戰時管製的命令像一道冰冷的鐵箍，瞬間勒緊了定北堡的每一寸肌體。食堂的炊煙變得稀薄，糧食開始定量配給，連韓墨先生案頭的燈油都減了半。沒有人抱怨，隻有一種壓抑到極致的沉默，和沉默之下暗湧的躁動。
工坊區的燈火徹底不再熄滅。魯舟帶著人分作兩班，錘擊聲、鑽孔聲、齒輪轉動聲如同永不疲倦的心跳。交付給墨羽的那些“精心打造”的殘次品零件堆積增多，而我們自用的“破軍銃”生產線則轉移到了更隱蔽的地下庫房。空氣中彌漫著鐵腥、硝石和一股緊繃的汗味。
我大部分時間都泡在火箭工組和龍驤騎射隊之間。
“一窩蜂”的發射箱已經增加到十二架，隱藏在堡牆各處不起眼的角落，覆蓋了所有可能的進攻路線。操作手們蒙著眼睛，僅憑肌肉記憶就能在三十息內完成四十支火箭的裝填和角度調整。我看著他們麻木卻精準的動作，心裡稍微安定了幾分。
龍驤騎射隊的訓練則更顯殘酷。三十名老兵，騎著繳獲來的北莽戰馬，在堡外崎嶇的凍土上反複衝刺、急停、回旋。趙鐵鷹獨眼裡凶光四射，吼聲如雷，任何人在馬背上無法在三十步內用“騎銃”擊中人形草靶，立刻就會被鞭子抽下馬背，當天的口糧減半。
“穩住！腰腹發力！銃托抵死肩窩！不是讓你用手臂去扛！”趙鐵鷹的嗬斥伴隨著銃響和戰馬的嘶鳴。不斷有人摔下來，又咬著牙爬上去。縮短的銃管在後坐力下像一匹烈馬，想要馴服它，需要血汗甚至骨頭的代價。
十天期限過去一半。堡外北莽遊騎的身影出現的頻率更高，距離也似乎突破了三十裡的默契線，最近的一次，一隊十人騎甚至逼近到堡外十裡，才被我們的哨探驅離。那種被狼群環伺的感覺，越來越清晰。
第五天夜裡，侯青帶來了確切消息。
“巡邊使的隊伍，距離定北堡還有三天路程。停在五十裡外的黑石驛，沒有繼續前進的意思。隨行的三百甲士，是京營的人，裝備精良。”侯青舔了舔乾裂的嘴唇，“還有，墨羽那邊，錢管事下午來了，沒進堡，隻在外麵轉了轉，跟放出去采買的弟兄‘偶遇’，問了我們儲備的‘連珠銃’進度，還說……東家很關心定北堡的安危，希望我們早做準備。”
“貓哭耗子。”我冷哼一聲。墨羽這是在提醒我們，也是在施壓。他們知道期限將至，知道麻煩臨頭，等著我們求上門。
“那兩個學徒呢？”沈煉問，他肩上的傷好了大半，但臉色依舊難看。
“安分得有點過分。”侯青皺眉，“除了上工吃飯，就待在屋裡，連甲字區都不怎麼逛了。像是在等什麼。”
等什麼？等我們被北莽或者朝廷打垮，他們好出來收拾殘局，接收“遺產”？
“不管他們。”沈煉斬釘截鐵，“最後五天，按照最壞的打算準備！徐老，牆頭防禦再加固！韓先生，組織婦孺，挖掘地下掩體！聿風，你的‘一窩蜂’和‘騎銃’，我要它們隨時能見血！”
命令一道道傳下，定北堡像一張逐漸拉滿的弓，弓弦發出不堪重負的呻吟。
第七天，變故終於發生。
不是預想中的北莽大軍，也不是朝廷的巡邊使。
黎明前最黑暗的時刻，堡牆西北角突然傳來一聲劇烈的爆炸！火光衝天而起，碎石和木屑四處飛濺！緊接著，是尖銳的呼哨聲和北莽語的喊殺聲！
“敵襲！西北牆！是北莽的死士！”哨探淒厲的警報劃破夜空。
