硝煙和血腥味黏在喉嚨裡，久久不散。堡牆西北角的豁口像一道猙獰的傷疤，民壯們正在連夜搶修，用夯土和木石拚命填補。屍體被抬走，血跡被沙土掩蓋，但空氣裡那股殺戮後的鐵鏽味，揮之不去。
沈煉肩頭的舊傷因用力過猛再次崩裂，韓墨正給他重新包紮，繃帶下滲出的血色刺眼。石柱拄著那根沾滿紅白之物的包鐵大棍，呼哧喘著粗氣，虎口震裂的血順著棍身往下淌。龍驤隊的戰馬不安地刨著蹄子，騎手們默默擦拭著騎銃上濺到的血點。
沒有人說話，隻有粗重的喘息和壓抑的咳嗽。
“是衝著工坊來的。”我打破沉默，聲音沙啞，“他們知道我們的命脈在哪裡。”
“時機也挑得太準了。”韓墨係好繃帶，臉色陰沉，“墨羽承諾的一個月，還剩最後三天。北莽就忍不住了？還是有人……等不及了？”
他意有所指地看向工坊方向。陳五和趙七在襲擊結束後就消失了，回到了他們那間緊挨著甲字區的小屋，門窗緊閉。
“侯青！”沈煉忍著痛，低喝一聲。
“在！”侯青從陰影裡閃出來，臉上還帶著廝殺後的戾氣。
“帶人，去‘請’那兩位墨羽的貴客過來。客氣點，但要是他們反抗……”沈煉沒說完，但眼神裡的意思很清楚。
侯青獰笑一聲，點了七八個精悍的老兵，快步衝向工坊區。
我心頭一跳，知道這是要攤牌了。北莽的偷襲，很可能就是墨羽遞出的刀子，或者至少是他們默許的結果。他們用這種方式告訴我們，他們的“保護”有多脆弱，而我們，有多需要他們。
很快，侯青就回來了，臉色古怪。“首領，羅都尉，你們最好親自去看看。”
我們跟著他來到陳五趙七的屋外。門虛掩著，裡麵沒有任何動靜。侯青一腳踹開門，屋內空空如也！隻有兩套疊放整齊的工坊短褂放在炕上，旁邊放著一個小木箱。
木箱沒有上鎖。我上前打開，裡麵沒有書信，隻有三樣東西：一塊墨羽之前送來的那種上等镔鐵錠，一塊明顯是北莽匠人風格的、質地粗糙許多的鐵錠，還有一張折疊的紙。
我展開那張紙，上麵畫著一副簡單的對比圖。左邊是我們交給墨羽的“連珠銃”零件尺寸，右邊，赫然是我們自用版本的、正確的零件尺寸！旁邊用娟秀的小字標注著差異點和可能導致的後果——啞火、卡殼、甚至炸膛！
他們早就知道我們動了手腳！不僅知道，還把證據和正確的圖紙，連同北莽的劣質鐵料一起，擺在了我們麵前！
這是赤裸裸的嘲諷，也是最後的通牒。
“砰！”沈煉一拳砸在炕沿上，夯土的炕沿裂開幾道縫隙。“好！好一個墨羽！把我們當猴耍！”
韓墨拿起那張對比圖，手指微微發抖：“他們這是在告訴我們，我們的底細，他們一清二楚。跟我們交易，是施舍。不跟他們交易……”他看向那兩塊並排擺放的鐵錠，“北莽的破銅爛鐵，就是我們的下場。”
一股寒意從腳底直衝頭頂。我們自以為高明的小動作，在對方眼裡恐怕如同兒戲。墨羽的底蘊和情報能力，遠超我們的想象。
“他們人呢？”我強壓著屈辱和憤怒，問侯青。
“問了哨探，沒人看見他們離開。像是……像是憑空消失了。”侯青澀聲道。
憑空消失？在這戒備森嚴的定北堡？墨羽的手段，簡直神鬼莫測。
“搜！掘地三尺也要把他們找出來！”沈煉怒吼。
“不必了。”一個平靜的聲音從門外傳來。
我們猛地回頭，隻見錢管事不知何時，已經悄無聲息地站在了院子裡，臉上依舊是那副和氣的笑容，仿佛隻是來串個門。他身後沒有跟著任何人。
“沈首領，羅都尉，何必動怒呢？”錢管事慢悠悠地踱步進來，看了一眼空蕩蕩的屋子和那個木箱，仿佛早有預料。“東家派他們來，本就是學習為主。如今學有所成，自然該回去了。”
“學有所成？”我盯著他，幾乎是從牙縫裡擠出這幾個字，“學怎麼算計我們？學怎麼引北莽來攻？”
錢管事嗬嗬一笑，擺擺手：“羅都尉言重了。北莽狼子野心，與我墨羽何乾？至於算計……做生意嘛，總要知己知彼，方能長久。東家對二位的能力十分欣賞，尤其是羅都尉的‘巧思’。”他意味深長地看了我一眼，“那‘一窩蜂’，還有那能在馬背上開火的短銃，著實令人驚歎。”
他話鋒一轉，語氣依舊平和，卻帶著不容置疑的壓力：“東家的耐心是有限的。一個月之期將至，那二十支‘連珠銃’，不知進度如何？東家還等著驗貨呢。”
圖窮匕見！
他用陳五趙七的消失和留下的“證據”，徹底撕破了那層虛偽的合作麵紗。他在告訴我們，我們的底牌被他看穿，我們的掙紮在他眼裡如同笑話。現在，要麼乖乖交出他們想要的東西和技術，要麼，就等著承受他們和北莽，甚至可能加上朝廷的雷霆之怒。
沈煉胸膛劇烈起伏，傷口處的繃帶又開始滲血。韓墨撚著胡須的手停在半空，臉色灰敗。石柱握緊了拳頭，骨節發出爆響。侯青和周圍的士兵，手都按在了刀柄上，殺氣彌漫。
錢管事仿佛沒有感覺到這劍拔弩張的氣氛，依舊笑眯眯地看著我們，像是在等待一個早已注定的答案。
我看著他那張虛偽的笑臉，看著木箱裡那刺眼的對比圖，看著空蕩蕩的床鋪，一股混雜著憤怒、屈辱和一絲絕望的情緒在胸腔裡衝撞。
屈服嗎？交出“連珠銃”和所有技術，成為墨羽的附庸，或許能苟延殘喘。
反抗嗎？麵對三方勢力的絞殺，定北堡這幾百條人命，能撐多久？
我的手，不由自主地摸向了懷裡那把特製的短銃。冰涼的觸感讓我混亂的頭腦清醒了一瞬。
不能屈服。屈服了，我們之前所有的努力，所有的犧牲，就都成了笑話。羅聿風，你從現代帶來的知識，不是為了給這些藏頭露尾的吸血鬼做嫁衣的！
我深吸一口氣，壓下翻騰的氣血，迎著錢管事那看似平和實則銳利的目光，緩緩開口，聲音不大，卻清晰地傳遍整個院子：
“貨，會按時交付。但怎麼交，交多少，得按我們的規矩來。”
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