金陵城的晨霧還未散儘，朱元璋已站在應天府的丹陛之上。簷角的銅鈴被風拂得輕響，像極了戰場上空盤旋的孤雁，一聲聲叩在他緊繃的眉峰上。案頭堆疊的塘報墨跡未乾，張士誠的水師在太湖操練的消息、陳友諒派人聯絡方國珍的密報，還有麾下諸將報來的傷亡清單，紅的黑的字混在一起，像攤開的一幅血色江山圖。
“諸位都看到了。”他伸手將塘報往前推了推，宣紙上的褶皺裡還沾著昨夜未燃儘的燭灰，“拿下金陵是喜事，可城頭上的血還沒擦乾淨，咱們手裡的兵就快不夠填護城河了。”
常遇春的虎目在晨光裡閃了閃。他靴底還沾著采石磯的泥，甲胄的縫隙裡卡著攻城時帶的木屑，這些天總覺得左臂的舊傷在陰雨天隱隱作痛——那是去年跟陳友諒的人在長江上廝殺時，被流矢劃開的口子。此刻聽著朱元璋沉鬱的聲音，他下意識攥緊了腰間的佩刀，刀柄上鑲嵌的綠鬆石硌得掌心發疼。
“陛下，”他往前跨了半步，鐵甲相撞發出沉悶的聲響，“末將願去招募新兵。”
朱元璋抬眼時，正撞見他顴骨上那道月牙形的傷疤。那是少年時在濠州城外跟地主家的惡奴打架留下的，如今倒成了最顯眼的軍功章。“你有把握？”皇帝的指尖在案幾上輕叩，“張士誠的人在常州招兵買馬，陳友諒更是把湖廣的壯丁往死裡抓，咱們能招到多少可用之材？”
“末將有個笨法子。”常遇春咧嘴笑時，傷疤像條活過來的小蛇，“他們搶壯丁，咱們選漢子。身板得能扛得動糧草，心眼得對得起天地，這兩條占了，剩下的交給末將的鐵鞭子。”
滿朝文武忽然都笑了。誰不知道常將軍訓練新兵有兩寶：一根浸過桐油的棗木鞭，還有一壺能驅寒的燒刀子。鞭子抽在偷懶的兵卒身上，疼得三天爬不起炕；可誰要是練得賣命，他能把自己的酒壺塞到人手裡，任憑新兵們喝得滿臉通紅。
朱元璋也跟著笑了，眼角的細紋裡淌出些暖意。“好個常十萬，”他起身拍了拍常遇春的肩膀，龍袍的袖擺掃過對方甲胄上的鏽跡，“給你三個月，我要看到一支能跟你當年帶的先鋒營媲美的隊伍。”
“末將遵旨！”常遇春單膝跪地時，膝蓋撞得金磚地“咚”一聲響，驚飛了簷下棲息的麻雀。
三日後，金陵城外的校場就豎起了“招兵處”的大旗。旗麵是用繳獲的元軍帳布改的，洗得發白的布麵上，“保境安民”四個大字是常遇春親手寫的，筆鋒剛硬得像他手裡的長槍。
第一個來報名的是個瘸腿的漢子。他拄著根棗木棍，褲管空蕩蕩的，顯然是丟了一條腿。校場的兵卒想把他轟走，卻被常遇春攔了下來。“你這樣……”常遇春的話沒說完，就見漢子猛地將木棍往地上一戳，從懷裡掏出塊染血的令牌。
“小人是廬州營的，”漢子的聲音沙啞得像被砂紙磨過，“去年守和州時被元軍的炮炸斷了腿，營裡的兄弟都死光了。聽說常將軍招兵，我想……我想給兄弟們報仇。”
常遇春捏著那塊刻著“廬州衛”三個字的令牌，指腹撫過邊緣的缺口。他記得那場仗，和州城破時，守將帶著殘兵在巷子裡跟元軍死磕，最後無一生還。“你叫什麼？”他沉聲問。
“王二柱。”
“會乾什麼？”
“小人以前是夥夫，能做飯，能辨認草藥，還能……還能給戰馬釘掌。”王二柱的頭越埋越低，“將軍要是嫌我礙眼，我就……”
“留下吧。”常遇春打斷他，“新兵營得有個管夥房的，你去給弟兄們煮鍋熱湯，比拿槍杆子有用。”
王二柱猛地抬頭，渾濁的眼裡滾下兩行淚。他想磕頭，卻因為隻有一條腿，身子一歪差點摔倒。常遇春伸手扶了他一把，就見遠處塵土飛揚，一群扛著鋤頭的漢子朝校場跑來，領頭的後生手裡舉著塊紅布，老遠就喊：“常將軍！俺們來當兵了！”
那後生叫李鐵柱，是附近李家村的。前陣子張士誠的兵去村裡搶糧，把他爹打傷了，還是路過的明軍給送了藥。“俺們不求當官發財，”李鐵柱把紅布往地上一鋪，上麵歪歪扭扭寫著二十多個名字，“就想跟著將軍，彆讓那些狗東西再欺負老百姓。”
