火藥的初步成功，像一劑強心針，注入了這支瀕臨絕境的隊伍。連日來的疲憊、恐懼和猜疑，暫時被一種亢奮的忙碌所取代。
沈煉立刻調整了部署。除了必要的警戒和尋找食物的人手，其餘力量全部投入到兩件事上：一是繼續提純和配製更多的火藥；二是在我的指導下，開始嘗試製造更實用的火器。
山洞深處，靠近水源又相對僻靜的一角，被劃定為臨時的“工坊”。這裡通風尚可，又能最大限度隔絕危險。我們用石塊壘砌了工作台，收集來的破銅爛鐵被分類堆放。
首要目標，是製造一批“掌心雷”的升級版。我改進了設計，用薄鐵皮卷製密封性更好的圓筒，預留引信孔，內部填充顆粒化火藥和碎鐵片。雖然簡陋，但威力比之前隨手弄的“驚雷”穩定得多，也更便於投擲。
石柱和幾個力氣大的夜梟衛負責捶打鐵皮和搗碎鐵料。侯青帶著蘇婉清、李秀芹，小心翼翼地按照比例稱量、混合火藥，再灌裝入筒。整個過程要求絕對謹慎，嚴禁任何明火，連說話都壓低聲音，生怕一點震動或火花引發災難。
阿七帶著人，利用山寨遺留的木料和工具，開始修複和製造弩箭。他對武器有著驚人的直覺，在我的簡單描述下，竟能對弩機結構做出一些實用的改進，提升了上弦速度和穩定性。
韓墨和狀態稍好的徐淵，則開始係統研究那些卷軸，試圖從中找出更多關於礦藏、地理，甚至是前朝遺留勢力的信息。那小塊貢品絲棉碎布被韓墨反複研究，他懷疑這可能與某個失勢的皇族或秘密組織有關。
趙鐵鷹的傷勢恢複得比預期快。斷臂被簡陋地固定著，內傷也在草藥的調理下逐漸好轉。他不再整天躺著，時常沉默地坐在工坊角落，看著我們忙碌，尤其是盯著那些逐漸成型的“掌心雷”和堆放的火藥，獨眼中閃爍著難以言喻的光芒。他不參與勞作，沈煉也不強求，隻要他不搗亂。
整個山洞，仿佛一個悄然運轉的戰爭機器，在絕望的土壤裡，頑強地生出獠牙。
然而，平靜總是短暫的。
這天下午，我正指導侯青調整火藥配比，負責在外圍警戒的一名夜梟衛匆匆跑進洞內，臉色凝重。
“百戶大人！西麵山脊發現人影！大約五六人，裝備精良，不像流民獵戶，行動很謹慎，似乎在觀察我們山寨！”
洞內瞬間安靜下來，連捶打鐵皮的聲音都停了。
沈煉猛地站起身：“看清是什麼人了嗎？”
“距離太遠，看不清樣貌服飾，但他們進退有據，像是……軍中好手。”
軍中好手？是朝廷派來追剿的？還是北莽的探子？或者是……那批神秘物資的主人？
“加強警戒！所有人，準備戰鬥！”沈煉厲聲下令，苗刀已然出鞘。
剛剛燃起的希望，瞬間被緊張的危機感壓過。我們迅速熄滅了工坊的火種，將製成的十幾枚“掌心雷”和火藥分發給核心人員。石柱抓起了他那根嵌著鐵釘的粗木棍，趙鐵鷹也默默撿起一把生鏽的砍刀。蘇婉清和李秀芹被安排躲進山洞最深處。
我們依托山洞入口和山寨殘存的矮牆布防。沈煉、阿七和夜梟衛占據有利射擊位置，弓弩上弦。我和石柱、侯青、趙鐵鷹作為第二梯隊，守在洞口內側。
時間一分一秒過去，山林寂靜，隻有風聲。那西麵山脊上的人影似乎消失了，但無形的壓力卻越來越重。
“他們是在等天黑？”侯青壓低聲音，喉結滾動。
“或者在確認我們的人數和防禦。”韓墨臉色凝重，“來者不善。”
突然，阿七耳朵動了動，低喝道：“左邊！矮牆外麵有動靜！”
幾乎在他出聲的同時，一道黑影如同鬼魅般從矮牆外翻越而入，落地無聲，手中短刀直撲離得最近的一名夜梟衛！
那夜梟衛反應極快，側身避過刀鋒，反手用弩身砸向對方手腕！但那黑影動作更快，手腕一翻，短刀劃出一道詭異的弧線，繞過弩身，抹向夜梟衛的咽喉！
眼看就要得手——
“砰！”
一聲沉悶的爆響在洞口炸開！是我扔出的“掌心雷”！
我一直在盯著那個方向，在那黑影翻牆的瞬間就判斷出他的目標，毫不猶豫地擲出了這第一枚試驗品！