晨光熹微，驅散了長夜的最後一絲陰霾，卻難以照進李致賢心頭的凝重。他幾乎一夜未眠，反複摩挲著那塊刻有貓鷹標記的青磚碎片，思緒紛亂如麻。張世榮的淩厲手段，茂兒爺這突兀而詭異的“傳信”，都像沉重的枷鎖，箍得他喘不過氣。那枚冰冷的印信揣在懷裡，非但沒能帶來絲毫暖意，反而更像一塊烙鐵，提醒著他此刻身處漩渦中心的灼熱與危險。
衙門裡氣氛依舊壓抑。少了馬庸的圓滑周旋和趙龍、趙虎的乾練身影，整個中樞令衙門仿佛被抽走了主心骨，剩下的官吏差役們行事愈發謹慎，眼神躲閃，生怕與這位新任卻似已被架空的李大人有過多牽扯，引火燒身。李致賢嘗試著詢問了幾樁與茂兒爺案相關的瑣碎線索，得到的回應要麼是含糊其辭，要麼便是直接推說相關卷宗或負責人“恰巧”不在。
他坐在冰冷的公廨內，感覺自己像一頭被困在透明琉璃罩中的獸，看得見外麵的世界，卻被無形之力隔絕，動彈不得。袖中的磚塊碎片棱角分明，硌在皮膚上，帶來輕微的刺痛感，仿佛茂兒爺那雙藏於麵具後的眼睛，正在某個暗處無聲地催促。
就在這令人窒息的沉寂中，李府的老管家李安，捧著一封書信，小心翼翼地走了進來。李安年紀與李福相仿，是李家的老人，麵容敦厚，眼神裡卻藏著曆經世事的通透。
“老爺，”李安將書信呈上，低聲道，“是靜水縣來的，黃惜才黃先生托人捎來的家書。”
靜水縣？黃惜才？李致賢微微一怔，隨即，一股難以言喻的複雜情緒湧上心頭。那個破敗的茅草屋，那張吱呀作響的三腿椅，那個怯生生又透著聰慧的黃菡，還有黃李氏那混合著潑辣與無奈的麵容……這一切，與他眼下所處的波譎雲詭的京城官場，仿佛是兩個截然不同的世界。
他接過信。信封是廉價的毛邊紙，封口處粘得有些歪斜，上麵是黃惜才那手勉強算得上工整，卻透著寒門書生窘迫的筆跡：“李賢兄親啟”。沒有官職稱謂，隻用舊時在靜水縣的化名稱呼，透著幾分小心翼翼的親近，又保持著適當的距離。
這封突如其來的家書，像是一滴清水，落入了滾沸的油鍋，瞬間在他心湖中激蕩起層層漣漪。他幾乎立刻意識到，這或許不僅僅是簡單的問候。
揮退李安，李致賢拆開信封，抽出裡麵薄薄的信箋。信紙同樣粗糙，上麵的字跡卻比信封上的要顯得從容了一些，顯然黃惜才是斟酌了許久才下筆的。
“李賢兄台鑒：
自靜水一彆，倏忽數月。兄台贈銀之恩，沒齒難忘，弟與拙荊、犬子皆感念五內。托兄之福，家中境況稍得改善，已遷至縣城邊緣一處略為齊整之瓦房，犬子黃菡亦得以蒙學，雖清貧如故，然免於饑寒凍餒之憂，已是萬幸。兄台高義，如同再造……”
開篇是例行的感謝與近況稟報，語氣恭敬而真摯。李致賢能想象出黃惜才寫下這些字句時，那混合著感激與自尊的複雜神情。他快速瀏覽下去，信中提及黃惜才依舊偶爾說書，但謹慎了許多，不敢再妄議“神妖”，隻講些才子佳人、忠臣良將的老套故事，混口飯吃。字裡行間，透著一種小人物在命運稍稍改善後，愈發如履薄冰的生存智慧。
然而，信件的後半部分，筆觸漸漸發生了變化。
“……近日縣城之中，亦多聞京中‘茂兒爺’之事跡。街談巷議，毀譽不一。有言其乃梁上君子，擾亂綱常；亦有感其劫富濟貧，稱其為‘義盜’者。弟偶於茶肆聽聞，心中不勝唏噓。憶及當日與兄台論及‘神妖’之分野，在於心而非形，今觀此盜之行徑，雖形類妖邪，然其心……或未可知也。”
李致賢的目光在這段文字上停留了許久。黃惜才果然敏銳，他身在靜水，僅憑市井流言，竟也能隱約觸摸到此案的一些關鍵。這“心而非形”之論，與自己麵聖時所言的“固本清源”，隱隱有著異曲同工之妙。這老秀才，雖困於市井，其見識卻未必淺薄。
他繼續往下看，信的最後，筆跡變得輕快了些，甚至帶上了幾分孩童的稚氣。
“……犬子黃菡，頑劣如故，然蒙學之後，似稍開竅。日前聽聞‘茂兒爺’故事，尤對其所留‘貓鷹’標記甚感興趣。小兒無知，竟以木炭於家中牆壁塗鴉，摹畫那貓鷹之形，言道此鷹‘眼神亮亮，像夜裡幫娘親找針線的老貓，又像能抓壞老鼠的大鳥，是個好爺爺’……童言稚語，唐突之處，望兄台勿怪。臨書倉促，言辭潦草，唯願兄台京中諸事順遂，身體康健。弟惜才頓首再拜。”
信到此戛然而止。
