錢管事留下的那箱金錠和空白路引，像一塊塊燒紅的炭，堆在議事廳的桌子上，散發著誘人又危險的熱量。眾人圍坐著，氣氛壓抑。
“黃金三百兩，路引二十張，覆蓋南麵三州。”侯青清點完畢，聲音乾澀，“墨羽的手筆，真他娘的大。”
“大？”趙鐵鷹啐了一口，獨眼裡滿是凶光，“這他媽是買命錢！今天他能把路引塞到你手裡，明天就能把刀子架在你脖子上！老子信不過這幫藏頭露尾的玩意兒！”
沈煉默不作聲，拿起一塊金錠，在手裡掂了掂，又重重放下，發出沉悶的響聲。他看向我：“聿風，你怎麼看？這‘破軍銃’的生意，做是不做？”
所有人的目光都聚焦在我身上。我深吸一口氣，肺葉裡仿佛還殘留著工坊的煙火氣和校場上的硝煙味。
“做。必須做。”我開口，聲音有些沙啞，“但不是他們給多少原料，我們就做多少‘破軍銃’。”
韓墨眼中精光一閃：“羅都尉的意思是？”
“他們要的是利器，是技術。我們給他們看一部分，藏起來核心。這三百兩黃金，二十張路引，我們要用，但不能完全依賴。”我指向那箱金子，“用這筆錢，我們自己想辦法開辟第二條，甚至第三條商路，不能隻吊在墨羽這一棵樹上。侯青，這事你親自去辦，找那些背景乾淨，跟各方牽扯不深的行商，小批量，多線路，把我們的肥皂、味精散出去。”
侯青立刻點頭：“明白！我這就去物色人手。”
“至於路引，”我拿起一張蓋著官印的空白文書，“是護身符，也是催命符。用它們護送最關鍵的人員和物資，普通貨物，還是走我們自己的渠道，不能讓他們把我們的底細摸得一清二楚。”
沈煉緩緩點頭：“不錯。墨羽能輕易拿出這些東西，其在官麵上的能量，恐怕比我們想的還要深。與他們打交道，如履薄冰。”
“那……每月五支‘破軍銃’？”石柱撓了撓頭，“咱們真給他們造啊？我看著那錢管事的笑，心裡就發毛。”
“造。”我肯定道，“但不是最好的。就用他們送來的镔鐵，按照‘破軍銃’的樣式造，但內壁處理、火藥配比，我們可以‘稍微’保留一點。確保威力依舊勝過黑風銃，讓他們覺得物有所值，但又摸不到我們最新的工藝門檻。魯舟，這事你負責，挑幾個嘴最嚴的工匠，單獨組一個工間。”
魯舟沉聲應下：“東家放心，我知道輕重。”
“徐老，”我轉向一直沉默的徐淵，“新兵訓練要加快。有了這筆錢，我們可以招募更多流民青壯。火銃手的訓練是重中之重，我要在三個月內，看到五百名合格的火銃手。”
徐淵目光銳利，簡短回應：“可。”
安排完這些，心頭的沉重感並未減輕。墨羽就像一條潛伏在暗處的毒蛇，它送來的蜜糖，很可能淬著見血封喉的毒藥。我們必須吃下這蜜糖壯大自己，又要時刻提防那致命的毒牙。
散會後，我獨自走上定北堡的城牆。寒風如刀，刮在臉上生疼。堡外是蒼涼枯寂的北方荒野，堡內是剛剛點燃希望之火，卻又被迫與虎謀皮的我們。
“心裡不踏實？”一個溫和的聲音在身邊響起。是韓墨，他不知何時也跟了上來。
“韓先生，”我歎了口氣，“我們走的每一步，都像是在懸崖邊上跳舞。”
韓墨負手而立，望向遠方：“亂世求生，本就如逆水行舟。墨羽的出現，是危機，亦是轉機。至少，他們送來了我們急需的東西。關鍵在於，我們能否在他們失去耐心，或者在我們失去利用價值之前，成長到他們無法輕易拿捏的地步。”
他頓了頓，聲音低沉下去：“而且，我懷疑，墨羽盯上我們，恐怕不單單是為了幾支火銃。”
