永昌當鋪之行，如同一塊投入深潭的石子，激起的漣漪雖不明顯，卻在李致賢心中持續擴散。吳朝奉那閃爍其詞、半真半假的供述，以及那塊來曆不明的深色布料，構成了一個亟待破解的新謎題。回到中樞令衙門後，李致賢並未立刻大張旗鼓，而是將自己關在書房內，對著那兩樣東西陷入了長久的沉思。
一）抽絲剝繭，鎖定方向
窗外天色已徹底陰沉下來，悶雷在雲層中滾動，一如京城此刻暗流洶湧的局勢。李致賢指間撚動著那塊質地粗糙、紋理特殊的深色布料碎片，目光銳利如刀，仿佛要從中剖析出隱藏其後的所有秘密。
趙茂留下此物，絕非無的放矢。它可能與玉佩有關，也可能指向另一個未知的線索。但無論如何，這是目前除了吳朝奉含糊其辭的供詞外，最實在的物證。
“韓罡。”李致賢沉聲喚道。
一直守在門外的韓罡應聲而入：“大人。”
“你立刻拿著此物，”李致賢將布料碎片遞過去，“秘密尋訪城中最好的幾位織工與染匠，尤其是那些擅長辨識各地特產織物、見識廣博的老師傅。不要暴露身份，隻說是家中老爺想辨認一塊祖傳舊料的來曆，詢其產地、材質、用途，越詳細越好。記住，要分散詢問，切勿引人注目。”
“是，大人。”韓罡雙手接過布料，小心收好，領命而去。
李致賢又鋪開一張京城簡圖，目光落在“永昌當鋪”所在區域，以及吳朝奉隨口提及的“寶緣齋”與“集古軒”上。他深知，這兩家店名很可能是煙霧彈，但“土腥氣”這個描述，卻在他腦中盤旋不去。
“土腥氣……”他喃喃自語。常在外奔波，沾染風塵土氣，這範圍太廣。行商、腳夫、軍士、江湖人，甚至盜墓者，皆有可能。但若是與那象征皇室正統的龍鳳玉佩相關聯，則絕非普通行商腳夫所能觸及。
他傾向於兩種可能：其一，是活躍於邊境、與異族或有走私往來的特殊商隊；其二，則是與軍中相關之人。邊軍將士長期駐守苦寒之地，身上難免帶有邊地的風沙氣息，且其中若有參與某些隱秘勾當者，接觸到特殊物品也不無可能。
“看來，需雙管齊下。”李致賢心中定計。一方麵，等待布料鑒定的結果；另一方麵，需暗中排查近期出入京城、帶有“邊地”或“江湖”色彩，且行為異常的人物。這無疑是大海撈針，但卻是目前唯一可行的方向。
他提筆，開始草擬一份名單，上麵羅列了一些他信得過的、在戶部、兵部以及京兆府任職的中下層官員的名字。他需要借助他們的力量，在不驚動高層的情況下，進行初步的篩查。
二）織坊探秘，初露端倪
韓罡的辦事效率極高。次日午後，他便帶著幾位織工染匠的初步結論回來了。
“大人，”韓罡壓低聲音回稟，“問了幾位老師傅，看法大同小異。此物並非中原常見織物，乃是用一種產自西北苦寒之地的‘沙駝’絨毛混合粗麻織就，質地堅韌，耐磨防風，但略顯粗糙，色澤也暗沉，多為當地貧苦牧民或長期在外的行旅所用。因其特性，一些常年在外戍邊的軍士，也會用此類布料製作一些綁腿、墊肩或負重的背囊襯裡。”
“西北……邊軍……”李致賢眼中精光一閃。這與“土腥氣”的指向，隱隱吻合。西北邊地，風沙大，條件苦，正是“土腥氣”的來源之一。而邊軍，更是與“土”字脫不開關係。
“還有嗎？”李致賢追問。
“有一位老匠人特意提到，”韓罡繼續道，“說這布料的染色手法也有些特彆，用的是西北一帶民間流傳的一種土法，顏色附著力強，但色澤不均勻，且帶有一種極淡的、類似硝石的味道。他說，這種布匹，在京城市麵上流通極少，即便有，也多是在南城一些專做苦力、腳夫生意的低檔估衣鋪或雜貨店裡，才能偶然見到。”
“南城……低檔估衣鋪……”李致賢的手指在地圖上南城那片區域劃過。那裡魚龍混雜，三教九流彙聚，確實是隱藏蹤跡、打探消息的好去處，也與永昌當鋪所在的區域相鄰。
“做得好。”李致賢讚許地點點頭，“你立刻帶幾個機靈可靠的人，換上便服，去南城那片，重點查訪那些經營舊衣、雜貨的鋪子，特彆是可能有西北來貨的。暗中打聽，近期是否有形跡可疑、身上帶著類似布料物品，或打聽過特殊玉器的人出現。注意，隻探聽，勿動手，有任何發現，立刻回報。”
“明白！”韓罡領命，再次匆匆離去。
