離開河州城那刻，常遇春的心，如同被投入石子的湖麵，激蕩起圈圈漣漪，久久無法平息。城門樓子上的風鈴叮當作響，仿佛在嘲笑他此刻的猶豫與掙紮。他沒有像往常那樣，或是去往喧鬨的酒館，或是直接奔赴紀律嚴明的軍營，那裡的一切似乎都與他此刻紛亂如麻的思緒格格不入。
他需要時間，需要一片靜謐的角落，來讓狂跳的心臟稍稍冷卻，來梳理那些如同野草般瘋長、糾纏不清的念頭。更重要的是，他需要一個契機，一個能夠斬斷過往、讓自己徹底與那段浸滿血與火的綠林生涯一刀兩斷的契機。那段日子，如同烙印，深刻在他年輕的肌膚上，時時刻刻提醒著他曾經的選擇，以及選擇所帶來的代價。
他的腳步，不由自主地，朝著記憶深處的方向走去。那是一條蜿蜒曲折、幾乎被荒草湮沒的山路，通往一座位於深山腹地的小道觀。道觀名為“清心觀”，聽起來頗有幾分超脫凡塵的意味，但實際上，它早已破敗不堪，屋頂殘缺，牆壁斑駁，幾根梁柱更是歪歪斜斜，仿佛隨時都會坍塌。唯有那塊褪色的匾額，依稀還能辨認出“清心”二字，在午後的陽光下，顯得格外諷刺。
這裡，是他目前唯一能找到的、既能與那段不堪回首的過去保持著某種微妙的聯係，又不至於過於引人注目的地方。它像是一個被世界遺忘的角落，安靜得隻剩下風穿過破窗的嗚咽，和偶爾幾聲不知名鳥兒的啼鳴。
常遇春記得很清楚，黑風寨被官兵與鷹旗軍聯手剿滅的那一夜，火光衝天，喊殺震耳。那是他第一次真正感受到死亡的氣息如此貼近，冰冷刺骨。混亂中，劉據帶著少數幾名拚死突圍的殘兵，並未全軍覆沒，而是憑借著對山林的熟悉，退入了更幽深、更險峻的山區，妄圖隱匿蹤跡，等待時機卷土重來。那是一場慘烈的敗仗，無數兄弟倒在了那片熟悉的土地上，血染紅了他們曾經視為家園的山寨。
敗退之後，劉據並未放棄。他曾派人，秘密地找到了這座清心觀。那人是瘦猴，一個機靈但膽子並不算大的嘍囉，他帶著劉據的口信，希望常遇春能回到他們身邊，憑借他的勇武和聲望，重整旗鼓，東山再起。
常遇春拒絕了。他當時就躲在這裡，看著窗外連綿的山巒，心中五味雜陳。他不是害怕，也不是貪生怕死，而是他隱隱覺得，那條路，那條以殺戮和掠奪為生的路，或許已經走到了儘頭。他需要時間來確認這一點，也需要空間來沉澱那些在山寨裡從未真正消停過的、關於未來的迷茫與困惑。
幾天時光，如流水般悄然滑過。道觀裡一成不變的寂靜，幾乎要將人吞噬。常遇春每日除了打坐冥想，就是整理這座破舊道觀裡僅存的一些雜物，或是到山澗裡掬一捧清泉，洗滌臉上的塵土，也洗滌內心的煩躁。
就在他以為日子會這樣平淡無奇地繼續下去時，一個熟悉又略顯狼狽的身影，打破了道觀的寧靜。
“春哥！”來人鬼鬼祟祟地探頭探腦，確認四周無人後，才壓低聲音喚道。
常遇春不用抬頭，也能聽出是誰——瘦猴。這個機靈鬼，即使在山寨時，也總喜歡神神秘秘地打探消息。
瘦猴看到常遇春安然無恙地坐在蒲團上，身上沒有半點狼狽，氣色甚至比在山寨時還要好上幾分，那顆懸著的心，才算是真正落了地。他長舒一口氣，臉上立刻換上了一副慣有的、帶著幾分諂媚又帶著幾分抱怨的表情，陰陽怪氣地開了口：“春哥，你可真是好命啊！躲在這鳥不拉屎的地方享清福，吃香喝辣，可苦了寨主和咱們這些兄弟了！”
他一邊說，一邊搓著手，眼神飄忽，不敢與常遇春對視太久。“這深山老林的，風餐露宿，連口熱乎的湯都喝不上，天天啃乾糧，喝涼水……”
常遇春沒有理會他這番刻意營造的苦情戲碼，隻是抬眼，平靜地打斷了他：“劉據還好嗎？”