我們所有人瞬間從床上彈起，抓起武器就往外衝。
西北牆一段不到五丈的牆體被炸開了一個豁口！濃煙中，數十名穿著黑色勁裝、臉上塗著油彩的北莽死士，正揮舞著彎刀，如同鬼魅般從豁口處湧入！他們動作迅捷，配合默契，瞬間就砍翻了幾個衝上去的守軍！
“堵住缺口！”沈煉怒吼，提著長刀親自衝了上去，刀光閃過，一名死士的頭顱帶著驚愕的表情飛起。
石柱咆哮著，像一頭發狂的巨熊，掄起大棍橫掃，將兩名死士連人帶刀砸飛出去，骨骼碎裂聲清晰可聞。
但北莽死士極其悍勇，而且目標明確——他們不與我們纏鬥，分出幾人死死擋住沈煉和石柱，其餘人則如同利箭，直撲堡內工坊區的方向！
他們的目標是工坊！是火銃！
“攔住他們！”我心臟驟縮，拔出腰刀，對身邊的龍驤隊員吼道，“上馬！截住他們！”
趙鐵鷹反應更快，已經翻身上馬，獨眼在火光中閃爍著嗜血的光芒。“龍驤隊！跟我衝！”
三十騎如同離弦之箭，從側翼狠狠撞入那群試圖滲透的死士隊伍中！
“砰！砰！砰！”
零散的騎銃在極近的距離內開火！鉛彈在人群中撕開血霧！戰馬的衝撞將死士的陣型徹底攪亂！
我策馬衝到一個試圖用火把點燃工坊木材堆的死士身後，腰刀借著馬勢狠狠劈下！他察覺到危險，猛地回身格擋，“鏘”的一聲，彎刀被震開，我的刀鋒在他胸前劃開一道深可見骨的口子，鮮血噴濺了我一身。
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混亂中，我看到陳五和趙七不知何時也出現在了工坊附近，他們躲在陰影裡，眼神冰冷地注視著這場廝殺，絲毫沒有上前幫忙的意思。
“媽的！”我心頭火起，卻無暇他顧。
牆外的北莽遊騎也開始用弓箭向堡內拋射，試圖壓製我們的兵力。
“徐老！‘一窩蜂’！覆蓋牆外一百步！打掉他們的弓箭手！”我一邊格擋著一名死士的彎刀，一邊朝牆頭嘶吼。
徐淵蒼老而堅定的聲音立刻響起：“西北牆！三號發射位！目標牆外百步！放！”
“咻咻咻——！！”
熟悉的、令人心悸的破空聲再次響起！不過這次不是一支，而是三架發射箱，一百二十支火箭，如同死亡的瀑布，傾瀉在堡牆西北外側！
“轟！轟！轟隆隆——！”
連綿不絕的爆炸聲和火光瞬間吞噬了那片區域！北莽遊騎的慘叫聲和戰馬的悲鳴被爆炸聲淹沒！拋射進來的箭矢戛然而止！
缺口處的戰鬥也接近尾聲。在沈煉、石柱和龍驤隊的夾擊下，突入的數十名北莽死士全部被殲滅，無一活口。堡牆上下的守軍爆發出劫後餘生的歡呼。
我勒住喘著粗氣的戰馬，看著滿地狼藉和屍體，手臂因為用力過度而微微顫抖。空氣中彌漫著硝煙、血腥和皮肉燒焦的混合氣味。
我們守住了。但這隻是一次試探，一次卑鄙的、瞄準我們軟肋的偷襲。
我抬頭，望向陳五和趙七之前藏身的陰影，那裡已經空無一人。
墨羽的“保護”，北莽的“默契”，在這一刻，被這突如其來的爆炸和鮮血，撕得粉碎。
真正的風暴，現在才剛要開始。
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