複雜氣味。販夫走卒的吆喝聲、孩童的嬉鬨聲、茶館裡說書人的醒木聲交織在一起，充滿了粗獷而旺盛的生命力。
李致賢走進一家門臉不大、人聲鼎沸的茶館，在角落裡尋了個不起眼的位置坐下，要了一壺最便宜的粗茶。茶館中央，說書先生正唾沫橫飛地講著前朝演義，但台下茶客們的竊竊私語，卻更多地圍繞著近日京城最熱的話題。
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“……聽說了嗎？那位新來的李大人，手裡捏著‘茂兒爺’的命門呢！”一個穿著短打的漢子壓低聲音對同伴道。
“真的假的？不是說查不下去嗎？”
“嘿，那是障眼法！我二舅姥爺家的表侄在衙門裡當差，聽說李大人找到了關鍵人證，是個老家夥，跟那茂兒爺關係不一般！”
“老家夥？什麼樣的老家夥？”
“這就不清楚了，隻說是什麼……哦對，‘夜梟’一樣的人物，厲害得很，就是年紀大了……”
“夜梟？那不是跟茂兒爺留的標記有點像？”
“誰知道呢！反正啊，這回怕是有好戲看咯！”
李致賢默默聽著，心中微動。消息傳播的速度和扭曲的程度，都在預期之內。“夜梟”、“老家夥”這些詞被重點提及，說明他想要傳遞的核心意象已經滲入市井。
他又換了一家酒坊，同樣在嘈雜的人聲中捕捉著隻言片語。這裡的議論似乎又有了新的版本。
“……可不是嘛，都說李大人這是欲擒故縱，等著那大盜自己跳出來呢！”
“跳出來？那不是自投羅網？”
“你懂什麼！聽說那線索關乎那大盜的軟肋，他不出來不行！”
“什麼軟肋？”
“這哪是我們能知道的？反正啊，京城這下要不平靜了……”
誘餌已經成功地拋了出去，並且開始自行發酵。可以想見，這些經過層層加工、愈發顯得神秘的流言，此刻正通過各種渠道，流向張世榮的案頭，也流向那些隱藏在黑暗中的耳朵。
李致賢放下幾枚銅錢，起身離開喧鬨的酒坊。夕陽的餘暉將他的影子拉得很長，投射在坑窪不平的青石板路上。他看似隨意地漫步，實則眼觀六路，耳聽八方。他能感覺到，在這看似混亂的市井之中，有無形的暗流在湧動。一些看似普通的行人，眼神卻過於銳利；一些倚在牆角的閒漢，姿態卻透著不易察覺的警惕。
他的誘餌，不僅驚動了水下的魚，似乎也引來了岸上的獵手。
就在他拐入一條相對僻靜的巷子，準備繞道回府時，身後似乎傳來極輕微的、若有若無的腳步聲。他心中一凜，並未回頭，也未加快步伐，隻是不動聲色地將手按在了袖中的匕首上，同時調整著呼吸，將全身的感官提升到極致。
那腳步聲始終保持著一段距離，不疾不徐，如同附骨之疽。
是張世榮派來監視，甚至……滅口的人？還是茂兒爺那邊的人，前來確認或警告？
巷子幽深，前方岔路眾多。李致賢心念電轉，迅速選定了一條通往較為熱鬨街市的路徑。他不能直接回府或衙門，那會暴露自己的行蹤和意圖。
就在他即將走出巷口，融入前方人流的前一刻，身後那跟隨已久的腳步聲，突然消失了。
李致賢腳步未停，混入街上熙攘的人群，借著人流掩護，迅速回頭瞥了一眼。
幽深的巷口，空無一人。隻有傍晚的風，卷起幾片枯葉，打著旋兒落下。
仿佛剛才那被跟蹤的感覺，隻是他的錯覺。
但他知道，那不是錯覺。
誘餌已下，蛇已驚動。隻是，引來的究竟是哪一條？而那條消失的尾巴，是暫時退去，還是在某個更黑暗的角落，醞釀著下一次的窺伺與襲擊？
李致賢整了整衣袍，麵色平靜地彙入人流，向著李府的方向走去。他的背影在夕陽下拉出堅定的線條，袖中的手，卻悄然握緊了那枚冰冷的印信。
風波，已因他放出的言語而悄然掀起。接下來的每一步，都需更加如履薄冰。而那悄然出現又神秘消失的跟蹤者，則像一枚投入心湖的石子，留下了層層擴散的不安與懸念。
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