“終於……我朱湧終於是到了呀！這一路走來，真是太不容易了啊！”
“嗚嗚嗚～”
在淚水模糊了視線的同時，朱湧腦海裡回蕩起了過去將近一個月的經曆。
皖口江麵的戰事結束後，朱湧帶著殘兵突圍，駕駛著一艘破船逃離了戰場。
濁浪卷著鮮血漫過腳踝，身後是瀚軍快船的追擊聲，身前是四散潰逃的自家丹陽兵。
他真的很想放棄。
但是他不能放棄，朱家不能亡在他手上，他還不能死！
“家主！快上船！”
兩名親衛拚死將一艘漏了底的小船推到他麵前，船體早已被弩箭穿得千瘡百孔，勉強能載十餘人。
朱湧回頭望了眼燃燒的船隊，眸中儘是痛惜之色。
可是已經沒有辦法了，他隻能沉聲下令道：
“快，吹號收兵！能聚多少兵就算多少，聚齊以後往西邊撤！”
號角聲在江麵上淒厲地響起，潰散的丹陽兵循著聲音聚攏，最終隻剩下了不到三百人。
這三百人個個帶傷，衣甲染血，模樣淒慘無比。
幸運的是，他們成功找到了幾艘小船，這些小船載著他們順流而下，避開了瀚軍的搜捕。
在皖河沿岸的蘆葦蕩裡躲了一夜後，他們總算是恢複了一點力氣。
次日清晨，瀚軍的搜捕隊已經封死了江麵，朱湧當機立斷下令道：
“棄船！咱們走陸路，繞西北邊境入武國！”
他深知水路已無生機，唯有穿過丹陽郡邊境線上的山林，才能避開大瀚的主力追兵。
逃亡的日子十分煎熬。
他們不敢走官道，隻能在荊棘叢生的山林裡穿行。
連日暴雨讓山路泥濘難行，不少士兵的草鞋磨穿了底，腳掌被碎石劃得鮮血淋漓。
更要命的是斷糧，從船上搶救出來的乾糧隻夠撐三天的。
到第四日，不少士兵已經餓得眼冒金星了，有人低聲勸諫道：
“家主，要不降了吧……大瀚應該不敢殺了咱們。”
朱家家主朱湧猛地拔出佩劍，劍刃劈斷身旁的枯枝，聲音嘶啞地說道：
“降？朱家沒有投降的孬種！往前就是江陵了，是朱令殿下的地盤，隻要到了那兒，咱們朱家就能再起！現在退，就是把脖子送到大瀚的刀下！”
他將自己僅剩的乾糧遞給了身邊的傷兵，對他們說道：
“我朱湧今日起，與諸位同甘共苦，有我一口吃的，就有你們一口！”
士兵們望著他蒼白卻堅毅的臉，再沒人提投降二字。
行至邊境時，大瀚的哨卡攔住了去路。
哨卡上旌旗林立，士兵往來巡查，硬闖必死無疑。
朱湧蹲在山坡後觀察半晌之後，發現了生機。
此時哨卡旁有一隊流民路過，說是要去武地謀個生計。
“咱們的機會來了！都聽著，待會卸了甲胄，混進流民堆裡！”
“是！”
朱湧讓士兵們褪去染血的衣甲，換上從附近破廟裡找來的破爛布衣。
他自己也抹了把泥在臉上，遮住世家的白嫩模樣。
他走到流民首領麵前，塞過去一小塊碎銀，說道：
“老鄉啊，求您帶我們一程，隻求能到武地找個活命的機會。”
流民首領見他們雖然狼狽，但是眼神銳利，不像普通災民。
害怕被他們報複的流民首領最終猶豫著點了頭，同意了，朱湧的請求。
一行人混在流民中，低著頭緩緩走向哨卡。
朱湧的心也在這時提到了嗓子眼，手悄悄按在腰間的短刀上。
一旦暴露，便拚個魚死網破！
好在哨卡的士兵隻粗略檢查了一番，便揮手放行。
走過哨卡的那一刻，朱湧後背已被冷汗浸透。
但是他沒敢回頭確認情況，隻是低聲對身後的士兵說道：
“快，趁他們沒反應過來，往山裡跑！”
“是！”
穿過邊境後，大瀚的追兵沒了蹤影，可新的困境又來了。
連日的奔波讓不少士兵染上了風寒，腳步越發沉重。
朱湧索性讓隊伍在山坳裡休整，自己帶著幾名健壯的士兵去附近的獵戶家換糧食。
獵戶起初不願，朱湧便解下腰間的玉佩交換。
那是朱家祖傳之物，此刻卻毫不猶豫地遞了過去：
“這玉佩相當值錢的，求您發發慈悲，救我的弟兄一命吧。”
那獵戶最終點頭同意。
就這樣，靠著玉佩換來的糧食，隊伍勉強撐到了武地境內。
可剛入吳境，他們又遇上了吳國的巡邏兵。
對方見他們形跡可疑，當即圍了上來：
“你們是什麼人？”
“快去通報你們陛下，大瀚朱家朱湧，攜丹陽兵來投！”
朱湧猛地扯開破爛的布衣，露出裡麵雖染血卻依舊能看出紋樣的裡衣，眼神坦蕩，毫無懼色。
他知道，這是最後的考驗了，若是朱令相信了，他們也就安全了。
但是若朱令不相信，他們便真的走投無路了。
他相信，被後世子孫冠以明這個諡號的皇帝不會如此昏庸，所以他才能如此坦蕩。
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巡邏兵見他氣度不凡，不敢怠慢，連忙派人去江陵城通報。
三日後，江陵城的城門出現在朱湧的視野中。
這個時候，他身邊的士兵隻剩不到兩百人了，而且個個衣衫襤褸，麵黃肌瘦。
不過令人驚奇的是，他們都挺直了脊梁。
城門緩緩打開，一隊儀仗從中走出，為首之人身著龍袍，麵容英挺，正是已登基為帝的朱令。
朱湧深吸一口氣，整理了一下淩亂的衣袍，帶著殘兵一步步走上前，躬身行禮道：
“罪臣朱湧，攜朱家殘部，叩見陛下。”
朱令快步上前，親手將他扶起。
朱令的目光掃過他身後雖疲憊卻依舊精銳的士兵，又看向朱湧布滿傷痕的雙手和堅毅的眼神，眼底露出讚許：
“朱愛卿能在絕境中帶著弟兄們殺出一條路，這份毅力與決斷，實屬難得。朱家遭難的事朕已經知曉了，你既來投，朕便信你一次。”
他轉頭對身旁的內侍道：
“傳朕旨意，封朱湧為偏將軍，統領其帶來的丹陽兵，暫歸禁軍麾下聽用。再撥糧草營帳，讓將士們好生休整。”
朱湧猛地抬頭，眼中湧上熱淚。