我心頭一跳：“先生何出此言？”
“直覺。”韓墨轉頭看我，目光深邃，“一個能輕易拿出官印路引、優質镔鐵的組織，其圖謀絕不會小。火銃或許是其中之一，但未必是全部。你羅聿風的名字，你弄出來的那些‘奇技淫巧’，或許才是他們真正感興趣的。”
這話讓我後背冒起一股涼意。如果真是這樣，那我們的處境，比想象的還要危險。
接下來的日子，定北堡像一架上了發條的機器，全力開動。工坊區晝夜不息，水力鍛錘的轟鳴聲成了新的背景音。魯舟帶著人嚴格按照我的要求，打造著交付給墨羽的“外貿版”破軍銃。另一邊，我更隱秘地指導著幾個絕對核心的工匠，嘗試將“連珠銃”的結構進一步簡化，並利用新得到的镔鐵，試驗製造更輕便、防護更好的胸甲。
侯青帶著幾個人，拿著黃金和部分路引，悄無聲息地離開了堡壘，潛入南麵錯綜複雜的商路網絡。
徐淵則加大了訓練強度，新招募的士兵在寒風中操練隊列，練習裝填射擊。校場上槍聲日益密集。
表麵上，一切都在向好的方向發展。我們有了資金，有了渠道，武力在提升。但我知道，暗流從未停止湧動。
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十天後，侯青風塵仆仆地回來了，帶回來的消息好壞參半。
“南邊幾個州府，對北地來的商隊盤查極嚴，尤其是貨物。我們的肥皂和味精，靠著路引和打點，還能進去，但量不敢太大。而且，”他壓低聲音，“我打聽到，朝廷似乎知道了北邊有一支‘擅用火器’的勢力，已經下令嚴查火器及相關工匠、物資的流向。我們的‘破軍銃’交易，風險很大。”
果然，墨羽能提供的庇護並非萬能，朝廷的眼睛並沒有瞎。
又過了幾天，一支小型商隊來到定北堡，是錢管事派來接收第一批“貨物”的。交接很順利，三支“外貿版”破軍銃被小心裝箱帶走。同時，他們也帶來了墨羽承諾的第二批镔鐵和一些南方才有的稀有藥材。
交易完成，對方管事客氣地告辭。但在他轉身離開的瞬間，我注意到他看似隨意地掃了一眼堡內正在操練的新兵，尤其是那些手持黑風銃的火銃隊，目光停留了那麼一瞬。
雖然隻是短短一瞬，卻讓我心頭警鈴大作。
他們不僅在要貨，更在觀察我們的實力，評估我們的成長速度。
晚上，我將這個發現告訴了沈煉和韓墨。
沈煉臉色陰沉：“他們在丈量我們的筋骨。”
韓墨輕輕叩著桌麵：“看來，我們展現出來的東西，既讓他們滿意，也可能……讓他們感到了些許威脅。接下來的合作，恐怕不會那麼平靜了。”
就在這時，堡外突然傳來一陣急促的馬蹄聲和喧嘩！一名哨探渾身是血，連滾帶爬地衝進議事廳，嘶聲喊道：
“報！北麵三十裡，發現大隊北莽遊騎！至少三百騎！直奔定北堡而來！”
所有人猛地站起！
該來的，終於來了！而且是在我們與墨羽的關係微妙，內部尚未完全穩固的時候！
沈煉一把抓起靠在牆邊的長刀，眼中爆發出駭人的殺氣：“敲警鐘！全軍備戰！”
“嗚——嗚——嗚——”
低沉而急促的警鐘聲，瞬間撕裂了定北堡寧靜的夜空。
我握緊了腰間的刀柄，又摸了摸懷裡那把為我自己特製的短銃。墨羽的威脅尚未化解，北莽的刀鋒已經抵近咽喉。
這淬毒的蜜糖，還沒等我們消化，更猛烈的風雨，已撲麵而來。
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