巨大的京城輿圖平鋪在書案上，那個用朱筆重重圈出的、位於西城舊城區的紅色圓圈，如同一個灼熱的烙印，深深灼燙著李致賢的視線。所有的線索，所有的推理，所有的直覺，最終都彙聚於此——那片龍蛇混雜、被時光遺忘的角落。
不能再等了。張世榮的沉默如同積蓄力量的毒蛇，茂兒爺的蟄伏更像是暴風雨前的寧靜。他必須主動出擊，在那片迷霧深處，撕開一道口子。
然而，如何出擊？
調動大隊官兵，持皇帝印信，浩浩蕩蕩開進舊城區，進行地毯式搜查？這看似最直接，卻也是最愚蠢的做法。舊城區巷道錯綜複雜如迷宮，房屋鱗次櫛比，暗格密道不知凡幾。大規模搜查，除了打草驚蛇，讓茂兒爺及其黨羽提前隱匿或轉移外，幾乎不會有任何實質收獲。更何況，誰能保證，舊城區的那些地頭蛇、乃至底層官吏中，沒有張世榮或茂兒爺的眼線？恐怕官兵還沒出動，消息就已傳到了目標耳中。
此路不通。
那麼，唯有暗訪。如同潛入深水，悄無聲息，去觸摸那隱藏在最深處的脈絡。
但這個決定，意味著他將孤身涉險。李福雖忠心，卻非武力見長，帶上他反而可能成為拖累。衙門之中，他已無人可信。趙龍、趙虎被調走，馬庸心思難測，剩下的不過是些趨炎附勢或明哲保身之輩。
他必須獨自前往。
這個認知讓李致賢的心沉了沉。他不是畏懼危險，而是深知其中的凶險。舊城區是法外之地，亡命之徒、隱秘幫派盤踞其中，茂兒爺能在那裡立足，其掌控力絕非一般。自己一個外來官員，稍有不慎，便可能無聲無息地消失在那片陰暗的街巷之中，連屍骨都找不到。
但，他有選擇嗎？坐以待斃，非他所願。冒險一搏，尚有一線生機。
決心已定，便需周密計劃。他不能像個無頭蒼蠅一樣亂撞。那個紅色圓圈範圍依舊不小，他需要更精確的指引。
他的目光再次落在地圖上舊城區那片區域，仔細審視著“前朝舊窯遺址”和“廢棄染坊”的標記。染坊……他心中一動。那日茂兒爺留在官倉庫房外的磚塊碎片，質地普通，但顏色青灰，是否就源自舊城區某處廢棄的磚窯或與染坊相關的建築？還有那包混雜紫雀花瓣的泥土……紫雀花喜陰，多植於庭院，舊城區雖破敗，但一些廢棄的深宅大院內，或許還有遺留？
這些細節，或許都能成為他尋找路徑的路標。
是夜，月黑風高，濃雲遮蔽了星月，正是夜行者出沒的良機。
李致賢換上了一身早已準備好的、半舊不新的深灰色棉布短打，腳蹬軟底布鞋，臉上稍微做了些修飾，用李安找來的些許土粉抹暗了膚色，使得自己看起來更像一個為生活奔波的尋常百姓，而非養尊處優的朝廷官員。他將那枚關鍵的皇帝印信用油布包好，貼身藏於內衣夾層之中。袖中暗藏匕首，腰間纏著一卷細韌的繩索和幾枚應急的火折子、傷藥。
他沒有驚動任何人，如同鬼魅般從李府後院的角門悄無聲息地溜出，融入了沉沉的夜色之中。
京城仿佛被分割成了兩個世界。皇城周邊，燈火闌珊，巡夜兵丁的腳步聲清晰可聞；而越往西走，燈火愈稀，人聲漸杳，一種混亂而原始的黑暗撲麵而來。空氣中彌漫著垃圾腐爛、汙水橫流以及各種不明氣味混合在一起的怪味。
李致賢依照腦中記下的地圖，避開尚有零星人跡的主乾道，專挑那些陰暗狹窄、如同城市血管般的小巷穿行。他的腳步放得極輕，呼吸也調整得綿長細微，全身的感官提升到極致，耳聽八方，眼觀六路。
舊城區的破敗超乎他的想象。許多房屋傾頹，殘垣斷壁隨處可見。巷道狹窄得僅容一人通過，頭頂是肆意生長的枯藤和幾乎要碰觸到一起的屋簷，將天空切割成扭曲的碎片。黑暗中，不時有野狗的低吠、醉漢的囈語，以及某些角落裡傳來的、令人不安的窸窣聲響。
他按照預定的方向，朝著那片標識著“廢棄染坊”的區域摸去。染坊通常臨近水源，且建築多有大型水池和晾曬場地，易於辨認和隱藏。
一路上，他格外留意腳下的磚石和牆體的材質，試圖找到與懷中那塊碎片相似的青磚。他也注意觀察那些尚有圍牆的廢棄院落，試圖從牆頭尋覓可能存在的紫雀花蹤跡。
然而，進展緩慢。黑暗和複雜的環境極大地阻礙了他的搜索。更重要的是，他能清晰地感覺到，這片區域並非無人管轄的死地。在一些看似無人的牆角、窗後，似乎總有若有若無的視線投射過來，冰冷而警惕。他就像一個闖入他人領地的異類，每一步都被人暗中監視著。
他不敢在一個地方停留過久，隻能不斷移動，如同一個真正的迷路者，在蛛網般的巷道中艱難前行。
約莫過了一個時辰，他來到了一片相對開闊的區域。這裡似乎是一個廢棄的廣場，地麵坑窪不平，遠處隱約可見幾座高大卻殘破的棚架輪廓，應該就是舊染坊的遺跡。空氣中殘留著一絲若有若無的、難以形容的化學藥品味。
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就是這裡了！
李致賢精神一振，隱在一堵半塌的土牆後，仔細觀察著前方的染坊廢墟。巨大的染池乾涸見底，如同張開的巨口。殘存的屋架在夜風中發出吱呀的呻吟，仿佛鬼影幢幢。
寂靜，死一般的寂靜。
但這寂靜反而讓他更加警惕。太安靜了，連野狗和蟲鳴都消失了。這不符合常理。
他深吸一口氣，正準備從土牆後閃出，靠近染坊主體建築查看。
突然！
“嗖——啪！”
一聲尖銳的呼哨，毫無征兆地劃破了夜的寧靜！
緊接著，四麵八方，影影綽綽地冒出了七八條黑影，如同從地底鑽出一般，迅速而無聲地向他藏身的土牆圍攏過來！這些人動作矯健，手中似乎都握著棍棒之類的家夥，雖然穿著破爛，但眼神凶狠，帶著亡命之徒特有的戾氣。
被發現了！
李致賢心中猛地一沉。他不知道自己是在哪個環節暴露了行蹤，是之前的窺探已被察覺，還是純粹運氣不好，撞上了在此地盤踞的地痞流氓。