朝廷使臣李文一行，在定北堡盤桓兩日後，帶著複雜難言的心思和那份關於“連珠銃”的密報，匆匆離去。堡內緊張的氣氛稍緩，但所有人都清楚，這不過是暴風雨來臨前短暫的寧靜。
送走李文後，沈煉立刻召集核心成員，在原先吳振業的書房，如今的議事密室內商議。
“李文看似動搖，實則老奸巨猾。”韓墨首先開口，指尖無意識地點著桌麵，“招安是假，拖延時間、探聽虛實是真。朝廷絕不會允許我們這等擁兵自重、又握有犀利火器的勢力安穩存在。下一步，要麼是分化瓦解，要麼就是調集重兵圍剿。”
徐淵靠在椅背上，臉色比前幾日更差，呼吸帶著沉重的雜音，但眼神依舊清明：“朝廷……內部亦非鐵板一塊。黨爭激烈，邊患四起……短時間內，未必能抽調足夠兵力北上。此乃……我等喘息之機。然，需防其……以夷製夷之策。”
“以夷製夷？”石柱沒太聽懂。
“就是借刀殺人。”我解釋道，“鼓動北莽，或者周邊其他勢力來打我們，朝廷坐收漁利。”
趙鐵鷹獨眼一瞪，獰笑道：“來得好！正好讓老子活動活動筋骨！”
沈煉擺了擺手，示意他稍安勿躁：“韓先生，徐老所言極是。朝廷內部掣肘，是我們最大的機會。但也不能掉以輕心。阿七，各方動向，尤其是北莽和墨羽，需加倍留意。”
阿七點了點頭，聲音低沉：“北莽‘夜蛾’自上次襲擊後便蟄伏起來，但邊境幾個部落的調動有些異常。墨羽……依舊沒有直接接觸，但我們在南邊商路的幾個點，都發現了他們活動的痕跡，似乎在收購大量鐵料和硫磺。”
收購鐵料和硫磺？他們也想大規模製造火器？我的心微微一沉。技術的擴散，終究還是引發了連鎖反應。
“我們的根本，在於工坊，在於持續不斷的軍械優勢。”沈煉看向我，目光凝重，“羅都尉，新工坊重建進度如何？‘連珠銃’能否儘快量產？”
我深吸一口氣，彙報道：“新址已選定，水力鍛錘基座正在澆築，預計十日內可完成主體重建。但‘連珠銃’結構複雜，對材料和工匠要求極高，以我們目前的條件，月產不會超過五支。當務之急，是擴大普通黑風銃的產量，並儘快修複和增強堡防。”
“五支……太慢了。”沈煉眉頭緊鎖，“我們必須搶在朝廷或者北莽反應過來之前，擁有足夠自保，甚至……反擊的力量。”
一直沉默的韓墨忽然道：“或許……我們可以主動尋求‘合作’。”
“和誰合作？”石柱問。
“墨羽。”韓墨吐出兩個字，讓密室內的空氣瞬間一凝。
“與他們合作？那不是與虎謀皮？”趙鐵鷹第一個反對。
韓墨緩緩道：“確是險棋。但墨羽能量巨大，資源豐富，且對火器技術極度渴望。若能以部分非核心的技術或產品為代價，換取我們急需的、靠自身難以快速獲取的稀缺資源，比如優質鋼材、大型工匠、甚至……通往江南的商路，或許能極大加速我們的發展。”
“他們若索要核心技藝呢？”我問道。這是我最擔心的問題。
“所以是‘部分非核心’。”韓墨眼中閃過一絲精光，“譬如，我們可以提供改進後的黑風銃，甚至承諾未來‘連珠銃’的部分產量，但絕不交出圖紙和關鍵工匠。同時，要求他們提供我們無法自產的物資和打通關節。這是一場交易，也是一場博弈。”
沈煉沉吟良久，手指在桌麵上緩慢地敲擊著。密室內隻剩下徐淵壓抑的咳嗽聲和這規律的敲擊聲。