常遇春看著那些名字，有的筆畫都寫不全，卻透著股豁出去的狠勁。他忽然想起自己十六歲那年，也是這樣揣著把生鏽的柴刀，跟著朱元璋殺地主、鬨起義。“好！”他扯開嗓子喊，“想當兵的都站好，我常遇春不看你認字不認字，就看你敢不敢跟我練！”
接下來的半個月，常遇春幾乎長在了招兵點。他帶著親兵跑遍了金陵周邊的村鎮，有時候天不亮就往山裡鑽，就為了找那些獵戶——他們常年跟野獸打交道，身手敏捷，箭法更是準得驚人。有回在棲霞山遇到個姓趙的獵戶，能在三十步外射中飛鳥的眼睛，常遇春跟他比了場射箭，輸了後二話不說，把自己的寶弓解下來送了人。
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“將軍這是乾啥？”親兵急得直跺腳，那可是徐達將軍送的禮物。
常遇春卻笑得坦蕩：“好弓就得配好射手，總比在我這兒蒙塵強。”
就這樣，短短一個月，新兵營就湊齊了五千人。有像李鐵柱這樣的莊稼漢，有趙獵戶那樣的山野奇才，還有些是從元軍裡逃出來的小兵，甚至有個叫蘇文的秀才，手無縛雞之力，卻非要來當文書，說要把弟兄們的故事寫下來。
開訓那天，常遇春站在校場中央的土台上，看著底下黑壓壓的人頭。五千人站得不算整齊，高矮胖瘦參差不齊，有人還穿著打補丁的布衣，手裡攥著的兵器都是鏽跡斑斑的。可當他目光掃過去時，那些眼睛裡都亮著光，像漫山遍野的星火。
“都給我聽好了！”他的聲音透過風傳得很遠，“你們來這兒，不是為了我常遇春，也不是為了當官發財。”他忽然拔出佩刀，刀身在陽光下閃著寒光，“看到城頭上的旗了嗎？那是咱們漢人的旗！你們手裡的家夥，是用來護著這麵旗，護著旗底下的百姓的！”
說著，他猛地將刀往地上一劈，堅硬的泥土被劃出一道深溝。“誰要是敢欺負老百姓，不用軍法處置，我這把刀第一個饒不了他！”
人群裡忽然爆發出一陣叫好聲，李鐵柱扯著嗓子喊：“將軍放心！俺們要是做了傷天害理的事，你就把俺們的頭砍下來當夜壺！”
常遇春被逗笑了，把刀收起來時，眼角的餘光瞥見角落裡有個瘦小的身影。那後生站在隊伍最末尾，低著頭，肩膀微微聳動，手裡的長槍都快扛不住了，槍杆在地上劃拉出細碎的土痕。
接下來的日子，校場成了最熱鬨的地方。天不亮就響起“嘿哈”的喊殺聲，常遇春總是第一個到場，穿著短打，親自給新兵們示範槍法。他教的槍法不花哨，就三招：突刺、橫掃、格擋，都是戰場上最實用的保命功夫。“彆學那些花架子，”他一邊給李鐵柱糾正姿勢，一邊說，“在戰場上，能活著砍倒敵人，比什麼都強。”
他還請了軍中的老兵來講課。有個叫周大膽的老兵，少了隻耳朵，說話漏風，卻最會講軍紀。“當年我在濠州，”周大膽指著自己的殘耳，“就因為跟老百姓買東西少給了一文錢，被將軍罰著在烈日下站了三個時辰。”他頓了頓，聲音沉了些，“可後來打仗，那戶老百姓冒著箭雨給咱們送水，那一刻我才明白，軍紀不是綁人的繩子，是保命的護身符。”
新兵們聽得入神，隻有角落裡那個叫陳小五的後生，總是躲在人群後麵。他身子單薄，握槍的手總在抖，隊列訓練時常常跟不上步子，好幾次被教官訓斥，頭埋得更低了。
這天午後，常遇春查完營房，見陳小五正蹲在校場邊的老槐樹下，手裡拿著根樹枝在地上畫著什麼。他悄悄走過去，看見地上畫著個歪歪扭扭的小人，旁邊寫著個“娘”字。
“想家了？”常遇春的聲音嚇了陳小五一跳，他慌忙用腳擦掉地上的字，臉漲得通紅。
“不……不是的，將軍。”陳小五的聲音細得像蚊子叫，“我……我是在練寫字。”
常遇春蹲下來，看見他手背上有塊淤青，像是被槍杆砸的。“怎麼回事？”