元朝末年，這廣袤的華夏大地，恰似一座被蛀空了梁柱、被狂風暴雨侵蝕得千瘡百孔的危樓，每一寸磚瓦都在呻吟，每一根梁柱都在顫抖，那“大廈將傾”之勢，早已不是什麼危言聳聽的讖語，而是明眼人儘皆可見的、沉甸甸的現實。政治的腐敗，如同一個吞噬一切的惡性腫瘤，在帝國早已病入膏肓的肌體上，以肉眼可見的速度肆意瘋長，蔓延至每一個角落，從巍峨的紫禁城，到偏遠的縣衙鄉紳，無一幸免。
京城裡，那些高踞廟堂之上的權貴們，依然穿著綾羅綢緞，吃著山珍海味，醉生夢死，將百姓的苦難視作窗外無關痛癢的背景板，甚至偶爾還會因為“民怨沸騰”而眉頭微蹙，但那轉瞬即逝的憂慮，遠不及他們為爭搶一塊更大的地盤、一頂更高的官帽而勾心鬥角來得真切。而地方上的貪官汙吏，更是如同一群嗜血的餓狼，貪婪地伸出他們汙穢的爪子，瘋狂地搜刮著本就所剩無幾的民脂民膏。他們巧立名目，橫征暴斂，什麼“新皇登基稅”、“皇太後千秋稅”、“修繕河道捐”、“賑災預繳銀”，名目繁多，花樣百出，仿佛這天下間，除了他們自己，其他人都是待宰的羔羊。他們揮霍無度，窮奢極欲，一座座雕梁畫棟、金碧輝煌的府邸拔地而起，裡麵是歌姬舞女、美酒佳肴，一片片原本能養活無數人口的良田沃土，被強行霸占，或改作他們醉夢中的園林彆苑，或變作他們賭桌上的籌碼。至於那些辛勤勞作、本就食不果腹的百姓？嗬，不過是他們腳下任人踐踏的螻蟻，生死存亡，全然不在這些官員們考慮的範疇之內，甚至，他們巴不得這些“刁民”死得更快一些，好讓他們能更輕鬆地完成上頭的“征收指標”。
天災，這無情的劊子手，亦是不甘寂寞，接踵而至，仿佛要與人間慘劇一同上演一出末日狂歡。先是那烈日當空，烤得大地如同炙熱的鐵板，連風都仿佛要被點燃，連吹三天，田地便如龜裂般，一道道深可見骨的裂痕，將曾經肥沃的土壤撕扯得麵目全非。河床乾涸，井水見底，連那最耐旱的野草，也蔫頭耷腦，失去了最後的生機。田裡的莊稼，原本青翠欲滴，此刻卻像被火燎過一般，卷曲、枯黃，眼看就要顆粒無收。老農們蹲在田埂上，枯瘦的手指劃過龜裂的土地，渾濁的眼中滿是絕望，仿佛能聽到大地那無聲的哀嚎，像一張張饑餓的嘴，向那無情的天空呼喊著，卻得不到絲毫回應。
緊接著，便是那傾盆如注的暴雨，毫無征兆地傾瀉而下，衝刷著龜裂的土地，卻並未帶來滋潤，反而像是上天對這世間的鞭撻。雨水裹挾著泥沙，衝毀了僅存的幾條田埂，將那本就稀疏的莊稼連根拔起，卷入渾濁的洪流之中。低窪處的村莊被淹，房屋倒塌，牲畜漂流，哭喊聲、求救聲在雨幕中此起彼伏，卻顯得如此微弱，最終被淹沒在那無儘的喧囂裡。
然後，又是那遮天蔽日的蝗蟲，如同黑色的風暴，所到之處，寸草不留。它們啃食著最後一點青綠，啃食著人們用來充饑的野菜，甚至啃食著彼此。人們揮舞著樹枝，拍打著衣袖，試圖驅趕這滅頂之災，但那鋪天蓋地的蟲群，如同潮水般湧來，根本無法阻擋。孩子們哭喊著，老人們癱坐在地，望著那被啃噬得一片狼藉的土地，眼中隻剩下死寂。