“可以一試。”沈煉最終做出了決斷，“阿七，設法放出風聲，就說我部願與各方‘互通有無’，尤其是急需上等镔鐵、精通鍛造的大匠，以及穩定的硝石硫磺來源。看看墨羽，如何接招。”
他頓了頓，目光掃過我們：“但切記，底線不能破！核心技術，工匠骨乾，絕不能外流！所有交易，必須在我們的地盤進行，由阿七的人全程監控！”
“明白！”我們齊聲應道。
會議結束後，我心事重重地返回工坊區。與墨羽合作，無疑是在刀尖上跳舞。但正如韓墨所說，我們沒有時間慢慢積累了。朝廷和北莽就像兩把懸在頭頂的利劍，隨時可能落下。
接下來的幾天，定北堡表麵平靜，暗地裡卻波濤洶湧。阿七的人巧妙地將“求購”信息散布出去。工坊的重建在加速進行，我幾乎不眠不休，帶著侯青和魯舟等人，一邊監督工程，一邊繼續改進“連珠銃”的可靠性，同時設計幾種結構更簡單、易於大規模生產的黑風銃變種。
堡防的修複也在加緊。利用繳獲和自產的材料，破損的城牆被修補，新的箭樓和藏兵洞被挖掘出來。我甚至參考現代防禦理念，在堡牆關鍵地段設計了幾個可以放置小型火炮雖然我們現在還造不出來）的炮位基座。
就在新工坊的水力鍛錘基座即將完工的前夜，一個意想不到的訪客，悄無聲息地出現在了定北堡。
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來的不是墨七，而是一個我從未見過的、身著青色布裙、麵容普通的女子。她持著一枚與我懷中那塊樣式略有不同、但同樣刻著“墨羽”紋樣的木牌，直接找到了在工坊忙碌的我。
“羅都尉？”女子的聲音很輕，卻清晰地傳入我耳中，“主人命我送來此物，算是……合作的定金。”
她遞過來一個沉甸甸的、用油布包裹的狹長木盒。
我心中警惕，示意侯青等人退開些許，小心地打開木盒。裡麵並非金銀，而是三塊閃爍著幽藍金屬光澤、觸手冰涼的鋼錠！旁邊，還放著一卷用絲線捆紮的羊皮紙。
我拿起一塊鋼錠，入手沉重，質地均勻致密，遠勝我們目前能冶煉出的任何鋼材！又展開那卷羊皮紙，上麵繪製著一種結構精巧的“水力鏜床”示意圖，用於加工銃管內壁，正是我們目前最大的技術瓶頸之一！
好大的手筆！無論是這高品質的鋼材，還是這解決了關鍵難題的圖紙，都直擊我們目前最迫切的需求！
“貴主人……想要什麼？”我壓下心中的震動，看向那青衣女子。
女子微微一笑，笑容平淡無奇：“主人說，羅都尉是聰明人。十日之後，會有人前來，與貴部商議具體交易細節。屆時，希望能見到至少五支‘連珠銃’成品。這些，權當誠意。”
說完，她也不等我回應，微微屈膝一禮，轉身便走，很快消失在工坊外的夜色中，如同從未出現過。
我捧著那冰涼的鋼錠和沉重的圖紙，站在初具雛形的工坊裡，心中波瀾起伏。
墨羽的觸角，比我們想象的更深，更準。他們清楚地知道我們的軟肋，並毫不猶豫地給出了我們無法拒絕的“誠意”。
合作的大門，已經被他們用這種方式強行推開了一條縫隙。
接下來的路，是抓住這機會飛速壯大？還是在這看似甜美的誘餌下，一步步墜入深淵？
我看著手中那泛著幽藍光澤的鋼錠，知道留給撼山營猶豫的時間，已經不多了。我們必須在這暗流洶湧的博弈中，儘快做出抉擇。
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