紫宸殿偏殿那場充斥著宗室壓力與苦主哭訴的召見，如同一場突如其來的寒潮，將沉重的壓力與緊迫感，嚴嚴實實地籠罩在了中樞令衙門的上空。十日之期，如同一道催命符，懸於李致賢頭頂，每一刻的流逝，都伴隨著無聲的倒計時。
返回衙門的路上，李致賢麵色沉靜，心中卻已如沸鼎。孫銘跟丟陳老板的消息，印證了張世榮勢力無孔不入的滲透與警惕；而皇帝那看似公允、實則不容置疑的限期，則徹底斷絕了他徐徐圖之的可能。
衙門內的氣氛，因他的歸來而愈發凝滯。趙乾等人雖不知宮中具體情形，但從他眉宇間化不開的凝重與隨之而來的、更加隱秘而急促的指令中，也嗅到了風暴將至的氣息。
內部肅清在絕對保密中進行，幾個平日接觸核心信息、行為略有可疑的吏員被不動聲色地調離了關鍵崗位，或安排了遠差，但真正的“內鬼”是否已被揪出，李致賢並無十足把握。這種如芒在背的感覺，讓他每一步都需如履薄冰。
對胡記當鋪的監視在加倍進行，但回報的消息多是尋常往來，並未發現與玉佩直接相關的異常。那枚關乎“嫡統”的重器，仿佛石沉大海，沒有在當鋪這個可能的銷贓渠道中激起半點漣漪。是茂兒爺尚未出手？還是他另有渠道？亦或，這根本就是一個誤導？
時間在焦灼中又過去了兩日。第八日的黃昏，李致賢正在書房對著一幅京城詳圖，反複推敲茂兒爺可能的活動軌跡與藏身之處，一名心腹親隨悄然入內，遞上一封沒有落款的密信。
“大人，有人從門縫塞進來的。”
李致賢心中一動，接過密信。拆開一看，裡麵隻有寥寥數字，筆跡潦草，仿佛倉促寫就：
“今夜子時，城南廢磚窯。”
沒有署名，沒有緣由。
李致賢的瞳孔微微收縮。城南廢磚窯，那是比荒塚坡、廢棄染坊更加偏僻、人跡罕至的地方。是誰傳來的消息？是茂兒爺終於要再次與他接觸？還是張世榮布下的又一個殺局？
接連的遇險與“身邊人”的警告，讓他不得不以最大的惡意去揣度這封突如其來的密信。然而，皇帝限期的壓力，以及內心深處對打破僵局的渴望，又讓他無法輕易放棄任何一絲可能。
去，還是不去？
這像是一場賭上性命與前途的豪賭。
就在他權衡利弊，難以決斷之際，門外傳來通傳——宮中的王公公來了。
王公公是皇帝身邊頗為得用的內侍之一，他的到來，往往代表著皇帝有額外的旨意或垂詢。
李致賢立刻收斂心神，將密信納入袖中，整了整衣冠，迎了出去。
王公公並未帶來新的旨意，而是傳達了口諭：陛下於禦花園散步，念及玉佩一案，召李中樞令即刻入宮，伴隨聖駕，稟報案情進展。
禦花園召見？伴駕稟報？
這並非正式朝會，氣氛或許會稍顯寬鬆，但伴君如伴虎，在皇帝麵前，一言一行都需萬分謹慎，尤其是在這限期將至的敏感時刻。
李致賢不敢怠慢，立刻隨王公公入宮。
時近傍晚，禦花園內暮色初臨，宮燈次第亮起，在奇石曲水、嘉木繁花間投下朦朧的光暈。皇帝並未乘坐步輦，隻帶著少數幾名內侍，負手緩行於蜿蜒的石徑上，看似閒適，眉宇間卻籠罩著一層淡淡的陰鬱。
李致賢趨步上前，依禮參拜。
“平身吧，陪朕走走。”皇帝的聲音聽不出太多情緒。
“是，陛下。”李致賢起身，落後半步，恭敬地跟在皇帝身側。
兩人沿著開滿晚香玉的小徑沉默地走了一段。花香馥鬱，沁人心脾，但李致賢卻無暇欣賞，心中緊繃著一根弦，等待著皇帝的垂詢。
果然，皇帝開口了，語氣平淡，卻直指核心：“李愛卿，十日之期，已過兩日。舊城區監控，可有所獲？那茂兒爺，是依舊杳無蹤跡，還是……已在你掌控之中？”
李致賢心念電轉，知道絕不能回答“杳無蹤跡”，那隻會讓皇帝失望，加劇壓力。他必須給出一些看似積極、實則留有餘地的信息。
“回陛下，”他斟酌著詞句，“臣加派了得力人手，對舊城區幾個重點區域進行了更嚴密的布控，並結合其過往行動規律，大致圈定了幾個其最有可能藏匿或活動的核心範圍。目前……已發現一些蛛絲馬跡，正在進一步核實排查之中。”