禦書房的檀香氣息尚未完全從鼻端散去，那沉甸甸的、隱含鋒銳的“恩威並施”之言，猶在耳畔轟鳴。李致賢躬身退出那象征著帝國最高權力的殿宇，每一步都踏在冰涼如水的金磚上，步履看似沉穩，袍服之下的內襯卻已被冷汗浸透，緊貼著肌膚，帶來一陣陣黏膩的寒意。
直至遠離了那片宮闕，踏入中樞令衙門屬於他自己的那間靜室，關緊房門，將外界的一切喧囂與窺探暫時隔絕，他才允許自己靠在門板上，長長地、無聲地籲出一口氣。胸膛內，心臟仍在不受控製地劇烈跳動，撞擊著肋骨，發出擂鼓般的悶響。
皇帝的召見，時間不長，言辭也算不得如何嚴厲，甚至語氣可稱平和。但正是那平和之下潛藏的驚雷，才更令人膽寒。天子並未直言“太子舊案”四字，但字裡行間，那無形的界限已然劃下。“茂兒爺盜案需加緊偵辦，以安民心。”這是明麵上的任務。“然，查案需有度，譬如園中除草，當除其蔓枝，勿傷其根本。前朝舊事，年代久遠，牽扯繁多，若一味深究，恐動搖國本，非社稷之福。”這是警告，也是最後的通牒。皇帝的目光平靜地落在他身上，那目光並不銳利，卻帶著一種洞悉一切的深沉壓力，仿佛能看穿他內心深處所有隱藏的念頭。“致賢，你乃朕之股肱，當知何事可為，何事……不可為。莫要辜負朕之期許。”
“臣，謹遵聖諭。”他當時便是如此跪伏回答的，聲音平穩，不見波瀾。
此刻回想，那短短幾個字的回應，幾乎耗儘了他全身的氣力。皇帝的意思再明白不過：茂兒爺要抓，案子要破，但調查的範圍，必須嚴格限定在“盜案”本身。那條通往十多年前廢太子舊事的幽深小徑，已被帝王親手落下了一道無形的閘門。再往前探，便是雷池，便是萬丈深淵。
他走到窗邊，推開一絲縫隙，讓初夏微熱的、帶著市井氣息的風吹拂在臉上，試圖驅散那份來自宮廷的、陰冷的威壓。目光投向衙門外熙攘的街道，販夫走卒，引車賣漿，為生計奔波，他們的煩惱簡單而直接。而自己，身居中樞令高位，手握權柄，卻仿佛置身於一張無邊無際的蛛網中央，四周是看不見的絲線，牽一發而動全身，每一步都可能萬劫不複。
遵從聖意嗎？
自是應當。君命如山，為人臣者，豈能違逆？更何況，皇帝所言並非全無道理。舊案牽扯太廣，一旦揭開，勢必引發朝堂震動，甚至波及邊境安寧。此刻的朝廷，需要的是穩定。從理性的角度，就此打住，專心緝拿茂兒爺，將此轟動京城的連環盜案了結，便是最好的選擇。他李致賢依舊是那個深受帝心、前途無量的能臣。
可是……能打住嗎？
腦海中，浮現出黃惜才在月下、在破敗茅屋中闡述“神妖論”時那激憤又無奈的神情；浮現出茂兒爺留下的貓鷹標記，那不僅是盜匪的囂張，更似一種無聲的控訴；浮現出案卷中那些被盜官員看似光鮮、實則齷齪的底細；浮現出那枚關乎皇室嫡係血脈的龍鳳玉佩，以及第二鴻提起它時那過於急切、甚至有些表演痕跡的悲痛……
所有這些線索，如同散落的珍珠，而廢太子舊案，就是那根能將它們全部串聯起來的絲線。若抽掉這根線，所有的調查都將變成無頭蒼蠅，所有的“不合邏輯”都隻能歸咎於巧合。這真的是真相嗎？這真的能讓人心安嗎？
他想起了黃菡那孩子，聰慧剔透，無意間點破貓鷹圖案實為“老爺爺”麵容的玄機。童言無忌，卻往往直指核心。這案子，表象之下，藏著更深沉的陰影。茂兒爺……不，或許現在應該推測，是那個隱藏在茂兒爺身後的“老土匪”，他所做的，不僅僅是劫富濟貧，更像是在systeaticay地搜集著什麼，針對性地打擊著某個利益集團。他的目標，與太子舊案的受益者，高度重合。
“神未必善，妖未必惡，善惡在乎心而非形。”黃惜才的聲音再次在心底響起。那麼，律法呢？律法若不能彰顯真正的善惡，隻為維護表麵的穩定而存在，其存在的意義又是什麼？自己寒窗苦讀，金榜題名，立誌為民請命，所追求的，難道僅僅是成為一個唯命是從、明哲保身的“能吏”嗎？
兩種念頭在他腦中激烈交鋒，如同冰與火的碰撞。一邊是忠君、是責任、是現實的利害權衡；另一邊是求真、是正義、是內心深處無法泯滅的良知與探求真相的渴望。
時間在靜默中流逝，窗外的天色由明亮的午後逐漸轉向柔和昏黃的傍晚。衙門裡的屬吏都已散去，隻剩下值守的差役偶爾走過的腳步聲，更顯衙署深處的寂靜。
終於，李致賢緩緩抬起頭，眼中之前的迷茫與掙紮漸漸褪去，取而代之的是一種下定決心的清明，以及一絲孤注一擲的決絕。
他不能停下。
並非為了叛逆，而是為了儘責。儘一個臣子對江山社稷真正的責任，儘一個執法者對公理正道的責任。皇帝被蒙蔽，或是有意忽視，他李致賢既已窺見端倪，若就此退縮，豈非與那些同流合汙者無異？太子是否蒙冤，皇孫是否流落民間，這不僅僅是一樁陳年舊案，更關乎國本之正，關乎後世史筆如鐵。若真相果真如此不堪，那麼這表麵的穩定，不過是建立在流沙之上的危樓，遲早有傾覆的一天。