瘦猴的話被堵在喉嚨裡，他撇了撇嘴，那點小伎倆被看穿，讓他有些尷尬。他清了清嗓子，才不情不願地回答：“還能怎麼樣？天天盼星星盼月亮地盼著你回去呢。寨主說了，隻要你肯回來，山寨還是你的，過去的都算數，一切都好說。”
常遇春沉默了。他知道，劉據這是在試探他，也是給他最後的機會。劉據對他，確實有過知遇之恩。當年他一個孤苦無依的少年，是劉據在混亂中拉了他一把，給了他一口飯吃，一個安身之所，讓他感受到了短暫的“兄弟情義”。這份恩情，他不能完全置之不理。但此刻，他心中那份對未來的憧憬，以及對過往罪孽的反思，卻壓過了這份舊情。
“瘦猴，”常遇春看著對方那張略顯憔悴卻依舊靈活的臉，語氣平靜地問道，眼神卻像是要穿透他的偽裝，“我問你一句實話，你覺得，我們現在這樣，還有前途嗎？”
瘦猴一愣，顯然沒料到常遇春會問出這麼直白的問題。他梗著脖子，像隻被踩了尾巴的貓，立刻反駁道：“怎麼沒前途？隻要劉寨主在，咱們遲早能東山再起！那幫官兵和鷹旗軍，還能一輩子盯著咱們屁股後麵跑？咱們在這深山裡養精蓄銳，等他們一鬆懈，咱們再下山，照樣吃香喝辣，稱王稱霸！”
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“東山再起？”常遇春苦笑一聲，那笑容裡帶著一絲自嘲，也帶著深深的疲憊。“靠打家劫舍，靠殺戮搶掠？瘦猴，你仔細看看這深山，看看這破敗的道觀，聞聞這空氣中彌漫的腐朽氣味，這就是我們的‘前途’？這就是我們窮儘一生想要追求的‘好日子’？”
瘦猴被問得啞口無言。他低下頭，不再看常遇春，而是死死盯著自己腳上那雙早已磨破、露出腳趾的草鞋。那草鞋沾滿了泥濘和草屑，臟兮兮的，像極了他此刻的心情。他眼神閃爍，嘴唇翕動了幾下，卻一個字也說不出來。他不敢看常遇春的眼睛，他怕從那雙眼睛裡，看到自己最不願意承認的真相。
“劉據他們現在在哪裡？”常遇春又問道，聲音不大，卻帶著一種不容置疑的穿透力。
“在……在北邊三十裡外的‘斷魂崖’山洞裡。”瘦猴小聲回答，聲音裡帶著一絲不易察覺的恐懼。斷魂崖，這個名字本身就透著一股陰森和絕望。
常遇春點點頭，站起身來。他整理了一下身上那件還算乾淨的粗布衣裳，拍了拍衣擺上的灰塵，仿佛在做出一個重大的決定。他的背脊挺得筆直，眼神中沒有了之前的迷茫，反而多了一份決絕。
“帶我去見劉據。”他說。
瘦猴有些意外，他沒想到常遇春會答應得這麼乾脆，甚至沒有絲毫猶豫。但他還是點了點頭，算是回應：“好，我帶你去。”
夜色如濃稠的墨汁，迅速染黑了天地。山風變得凜冽起來，卷起地上的枯葉和塵土，發出嗚嗚的聲響，如同野獸的低吼。瘦猴領著常遇春，在崎嶇不平、幾乎被夜色完全吞噬的山路上穿行。腳下是濕滑的青苔和鬆動的碎石，每一步都走得小心翼翼。
月光偶爾會從厚重的雲層縫隙中透出幾縷清冷的光，勉強照亮前方的路，也照亮了瘦猴臉上那複雜的表情。他時而緊張地回頭張望，時而加快腳步，仿佛怕被人跟蹤，又仿佛在逃避著什麼。他的內心，顯然也正在進行著一場激烈的鬥爭。
常遇春沒有多言，隻是沉默地跟在瘦猴身後。他感受著夜風的吹拂，感受著腳下土地的堅實，思緒卻早已飄到了遠方。他想起了山寨被攻破那夜的慘烈，想起了那些倒在血泊中的兄弟，想起了劉據帶著殘兵逃亡時的決絕，也想起了自己此刻內心的掙紮與蛻變。
終於，在走了將近一個時辰後，瘦猴停下了腳步。