人禍與天災，如同兩條絞索，緊緊地勒在百姓的脖頸上，讓他們喘不過氣來，一步步走向絕境。民不聊生，這四個字，此刻顯得如此蒼白無力，卻又如此真實可怖。百姓們在水深火熱中苦苦掙紮，像溺水者一樣，瘋狂地抓取著任何一根浮木，哪怕那浮木根本無法承載他們的重量。
淮西大地，向來以民風彪悍著稱，這裡的人們骨子裡透著一股與生俱來的豪邁與不羈，如同這土地上的風，自由而野性。他們或許粗魯，或許野蠻，但同樣也懂得什麼是義氣，什麼是堅韌。然而，此時的淮西，也被那沉重的、幾乎要將人壓垮的陰霾所籠罩。元廷的苛捐雜稅，如同座座無形的大山，壓得百姓們連呼吸都變得困難。每一季收成，在繳納稅賦之前，能剩下多少？少得可憐。而那些稅吏們，如同餓狼一般，不僅索要糧食，還要各種土特產，甚至直接搶奪家禽家畜。稍有遲緩或反抗，便是鞭打、監禁，甚至抄家滅門。
田間地頭，本該是一片生機勃勃、充滿希望的景象，如今卻滿是荒蕪與死寂。那乾裂的土地，被太陽曬得發白，像一張張被剝去血肉的嘴，無聲地訴說著它們的痛苦與絕望，向那冷漠的天空呼喊著，卻得不到絲毫回應。偶爾有幾株野草，頑強地從裂縫中探出頭來，也很快便被過路的牛羊啃食殆儘，或者被餓瘋了的孩子們連根拔起，塞進那腫脹的肚子裡。
在這破敗的景象中，百姓們麵黃肌瘦，如同風乾的柴火，眼神中滿是絕望與無助，那是一種被生活徹底擊垮後的空洞。他們衣衫襤褸，補丁摞著補丁，早已分不清原本的顏色，勉強蔽體，卻無法抵擋那日益加劇的寒意。破舊的麻布衫上，沾滿了灰塵和汙垢，衣袖和褲腿短得可憐，露出的手臂和腿腳，瘦得如同麻杆，青筋暴起，仿佛輕輕一折就能斷掉。孩子們尤其可憐，他們瘦得皮包骨頭，臉頰凹陷，但肚子卻因長期營養不良導致的浮腫而異常腫脹，在寒風中瑟瑟發抖，像一群受驚的小獸，眼神中充滿了對未來的迷茫與恐懼。他們沒有玩具，沒有笑聲，隻有饑餓和寒冷，以及偶爾從大人那裡聽來的、關於外麵世界的、更加恐怖的傳聞。村莊裡，炊煙寥寥，偶有幾縷升騰，也是那麼微弱，那麼有氣無力，仿佛隨時都會被那無情的寒風吹散。夜幕降臨，家家戶戶早早地關上門窗，隻留下一豆昏黃的油燈，在黑暗中搖曳，映照出一張張愁苦的麵孔。偶有幾聲犬吠，在這死寂的夜晚裡顯得格外突兀，卻又如此有氣無力，仿佛連狗都失去了往日的活力。
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就在這壓抑到令人窒息的氛圍中，鄉間悄然流傳起一些神秘的童謠。起初，隻是幾個膽大的孩子，在無人注意的角落裡，用稚嫩而顫抖的聲音，小聲地哼唱著：
“紅巾軍，起四方，明王出世定乾坤。”
“頭戴紅巾去造反，殺儘胡兒把家還。”
“紅巾軍，鬨翻天，明王出世把路牽。”
“紅巾飄，乾坤倒，窮人從此樂逍遙。”
這些童謠，如同在黑暗的油鍋裡滴入的一滴水，瞬間激起層層漣漪。它們如同幽靈般在鄉間飄蕩，起初是孩子們，然後是婦女，最後連那些平日裡沉默寡言的老者，也在夜深人靜時，低聲地念叨著。那聲音，帶著一絲不易察覺的顫抖，似是害怕被人聽見，又似是在心底深處壓抑已久的呐喊，是對現狀的控訴，更是對未來的期盼。它們在百姓們口中傳唱，似是在傳遞著一種神秘的力量，一種即將改變這黑暗世道的預兆，一種沉寂已久的、即將爆發的力量。
