李福領命而去，身影悄無聲息地消失在衙門外熙攘的人流中。簽押房內重歸寂靜，隻餘下窗外隱約傳來的市井喧鬨，襯得屋內愈發空落。李致賢獨立窗前，良久未動，指尖無意識地反複摩挲著懷中那封來自靜水縣的家書。粗糙的紙質摩擦著皮膚，帶來一種奇異的真實感，仿佛借此便能觸摸到那個遠在數百裡外、簡單卻充滿煙火氣的小小院落。
黃惜才那夾雜著感激、謹慎與一絲不易察覺的洞察力的文字，尤其是黃菡那充滿童真卻石破天驚的“好爺爺”之語，像一股溫潤而堅韌的溪流，緩緩注入他因權謀傾軋而幾近乾涸的心田。京城的風是冷的，帶著勾心鬥角的鐵鏽味；而靜水的風，似乎還帶著稻禾的清香與那份雖貧寒卻不失溫暖的質樸。
他的思緒不由得飄回了那個傍晚，破敗的茅草屋，搖曳的油燈，黃李氏強裝熱情下的埋怨與精明，還有那個躲在門後，隻露出一雙清澈大眼睛偷偷打量他的孩子——黃菡。當時隻覺得那孩子羞怯，此刻回想，那雙眼眸深處，確有一種超乎年齡的沉靜與觀察力。是與非，善與惡，在孩童未被世俗完全浸染的心中，往往有著最直接、最本質的判讀。他們不理會冠冕堂皇的理由，不看重光鮮耀眼的外表，隻憑直覺感受那“眼神”是善是惡，那行為是“幫娘親找針線”還是“抓壞老鼠”。
“神妖論……在乎心而非形……”李致賢低聲咀嚼著這句話。當初在靜水縣集市初聞此論，隻覺驚世駭俗，隱含風險；如今身處這波譎雲詭的京城旋渦，再品此言，竟有了截然不同的體悟。張世榮之流，位極人臣，形同“神明”，其心卻陰鷙如妖魔；茂兒爺身為欽犯，形同“妖邪”，其行卻暗合某種民間期待的“俠義”。這其中的顛倒錯位，不正是黃惜才那套理論最殘酷的注腳麼？
黃菡將貓鷹視為“好爺爺”，或許並非全然的童言無忌。孩子感受到的，是那標記背後行為中蘊含的、針對“壞老鼠”的懲戒意味，以及那“眼神”中可能存在的、屬於長者的洞悉與智慧。這份純然的感知，剝離了律法、身份、輿論的層層包裹，直指核心。
這份來自靜水的溫情與啟迪，與他此刻懷中那枚冰冷堅硬的磚塊碎片形成了尖銳的對比。茂兒爺用這種方式傳遞信息，充滿了江湖的詭秘與不信任；而黃家父子，卻以最樸素的家書，帶來了可能至關重要的線索。一邊是疑雲密布的試探，一邊是毫無保留的信任，這讓李致賢在感到溫暖的同時，肩上的責任感也愈發沉重。他不僅要為自己、為案件的真相搏一條生路，似乎也承載著那份來自底層、對“公道”的微弱期望。
他踱回書案前，重新展開黃惜才的信，目光落在那些描述近況的字句上。“遷至瓦房”、“犬子蒙學”、“免於饑寒”……這些看似平常的改善，背後是他當初留下的那袋銀錢的作用。一種微妙的成就感混雜著憂慮湧上心頭。他能暫時改善一家的生活，可能否真正改變這造就了無數“黃惜才”的世道？查清茂兒爺案，扳倒張世榮，是否就是向著那個方向邁出的一步？
這種跨越空間的情感聯結，讓他暫時擺脫了身在樊籠的孤立感。他不是一個人在戰鬥，哪怕他自己並未完全意識到，那些遙遠而微小的期盼，已然成了他精神上的某種支撐。
“老爺，”老管家李安的聲音在門外響起，帶著一絲遲疑，“門外……有客遞帖。”
李致賢眉頭微蹙。這個時候，誰會來拜訪他這明顯已被孤立的中樞令？他收斂心神，沉聲道：“何人？”
李安推門進來，手裡捧著一張製作精良的拜帖，麵色有些古怪：“是……吏部文選司的主事，周明周大人。”
吏部？文選司？李致賢心中警鈴大作。吏部掌管官員銓選考功，乃是張世榮勢力滲透最深的重災區之一。這位周主事，品級不高，位置卻關鍵，平日裡與他這新任中樞令從無往來，此時突然登門，用意何在？
他接過拜帖，打開一看，上麵是標準的官場客套話，無非是“久仰大名”、“特來拜會”雲雲，落款確是周明無疑。
“他帶了多少人？神情如何？”李致賢問道。
“就帶了一個隨從，捧著個禮盒。周大人麵上帶笑，但……那笑意未達眼底。”李安低聲回道，他在京城宅邸多年，見識過形形色色的官員，看人的眼光自有其獨到之處。
黃鼠狼給雞拜年。李致賢幾乎立刻下了判斷。張世榮剛調走他的親信，立刻就派了個吏部的人來“拜會”，這絕非巧合。是來試探他的虛實？還是來施壓，甚至……拉攏？
他沉吟片刻。避而不見，顯得怯懦，也可能會錯過探聽對方虛實的機會。見，則必然是一場鴻門宴。
“請周大人花廳奉茶，我即刻便到。”李致賢最終決定。他需要知道，張世榮的下一步棋，究竟要怎麼走。他將黃惜才的家書仔細收好，與印信、磚塊碎片放在一處，整理了一下衣冠，臉上恢複了一貫的沉穩平靜，邁步向花廳走去。
