此時已是深夜，齊鬆年因為心緒不寧，並未像往常一樣早早睡下，而是就著微弱的油燈，呆呆地望著牆壁。
後窗傳來極有規律的、如同蟲鳴般的三長兩短叩擊聲。
齊鬆年渾身一顫，猛地抬起頭，眼中爆發出難以置信的光芒，隨即又被巨大的恐懼淹沒。他猶豫了一下，最終還是顫抖著走到窗邊，壓低聲音：“誰？”
窗外傳來一個低沉而略顯沙啞的聲音，帶著一絲不易察覺的關切：“齊叔，是我。聽說您昨日受了驚，可還安好？”
聽到這個聲音，齊鬆年緊繃的心弦驟然一鬆，幾乎要老淚縱橫。他連忙輕輕打開後窗，一道矯健的黑影如同狸貓般滑了進來，落地無聲。
來人一身夜行衣，臉上蒙著黑巾，隻露出一雙亮得驚人的眼睛。他身形挺拔，動作間透著一股乾練與力量感，雖然看不見麵容，但感覺年紀並不很大。
“少……少爺……”齊鬆年聲音哽咽，便要行禮。
黑衣人連忙伸手扶住他，目光快速掃視了一下簡陋得不能再簡陋的屋內，眼中閃過一絲痛楚和愧疚：“齊叔，跟您說過多少次了，不必如此。您是我們的長輩。”他將齊鬆年扶到唯一的破凳子上坐下，自己則站在陰影裡，低聲問道：“昨日之事，究竟怎麼回事？那幾個青皮，我已經派人去‘敲打’過了，他們以後不敢再騷擾您。”
齊鬆年定了定神，將昨日被青皮圍堵，以及被一位“李恩公”所救的經過，詳細地說了一遍，包括李致賢的氣度、詢問、贈銀以及留下的“墨韻齋”聯絡點。
黑衣人——也就是茂兒爺，或者說，趙茂——聽完，眉頭緊鎖。
“李致賢……”他低聲念著這個名字，“中樞令……他怎麼會恰好出現在那裡？還如此巧合地幫了您？”
“老奴也覺得蹊蹺。”齊鬆年憂心忡忡道，“這位李大人，似乎……似乎在查探什麼。他看老奴的眼神，不像隻是路見不平。少爺，他會不會……會不會已經查到了什麼，故意接近老奴？”
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趙茂沉吟不語。李致賢這個人，他暗中觀察已久。此人並非張世榮那樣的奸佞之徒，有其原則和底線，甚至可以說是個能吏、清官。但他畢竟是朝廷高官，是皇帝派來專門調查“茂兒爺”案的人。他的立場，天然與自己敵對。
他為什麼會對齊叔感興趣？是因為貓鷹標記？還是因為查到了齊叔過去的身份？
“齊叔，您放心，我會查清楚這個李致賢的意圖。”趙茂沉聲道，“無論如何，您的安全最重要。此地恐怕已不安全，是否需要我安排您暫時離開京城避一避？”
齊鬆年卻搖了搖頭，混濁的眼中閃過一絲堅定：“不，少爺，老奴不走。老爺將最後的囑托交給我，東西也在我這裡。我若走了，萬一……萬一那位‘有緣人’來了，找不到我怎麼辦？我答應了老爺，要守到最後。”
他口中的“老爺”，自然就是那位舍命救出趙茂、並將其撫養長大的“老土匪”。
趙茂看著老人倔強而蒼老的麵容，心中一陣酸楚。他知道，齊叔對父親的忠誠，是刻在骨子裡的，那是用生命和歲月都無法磨滅的印記。
“可是……”
“少爺不必擔心。”齊鬆年打斷他，“老奴活了這麼大歲數，早就活夠了。隻要能完成老爺的托付，死又何懼？隻是……那位李大人……老奴該如何應對？”
趙茂思索片刻，道：“暫時按兵不動。他若再來尋你，你依舊裝作普通落魄匠人，小心應對，莫要輕易透露任何信息。一切，等我查清他的真實意圖再說。我會加派人手在附近保護您，若有異常，我們會第一時間知道。”
“好，老奴聽少爺的。”齊鬆年點頭。
趙茂又叮囑了幾句，留下一些銀兩和傷藥，便如同來時一樣，悄無聲息地從來路離去，完美地避開了李致賢布下的所有監視眼線。
齊鬆年關好窗戶，回到草席邊坐下，心中卻並未感到多少輕鬆。李致賢的窺探，少爺的現身……這平靜了十七年的死水，終於被徹底攪動了。風暴，似乎即將來臨。
而與此同時，躺在中樞令衙門寢室床榻上的李致賢，也在黑暗中睜著眼睛。他派去監視的人回報，齊鬆年今日一整天都未曾出門，也無任何訪客。
一切正常。
正常得，有些過分。
他有一種直覺，就在他布下的天羅地網之下，某些重要的接觸或者變化，已經發生了。隻是，那網眼似乎還不夠細密，讓最關鍵的魚兒，悄然溜過。
他翻了個身，目光望向窗外沉沉的夜空。
那個“老土匪”的輪廓，在他心中越來越清晰，卻又仿佛隔著一層無法穿透的濃霧。他到底是誰？現在藏身何處？他與齊鬆年，又是以何種方式聯係？
而他自己，又該如何撬開齊鬆年那看似脆弱、實則堅韌的蚌殼，取出其中隱藏了十七年的珍珠與秘密？
就在這思緒紛擾間，遠處，似乎傳來了一聲極其短暫的、金屬交擊的銳鳴，旋即又消失在夜風中，快得讓人以為是幻覺。
李致賢猛地從床上坐起，側耳傾聽。
萬籟俱寂。
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