常遇春所在的小村莊，自然也未能免俗。常家是個普通的農戶，世代以耕種為生。常遇春的父親早年病逝，母親高氏帶著他和年幼的妹妹，艱難地維持著生計。此刻，高氏正坐在昏黃的油燈下，借著微弱的光線，一針一線地縫補著常遇春那早已破爛不堪的褲子。針腳細密而顫抖，映照出她臉上深深的倦意和憂慮。屋外，風聲嗚咽，像是在哭泣。
常遇春靠在門框邊，小小的身軀包裹在單薄的破衣裡，凍得有些發抖。他望著母親佝僂的背影，心中一陣酸楚。他今年不過十二三歲，卻已經懂得了許多不該這個年紀懂的事情。他知道母親每天天不亮就要去地裡，希望能找到些野菜或被遺棄的根莖；他知道妹妹因為長期營養不良，經常發燒咳嗽；他知道，再這樣下去，他們一家人恐怕都難以活過這個冬天。
“娘，我餓……”妹妹常小妹用微弱的聲音說道，小手揉著腫脹的肚子。
高氏頭也不抬，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞：“忍著點，鍋裡還有點稀粥，等爹爹……等爹爹晚上回來再喝。”
常遇春知道，所謂的爹爹，其實是他遠房的一個叔叔，平日裡就靠幫人打零工勉強糊口，哪有餘力照顧他們？但他還是安慰妹妹：“小妹乖，哥哥給你講故事。”
“講什麼故事？”小妹有氣無力地問。
“講……講紅巾軍的故事。”常遇春脫口而出。這個話題，最近在村裡悄然流行起來。
就在這時，隔壁王嬸家的門“吱呀”一聲開了，一個中年漢子探出頭來，左右看了看，確認附近沒人，才壓低聲音，朝這邊招了招手。
常遇春跑到門口，看到是王叔。王叔也是村裡的一個老實巴交的農民，平日裡話不多，此刻卻顯得異常激動。
“遇春，你娘在嗎？”王叔小聲問。
“在，王叔，您有話就到屋裡說吧。”常遇春側身讓開。
王叔猶豫了一下，還是走了進來，迅速關上了門。屋裡的空間很小，隻有一張破舊的床，一個矮腳桌，還有角落裡堆放的農具。油燈的光線更加昏暗了。
“嫂子，”王叔恭敬地朝高氏點了點頭，然後再次壓低聲音，“我剛才聽村東頭的張老頭說，那紅巾軍……真的打過來了！就在幾十裡外的固鎮，把元兵打得落花流水，還殺了幾個貪官汙吏，把他們的糧食和財物都分給了窮人！”
高氏手中的針線猛地一頓，差點紮到手指。她驚恐地看了王叔一眼，趕緊把常遇春和小妹往身後拉了拉：“王老三！你瘋了！這種話也敢亂說！要是被元兵的耳目聽見了，咱們全村都得跟著遭殃！”
王叔也意識到自己失言，趕緊捂住嘴，眼神卻依舊興奮：“嫂子，我知道危險，可……可這消息是真的！張老頭親眼看見了好幾輛裝滿糧食的馬車，都是元官家裡搜出來的，被紅巾軍分給了當地的百姓！那些百姓，可高興了，都唱著歌，跳著舞……”
他的聲音越來越小，但那眼中的光芒，卻掩飾不住。那是一種壓抑已久的渴望，一種對改變現狀的強烈期盼。
常遇春聽得入了神，小臉因為激動而微微泛紅。紅巾軍？殺貪官？分糧食？這……這簡直比他聽過的任何故事都要精彩，都要令人振奮！他想象著那些頭戴紅巾的士兵，想象著他們衝鋒陷陣的英姿，想象著他們把糧食分發給饑餓百姓的場景……他的心中，仿佛有一團小火苗被點燃了。