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花廳內，周明正端著茶杯，細細打量著廳中的陳設，見李致賢進來，立刻放下茶杯，臉上堆起熱情的笑容，起身拱手道：“李大人！冒昧打擾，還望海涵啊！”
“周主事客氣了，快請坐。”李致賢還禮，笑容恰到好處，既不顯疏離，也不過分熱絡。
兩人分賓主落座，寒暄了幾句天氣、公務繁忙之類的廢話。周明看似隨意地提起：“聽聞李大人近日為了那茂兒爺的案子，甚是辛勞。張閣老前幾日還提及，說李大人能力出眾，必能早日破案，以安聖心呢。”
話語像是誇獎，實則綿裡藏針。既點明了張世榮在關注此案，又隱含催促之意。
李致賢不動聲色，呷了口茶，淡淡道：“食君之祿，忠君之事，分內之責，不敢言辛勞。至於破案，需抽絲剝繭，急不得。陛下亦深知此理，曾麵諭‘固本清源’，方是正途。”
他輕描淡寫地將皇帝抬了出來，既是表明自己有聖意支持，也是回應了對方的“催促”，暗示此案不能簡單以抓捕了事。
周明眼中閃過一絲不易察覺的陰霾，臉上的笑容卻更盛：“那是自然，那是自然。陛下聖明，李大人更是深謀遠慮。”他話鋒一轉，狀似無意地問道，“隻是……聽說李大人手下幾位得力乾將，近日都被刑部借調去協查要案了？這中樞令衙門事務繁雜，少了臂助，李大人豈非更是勞心勞力？”
果然來了。李致賢心中冷笑，麵上卻露出幾分無奈：“朝廷公務，自當以大局為重。刑部那邊案情緊急，馬師爺和趙氏兄弟都是乾才，能去相助，也是他們的榮幸。衙門內……總還能維持運轉。”
“李大人高風亮節，下官佩服。”周明恭維一句，隨即壓低了些聲音，身體微微前傾，做出推心置腹的姿態，“不過，李大人初來京城，想必也知，這衙門辦事，沒有人手是萬萬不行的。尤其是查辦這等大案，若無心腹之人奔走，難免束手束腳。下官在吏部多年，倒也認得幾個機敏能乾、背景清白的年輕人，若李大人不棄，下官或可代為引薦一二？”
圖窮匕見！這是要直接往他身邊安插釘子！李致賢心中怒意升騰，麵上卻依舊平靜，甚至帶上一絲恰到好處的“感激”：“周主事美意，本官心領了。隻是如今案情未明，用人更需謹慎。況且，調動人事，自有章程，本官也不便擅專。待此案稍有頭緒，若確需增派人手，再勞煩周主事不遲。”
他婉拒得滴水不漏，既未完全堵死對方，也未留下任何現在就可被利用的縫隙。
周明碰了個軟釘子，臉上笑容僵了一瞬，隨即恢複正常，哈哈一笑掩飾過去：“李大人考慮周詳，是下官唐突了。”他使了個眼色，身後的隨從立刻將那個一直捧著的禮盒呈上，“區區薄禮，乃家鄉特產，不成敬意，還望李大人笑納。”
李致賢掃了一眼那雕刻精美的木盒，知道裡麵絕不可能隻是“家鄉特產”。他麵色一肅，正色道：“周主事，這就不必了。本官為官，向來清廉自守，從不收受同僚饋贈。此例一開，日後難免瓜田李下，還望周主事體諒。”
他拒絕得斬釘截鐵，沒有絲毫轉圜餘地。
周明的臉色終於有些掛不住了，青紅交加，勉強維持著笑容：“是是是，下官考慮不周，李大人清名，下官早有耳聞，佩服，佩服。”他又勉強坐了片刻，說了幾句無關痛癢的閒話，便起身告辭，帶著那份未被接受的“薄禮”，灰溜溜地走了。
送走周明，李致賢站在花廳門口，望著對方消失在照壁後的背影，眼神冰冷。張世榮的手段，一環扣著一環，打壓、孤立、試探、拉攏、安插……無所不用其極。這更從反麵印證了，茂兒爺一案，以及其背後可能牽扯的“清源”之舉，真正觸動了某些人的根本利益。
他回到書房，心情並未因成功打發走周明而輕鬆，反而更加沉重。對手的強大與無所顧忌，遠超他的想象。他重新拿出黃惜才的信，又摸了摸懷中那冰冷的磚塊。
來自靜水的溫情與提示，與京城冷酷的現實交織在一起。他仿佛站在一條細線上，一邊是可能萬劫不複的深淵，一邊是渺茫卻必須追尋的微光。
就在這時，書房的門被輕輕叩響，李安去而複返，臉上帶著一絲更深的憂慮。
“老爺，剛收到消息……我們派去暗中查訪‘老’、‘翁’字樣地點的人……有一個，在西城舊城區，失聯了。”
李致賢的心猛地一沉。
失聯了？
李福那邊才剛剛開始行動，就立刻出現了意外？是巧合，還是……他們的調查，從一開始就落在了彆人的眼裡？
靜水家書帶來的那點溫情瞬間被現實的寒意驅散。他感覺自己仿佛置身於一張巨大而無形的網中，稍有異動，那網便會驟然收緊。
黃菡眼中“眼神亮亮”的“好爺爺”或許存在，但圍繞其周圍的，卻是深不見底的黑暗與危險。下一步，該如何落子？那失聯的探子，是生是死？他的調查，是否已經打草驚蛇？
李致賢凝視著窗外漸漸暗淡下來的天色，目光銳利如刀。夜幕，即將降臨。
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