陳五假裝摔倒想去摸傳動軸的事，像一根導火索，把工坊裡本就緊繃的氣氛點得更燥。魯舟直接加派了四個膀大腰圓的學徒，啥也不乾，就抱著胳膊站在甲區和核心區域的交界處，眼睛像鉤子一樣釘在陳五和趙七身上。
我把撞針的硬度要求暗中調高了三成，魯舟心領神會，在指導他們鍛打時，刻意延長了淬火時間。結果就是，第一批交給他們自己嘗試組裝的“連珠銃”撞針，不是太脆在測試時斷裂，就是太軟無法可靠擊發。陳五和趙七看著手裡那堆勉強拚湊起來，卻根本打不響的“廢鐵”，臉色難看得像吞了蒼蠅。
我心裡沒有絲毫快意，隻有更深的警惕。墨羽不是傻子，這種小手段拖不住他們太久。我們必須更快。
“一窩蜂”的發射箱經過幾次迭代，終於穩定下來。采用硬木打造，內嵌四排十列共四十個發射管，仰角可調。關鍵的改進在於引信係統和發射管底部的緩衝設計，減少了炸膛風險，齊射時火箭的散射範圍也控製在了一個相對可控的扇形區域。
“裝填！”我站在新劃出的試驗場上，下達命令。
幾名學徒熟練地將四十支捆紮了穩定杆、裝填好定量火藥的火箭插入發射管，將引信並聯到主引線上。
“目標，前方一百五十步，廢棄土屋區域！仰角三十度！”
發射箱後的操作手轉動絞盤，調整好角度。
“放！”
主引線被點燃，嗤嗤作響著沒入箱體。
“咻咻咻咻——！！”
比上次更加密集、更加尖銳的破空聲猛地炸響！四十道白煙拖著橘紅色的尾焰，如同狂暴的蜂群，騰空而起，劃過一道弧線，猛地紮向那片廢棄土屋！
“轟！轟！劈裡啪啦——”
火箭接二連三地撞擊、爆炸！有的直接穿透了土牆，在裡麵炸開，有的在屋頂爆燃，引燃了殘存的木料。頃刻間，那片區域就被煙塵和火光籠罩，土塊飛濺，灼熱的氣浪即使隔著一百多步也能感受到。
現場一片寂靜，隻有枯草被引燃的劈啪聲。所有人都被這粗暴的覆蓋火力震懾住了。
“記錄！有效覆蓋範圍，橫向三十步，縱向二十步！對無防護目標和土木工事毀傷效果顯著！”我壓下心頭的激動，沉聲命令。這東西，對付密集衝鋒的騎兵，絕對能起到一錘定音的效果！
“好東西！”徐淵不知何時也來了，他看著那片狼藉的土屋，渾濁的老眼裡精光爆射，“有此物在手，北莽騎兵若敢再集群衝牆，必叫他們人仰馬翻！”
“產量能跟上嗎？”沈煉也聞訊趕來，肩上的繃帶還滲著血，但精神明顯振奮了許多。
“發射箱製造不難，難在火箭的穩定生產和火藥裝填。需要單獨設立一個工組，至少二十人，日夜趕工，一個月內，大概能儲備十箱，四百支火箭。”我快速估算著。
“二十人我給你！火藥和材料優先供應！”沈煉毫不猶豫，“這東西，是我們守住城牆的關鍵！”
成功的喜悅衝淡了連日的疲憊。但我們剛返回堡內，侯青就帶來了壞消息。
“大哥，南麵來的商隊說，朝廷好像派了個什麼巡邊使，已經到了隔壁的平州府，正在清查各堡兵備，尤其是火器。風聲很緊，咱們賣出去的那些肥皂、味精，盤查得也嚴了，換回來的糧食少了兩成。”
朝廷巡邊使？偏偏在這個時候？我心裡一咯噔。墨羽能擋住北莽，難道還能擋住朝廷的欽差？
韓墨撚著胡須，眉頭緊鎖：“看來，朝廷也沒完全瞎。我們這裡動靜不小，怕是被人盯上了。這巡邊使，來者不善。”
“會不會是墨羽搞的鬼？”石柱悶聲問。
“不像。”沈煉搖頭，“墨羽需要我們生產‘連珠銃’，這時候引來朝廷，對他們沒好處。更像是巧合，或者……是北莽那邊使了銀子，借朝廷的刀。”
無論原因如何，麻煩又多了一個。
屋漏偏逢連夜雨。晚上，我照例去巡查工坊，魯舟悄悄找到我，臉色鐵青：“東家，趙七那小子，今天趁亂，偷偷用蠟拓印了乙字區一台鏜床的齒輪紋路！”
我心頭火起，這幫蛀蟲，真是無孔不入！“東西截下來了嗎？”
“截下來了，蠟塊被我的人‘不小心’碰掉踩碎了。但那小子機靈，怕是已經記下了大概。”
我深吸一口氣，壓下把這倆家夥直接扔出去的衝動。“知道了。以後所有關鍵設備的圖紙，完工後立刻收回我那裡。核心區域的工具，每晚清點入庫。”
回到住處，蘇婉清點亮油燈，端來熱水。她看著我一身的煙塵和疲憊，輕聲問：“事情不順？”
我揉了揉發脹的額角，把巡邊使和工坊裡那點破事簡單說了說。
她沉默地擰乾布巾遞給我，低聲道：“外麵是虎，家裡進狼，這日子，什麼時候是個頭。”
我接過布巾，溫熱的水汽暫時驅散了些許疲憊。“快了。”我看著她擔憂的眼睛，不知是在安慰她，還是安慰自己，“等我們足夠強，虎狼都得繞道走。”
話雖如此，但壓力如同實質，沉甸甸地壓在肩上。墨羽的窺探，北莽的威脅，朝廷的清查，像三根絞索，正在慢慢收緊。
第二天，我召集了魯舟和幾個核心工匠，宣布成立“火箭工組”，抽調人手，全力生產“一窩蜂”。同時，我拿出了另一張草圖——基於“破軍銃”改進的，縮短了銃管，加裝了護木和簡易照門的“騎銃”構想。我們需要更強的機動火力，不能隻依賴城牆。
工坊如同一個巨大的熔爐，分成幾個不同的區域，各自鍛造著應對不同威脅的武器。叮當的鍛打聲，刺耳的鑽孔聲，還有火箭工組那邊不時傳來的輕微爆炸聲，混合在一起，喧囂而緊迫。
我穿梭在各個工區之間，檢查進度，解決技術難題，神經時刻緊繃。那兩個墨羽學徒依舊在甲區“認真學習”，但我能感覺到，他們投向核心區域的目光，越來越頻繁，也越來越焦躁。
墨羽給的一個月時間，過去還不到一半。但我們與墨羽，與北莽，甚至與那未曾謀麵的巡邊使之間的暗流，已經洶湧得快要衝破堤壩。
我知道，表麵的平靜維持不了多久了。下一次風暴來臨之時，我們這些在鐵砧上掙紮求存的人，必須亮出自己鍛造的獠牙，才能不被砸得粉碎。
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