“王叔，那……那明王呢？明王也來了嗎？”常遇春忍不住問道。
“明王……”王叔搖了搖頭，“誰也沒見過明王長什麼樣，隻聽說紅巾軍裡有個頭領，自稱是明王派來的先鋒，姓劉，叫什麼來著……好像是劉福通？他說明王很快就會出世，到時候，這天下就是咱們窮人的了！”
“劉福通……”常遇春默默念著這個名字，心中充滿了好奇。明王出世，窮人樂逍遙……這童謠，這傳說，難道真的要成真了嗎？
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“可彆亂說，要是被元兵聽到，那可是要掉腦袋的。”高氏再次緊張地提醒道，她拉過常遇春，將他緊緊摟在懷裡，仿佛這樣就能給他帶來一點安全感。她的聲音裡，帶著深深的恐懼，但仔細聽，卻能捕捉到一絲不易察覺的、如同溺水者抓住稻草般的期待。
王叔也意識到氣氛有些凝重，他歎了口氣，拍了拍常遇春的肩膀：“遇春，記住王叔的話，這世道，咱們窮人要想活命，就得抱團。紅巾軍，就是咱們抱團的機會。隻是……這世道太亂，咱們得小心，彆被元兵抓了壯丁，也彆被紅巾軍當成累贅……”
他說完，又匆匆看了四周一眼，然後低聲道彆，匆匆離開了。屋子裡，又恢複了寂靜，隻剩下油燈的劈啪聲，和高氏粗重的呼吸聲。
常遇春靠在母親的懷裡，感受著那單薄身體傳來的微弱溫暖，心中卻久久不能平靜。紅巾軍，明王，殺富濟貧，樂逍遙……這些詞語，像種子一樣，在他心中生根發芽。他望著屋頂那破了的洞，仿佛能透過那黑洞，看到外麵那更加廣闊、也更加混亂的世界。
他想起父親臨終前對他說的最後一句話：“遇春，你要做強者，保護好你娘和你妹妹……”
他想起村裡那些被元兵欺壓的慘狀，想起那些餓死的、凍死的、被逼上吊的鄉親……
他想起王叔興奮的眼神，想起母親那既恐懼又期待的複雜表情……
一股莫名的力量，在他小小的身體裡湧動。他不知道那是什麼，但他覺得，自己不能像其他孩子一樣，隻是被動地等待，或者僅僅是在心中默默祈禱。他覺得自己應該做點什麼，至少，要保護好他的母親，保護好自己的妹妹。
他不知道自己能做什麼，也不知道未來會怎樣。但他知道，他不能屈服，不能放棄。他骨子裡，似乎也流淌著淮西人那股不屈的血液。他緊了緊拳頭，小小的拳頭，因為用力而泛白。他暗暗發誓，總有一天，他要改變這一切，他要讓母親和妹妹過上好日子，他要讓這黑暗的世道，迎來光明！
夜更深了，風更大了，雨也似乎更大了。村莊在風雨中搖晃，仿佛隨時都會坍塌。但常遇春的心中，卻有一團小小的火焰，正在悄然燃燒。那火焰，微弱，卻堅韌，它將照亮他前行的道路，也預示著一個傳奇的開始。
元朝末年，淮西大地，風雨如晦，雞鳴不已。而在這片苦難的土地上，一個屬於常遇春的時代，正伴隨著那神秘的童謠，悄然拉開序幕。他的故事，才剛剛開始。而那傳說中的紅巾軍，那未知的明王，都將是他傳奇人生中，不可或缺的注腳。
本章完）
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