李致賢心中稍定。線索雖然依舊模糊，但總算有了一個相對明確的地理範圍和調查方向。趙茂留下的這塊布，果然內藏玄機。
三）密室深談，各顯神通
就在李致賢緊鑼密鼓地部署調查時，趙茂也通過自己的渠道，得知了李致賢的行動。
在城南一處隱秘的安全屋內，石柱正向趙茂彙報。
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“頭兒，李大人那邊有動靜了。他派了手下，在南城的舊衣鋪和雜貨店一帶暗中打聽，目標似乎就是您留下的那種布料，還有帶‘土腥氣’的人。看樣子，他是真的信了那老狐狸的話，往邊地方向查了。”
趙茂坐在暗處，手指輕輕敲擊著桌麵，臉上看不出什麼表情。李致賢的反應速度和分析能力，比他預想的還要快一些。能迅速從一塊布料鎖定到西北邊地方向，並立刻展開實地調查，這份行動力，確實配得上中樞令的職位。
“讓他查吧。”趙茂緩緩開口，聲音低沉，“邊地水渾，讓他去攪一攪，未必是壞事。或許，真能撈出點我們不知道的魚蝦。”
他原本拋出這個線索，主要目的是試探李致賢，並分散其注意力。但李致賢如此認真地追查下去，反而讓他生出幾分期待。或許，這個朝廷命官，真有過人之處，能發現一些被他自己忽略的細節？
“我們的人，繼續盯著李致賢的動向，還有永昌當鋪。另外，”趙茂話鋒一轉，眼神變得銳利，“重點查一查，近期京城是否有西北來的、身份特殊的商隊或人員，特彆是與軍中有關聯的。李致賢查他的，我們查我們的。”
“是！”石柱應道，隨即又有些猶豫，“頭兒，那玉佩的真正線索……”
趙茂擺了擺手，打斷了他：“真玉佩的下落，我自有分寸。眼下，先看清這位李大人的成色再說。”他心中那份關於真玉佩下落的秘密，牽連極大，在完全信任李致賢之前，他絕不會向任何人，包括他最信任的兄弟，透露半分。
石柱不再多問，行禮後悄然退下。
趙茂獨自留在黑暗中，思緒飄遠。李致賢的調查方向，無意中觸動了他的一根心弦。西北邊地……那裡，似乎並不僅僅是“土腥氣”的來源那麼簡單。一些塵封的、與當年太子舊案可能相關的模糊記憶，隱隱浮現。難道，這誤打誤撞的線索，真的指向了某個關鍵環節？
他搖了搖頭，將這些暫時無法證實的念頭壓下。當務之急，是確保自身安全，並繼續觀察李致賢，以及……應對可能出現的新的威脅。
四）南城暗訪，柳暗花明
韓罡帶著幾名精乾手下，在南城那片嘈雜、混亂的街區暗中查訪了兩日。他們扮作采購雜貨的行商，穿梭於各種氣味混雜的店鋪之間，看似隨意地攀談，實則句句不離主題。
進展比預想的要慢。南城太大了，店鋪林立，人員流動頻繁，想要找到特定布料的線索，如同大海撈針。而且，這裡的人警惕性很高，對於打聽“特殊”事情的外來人，往往諱莫如深。
直到第三天下午，事情才有了轉機。
一名手下在一家位於小巷深處、門麵破舊的估衣鋪裡，有了發現。這家店鋪的老板是個瘸腿的老頭，眼神渾濁，但記性似乎不錯。手下假意挑選幾件舊棉襖，閒聊中提起想找些厚實耐磨的西北料子做車夫們的冬衣。
老店主打量了他幾眼，慢悠悠地說：“西北的粗布？前陣子倒是有個客官，來我這兒不是買，是賣。也是幾塊類似的料子，說是從關外帶回來的，自個兒用不上了。我看著料子還行，就收下了。”
手下心中一動，麵上卻不露聲色：“哦？那客官長什麼樣？也是跑關外的行商？”
老店主眯著眼回憶道：“個頭挺高，挺壯實，皮膚黝黑粗糙，確實像常在外頭跑的。話不多，給錢挺痛快。不過……他好像不是行商。”
“不是行商？那是什麼人？”
“感覺……有點軍伍裡的那股子勁兒。”老店主不太確定地說，“站得筆直，眼神也利索。對了，他左邊眉骨上，有道挺深的疤，像是刀砍的。”
軍伍！刀疤！
手下強壓住心中的激動，又閒聊了幾句，買下了一件無關緊要的舊衣服，便匆匆離開，找到了正在附近茶攤等候消息的韓罡。
“韓頭兒，有發現！”手下將打聽到的情況詳細彙報。
韓罡精神一振：“眉骨有刀疤，疑似軍伍出身……這是個重要線索！可知那人去了哪裡？姓甚名誰？”