李致賢放下信紙，久久無言。窗外，陽光正好，幾隻麻雀在枝頭嘰喳跳躍，一派安寧景象。然而，他的內心卻掀起了驚濤駭浪。
黃菡！那個隻有一麵之緣，眼神清澈透亮的孩子！
“眼神亮亮，像夜裡幫娘親找針線的老貓，又像能抓壞老鼠的大鳥，是個好爺爺……”
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這純屬孩童視角的、充滿想象力的描述，像一道閃電，驟然劈開了李致賢腦海中縈繞多日的迷霧！他一直覺得茂兒爺的標記透著古怪，那線條簡練的貓鷹，似乎不僅僅是某種象征或挑釁，其構圖本身，就隱藏著某種他未能參透的玄機。
此刻，經由黃菡這無心之語的“翻譯”，他猛地醒悟過來！
那貓鷹圖案，遠看，或許根本就不是一隻具體的動物！那銳利的“眼睛”，那勾勒出頭部和喙部的線條，那展開的“翅膀”……如果換一個角度，將其視為一張抽象化的人臉呢？一張……老人的臉！
“貓鷹”……“貌兒爺”？！
難道，“茂兒爺”這個名號，並非源自其行動如貓般敏捷、如鷹般淩厲，而是諧音“貌兒爺”——意指“有著老人貌的爺”？或者說，其背後，其實隱藏著一位長輩、一位導師？那位在茂山地區傳說中，教化手下劫富濟貧，後神秘消失的“老土匪”？！
這個推論石破天驚，讓李致賢瞬間汗毛倒豎！
如果這個猜測成立，那麼茂兒爺就並非一個孤膽英雄，他的背後可能站著一個經驗豐富、智慧超群的老者。這也能解釋為何茂兒爺的行動如此周密，目標選擇如此精準，對官府的動向似乎也了如指掌！那位“老土匪”，或許才是真正的幕後主導，而茂兒爺，可能是其繼承人，或者最重要的執行者！
黃惜才的這封家書，看似平淡無奇的家常問候，卻在不經意間，為他提供了一個顛覆性的調查方向！這絕非巧合。是黃惜才憑借其敏銳的觀察和曾經的“神妖論”積澱，隱約察覺到了什麼，才借兒子之口，委婉地傳遞出來？還是說，這真的隻是一個孩童無心的囈語，卻恰巧點破了天機？
無論如何，這封信的價值，遠超千金。
李致賢小心翼翼地將信紙折好，收入懷中，緊貼著那枚磚塊碎片和皇帝賜予的印信。這三樣東西，分彆代表著他此刻麵臨的三種力量：皇帝的默許與考驗，茂兒爺的警告或提示，以及來自民間最底層，卻可能最接近真相的智慧。
他站起身，走到窗邊，目光穿透庭院的圍牆，仿佛要望穿這重重迷霧。張世榮的封鎖與壓製固然令人窒息，但真相的線索，卻可能以最意想不到的方式，從最不起眼的角落浮現。
黃菡的童言，像一顆投入死水的石子，激活了他幾乎陷入僵局的思路。他不能再被動地困守在這衙門之內，等待對手一步步收緊絞索。
他必須主動出擊。
而突破口，就在那“貌兒爺”三個字上，就在那可能存在的“老土匪”身上。茂兒爺留下的磚塊碎片，是否正是在暗示與這位“老貌”相關的地點？那廢棄的檔案庫，後院馬廄，還是……彆的，與“年老”、“舊貌”相關之處？
李致賢深吸一口氣，眼神重新變得銳利而堅定。他喚來李福，低聲吩咐道：“去查，京城之內，可有地名、店鋪名、或者廢棄宅院，名稱或彆稱中帶‘老’、‘翁’、‘叟’、‘舊貌’等字眼，尤其關注西城舊城區一帶。要快，但要隱秘。”
李福雖不明所以，但見主人神色凝重，立刻領命而去。
書信的墨香仿佛還縈繞在鼻尖，孩童稚嫩的話語仍在耳邊回響。李致賢知道，他正站在一個關鍵的十字路口。一條路，是屈服於張世榮編織的無形大網，最終碌碌無為，甚至身敗名裂；另一條路，則是抓住這微弱的星光，冒險深入更深的迷霧，去觸碰那可能顛覆一切的真相。
他選擇後者。
然而，就在他心思電轉，謀劃著如何借助這新的線索破局之時，他沒有注意到，衙門對麵街角的茶樓二樓，一扇半開的窗戶後麵，一雙陰鷙的眼睛，正透過嫋嫋茶煙，冷冷地注視著他官廨的窗戶。那目光，如同潛伏在暗處的毒蛇，冰冷，黏膩，充滿了算計與惡意。
黃惜才的家書，帶來了希望的微光，卻也仿佛無形中，牽動了某根敏感的絲線，引來了更深的窺視。前方的迷霧，似乎更濃了。
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