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當然，他不能明著對抗聖意。那無異於以卵擊石，不僅自身頃刻覆滅，所有的線索也將隨之徹底埋葬。
唯一的出路，便是陽奉陰違。
表麵放緩，實則加緊；明修棧道，暗渡陳倉。
他坐到書案前，鋪開紙張，開始研墨。動作不疾不徐，心思卻已飛速運轉。
首先，他需要一份足以向皇帝、向朝野“交代”的進展。他提筆寫下命令，要求下屬加大力度排查舊城區所有可能的銷贓渠道，尤其是那些背景複雜、可能與江湖人物有牽連的當鋪、古玩店。同時，命畫師根據目擊者的零星描述，進一步細化茂兒爺的體態畫像，在全城範圍內，尤其是舊城區，進行秘密張貼，懸賞緝拿。這些舉措，合乎常理，任誰也挑不出錯處，足以顯示他李大人正在“恪儘職守”。
這是“陽奉”，是做給所有人看的戲碼。
然後，是“陰違”的部分。他取過另一張特殊的、不加官印的私人信箋，用極其隱晦的言辭，寫了一封短信。信是給他在靜水縣時一手提拔、絕對忠誠的舊部，如今在刑部檔案司擔任低級書記官的陸明。信中隻提及，因查案需要，欲了解一些前朝官員任免的“慣例”和“舊例”，請陸明方便時，幫忙留意一下與已故宰相張世榮他故意用了已故的、但同樣姓張的官員名字作為掩護）同期、且在吏部或宗人府有過特殊記錄的人員名單，尤其是那些突然升遷或貶謫的個案。他相信，以陸明的機敏和對他的了解，定能明白這“舊例”實指太子被廢前後那段時期的人事動蕩。
這封信，他不會通過官驛發送，而是會動用他早年布下的一條極其隱秘的私人渠道。
寫完信，他用火漆封好，在上麵做了一個隻有陸明才能識彆的暗記。
接著，他需要梳理手中已有的、關於太子舊案的碎片信息。他閉目凝神，將所有細節在腦中一一過篩：第二鴻對玉佩異乎尋常的重視；茂兒爺專挑與張世榮派係有關、且多有劣跡的官員下手；濟貧院收到的、疑似贓款的銀兩；老太監口中關於玉佩與皇室血脈的關聯；以及，最關鍵的是，他從宮廷舊檔中查到的，那寥寥數語卻重若千鈞的記載——“龍鳳呈祥玉佩，乃嫡係血脈信物”……
所有這些，都隱隱指向那個令人難以置信，卻又越來越清晰的推論：茂兒爺，或者他背後的“老土匪”，極可能就是當年太子冤案的受害者，甚至是……太子的後人！
這個想法讓他自己都感到一陣戰栗。若果真如此，那麼茂兒爺的所作所為，就不僅僅是“義盜”那麼簡單，更是一場持續了十數年的、悲壯而隱秘的複仇與昭雪之路。
而自己，此刻正站在揭開這驚天秘密的門檻上。
夜色漸深，衙署內愈發寂靜。李致賢吹熄了大部分燈燭，隻留書案上一盞孤燈，跳躍的火苗將他的身影拉長，投在牆壁上，顯得孤寂而堅定。
他鋪開一張京城詳圖，尤其是舊城區的部分。根據之前複盤案發地點得出的規律，茂兒爺的活動範圍確實多圍繞於此。他拿起朱筆，在幾個關鍵區域畫上圓圈。這些地方，魚龍混雜，巷道縱橫，確實是藏身的絕佳地點。他決定，明日便以“體察民情”為名，再次微服前往這些區域。這一次，目的更加明確——不僅要尋找茂兒爺的蹤跡，更要留意任何可能與“前朝舊事”、“太子”相關的蛛絲馬跡。比如，那些開了幾十年、見證過風風雨雨的老店，那些看似落魄、卻可能知曉內情的老吏或遺老……
這是一個極其危險的遊戲。他必須在皇帝和張世榮如果他真是幕後黑手）兩股巨大勢力的夾縫中穿行，既要瞞過上麵的眼睛，又要避開下麵的暗箭。一步踏錯，便是滅頂之災。
“咚——咚——咚——”遠處傳來三更的梆子聲，在寂靜的夜裡傳得格外悠遠。
李致賢揉了揉有些發脹的眉心，正準備收拾歇息，明日再行謀劃。忽然，他耳廓微動，捕捉到一絲極其細微的、不同於夜風吹拂、也不同於更夫走動的聲響。
那聲音，來自窗外庭院的角落，像是夜貓躡足踩過落葉，又像是……有人刻意放輕的呼吸。
他渾身的肌肉瞬間繃緊，但麵上不動聲色，依舊慢條斯理地整理著書案上的卷宗，仿佛毫無察覺。眼角的餘光，卻已如鷹隼般鎖定了那扇他之前推開透氣的窗戶。
是誰？
皇帝的密探？張世榮的耳目？還是……其他什麼人？
那細微的聲響隻出現了刹那，便消失了。庭院裡恢複了死寂，仿佛剛才的一切隻是他的錯覺。
但李致賢知道，那絕非錯覺。
他放緩了呼吸，手悄悄移向書案下方，那裡藏著一把他用以防身的短刃。冷汗，再次從背脊滲出。
自己這“陽奉陰違”的決定方才落下，暗處的眼睛，難道就已經盯上了嗎？
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