應天府的晨光剛刺破雲層，城西校場的號角聲已如驚雷般滾過街巷。青石板路上，甲胄碰撞的脆響、馬蹄踏地的悶響、兵器拖拽的蹭響交織成一片，連巷尾賣胡辣湯的老漢都攥緊了湯勺——誰都知道，這是大軍出征的動靜，而且是要去打那江南的“鹽梟皇帝”張士誠。
校場之內早已是人山人海，卻靜得隻有旌旗獵獵作響。五萬大軍列成方陣，玄甲映著朝陽，亮得晃眼；長槍斜指天空，密密麻麻如一片鋼鐵森林；戰鼓就擺在方陣兩側，鼓手們赤著上身，腰間纏著紅綢，雙手攥著鼓槌，指節因用力而發白，隻等一聲令下便要敲破天。
常遇春就坐在最前排的“踏雪烏騅”上，這馬是去年北征時從元軍將領手裡奪來的，通身黑亮，唯有四蹄雪白，此刻正不安地刨著地麵，鼻息間噴著白氣，像是也急著要上戰場。他身披一副“柳葉魚鱗甲”，甲片用烏金打造，邊緣鍍了層銀，陽光一照，竟泛著冷冽的光；肩甲上嵌著兩尊虎頭，虎目用紅寶石鑲嵌，怒視前方；腰間掛著一柄“青虹劍”，劍鞘上纏滿了防滑的黑繩，那是他常年握劍磨出來的習慣——哪怕是坐著，他的手也始終按在劍柄上，指腹無意識地摩挲著劍鞘上的紋路。
他身旁的徐達則是另一番模樣。徐達穿的是輕便些的“山文甲”，顏色偏暗，不似常遇春那般張揚；胯下的馬是匹棗紅色的“赤兔”，性子溫順，正安靜地甩著尾巴。徐達手裡握著一卷地圖，時不時低頭看一眼，又抬頭望向東方，眉頭微蹙——他素來心思細，不像常遇春那般隻管往前衝，總想著行軍路上的糧草、天氣，還有常州城那道據說能擋得住火炮的城牆。
“老徐，彆皺著眉了，”常遇春偏過頭，聲音帶著幾分爽朗，“不就是個呂珍嗎？去年咱們連王保保都打贏了，還怕他一個守城門的？”
徐達抬眼，無奈地笑了笑：“你啊，還是這急脾氣。呂珍早年跟著張士誠販鹽，在海上跟倭寇打過仗，守城最是有一套。常州又是張士誠的西大門，城高池深，咱們五萬大軍看著多，真要硬攻，怕是要折損不少弟兄。”
常遇春剛要反駁，就聽見校場入口傳來一陣馬蹄聲——是朱元璋來了。
所有人的目光瞬間都聚了過去。朱元璋騎著一匹“黃驃馬”，身穿明黃色的龍袍，外麵罩了件黑色的披風，披風被風吹得向後展開，像一隻展翅的雄鷹。他身後跟著李善長、劉基等文臣，還有幾個錦衣衛，個個麵色嚴肅。
點將台早已搭好，是用十幾根楠木架起來的高台，上麵鋪著紅色的地毯，正中央擺著一張案幾，案上放著令旗、印信和一卷聖旨。朱元璋一步步走上台，步伐不快，卻每一步都踩得很穩，像是在給底下的將士們吃定心丸。
等他站定，校場裡瞬間鴉雀無聲，連風都似的停了。朱元璋目光掃過下方，從最前排的常遇春、徐達，到後排那些臉上還帶著稚氣的小兵，每一張臉他都看得仔細——這些人，都是跟著他從濠州打出來的，有的沒了爹，有的沒了娘，都是想跟著他討個太平日子。
“將士們！”他的聲音不高，卻帶著穿透人心的力量，順著風傳到每個人耳朵裡，“張士誠在江南占了富庶之地，卻不思為民辦事，反倒學那元人苛捐雜稅，把百姓的糧食搶去釀酒，把百姓的女兒搶去做妾！去年冬天，蘇州城裡餓死的人堆成了山，他卻在府裡大擺宴席，喝得酩酊大醉！”
說到這裡，他猛地提高了聲音，拳頭重重砸在案幾上，震得案上的令旗都晃了晃：“這樣的奸賊，該不該打？”
“該！”底下的將士們齊聲怒吼，聲音像炸雷一樣，震得高台上的燈籠都在晃。
“好！”朱元璋點點頭，目光落在常遇春身上，“今日，朕命常遇春為主帥，徐達為副帥，率五萬大軍東征！你們要記住，咱們不是去搶地盤，是去救江南的百姓！是去替天行道！”
他從案上拿起一麵黑色的令旗，高高舉起：“朕在應天府等著你們，等你們把張士誠的頭砍下來，朕親自給你們慶功！”
“殺！殺！殺！”五萬大軍的怒吼聲直衝雲霄，連遠處的城牆都似的在微微顫抖。有的小兵激動得眼淚都流了下來，握著長槍的手更緊了；有的老兵則挺直了腰板，想起了家鄉被元軍糟蹋的田地，心裡的火氣更旺了。
常遇春“唰”地抽出腰間的青虹劍，劍鋒在陽光下閃著寒光，直指東方：“全軍聽令！目標，常州！出發！”
“駕！”他雙腿一夾馬腹，踏雪烏騅長嘶一聲，率先衝了出去。身後的玄甲軍緊隨其後，黑色的甲胄連成一片，像一條鋼鐵洪流，浩浩蕩蕩地開出校場。徐達則帶著後續部隊，有條不紊地跟上，時不時回頭看看，確保沒有士兵掉隊。
大軍出城後，沿著官道向東行進。官道兩旁的田地早已荒蕪，有的地方還能看到燒毀的房屋殘骸，那是去年元軍路過時留下的。偶爾有幾個逃難的百姓，看到大軍過來，先是嚇得躲在樹後，後來認出是明軍的旗幟，才敢慢慢走出來，有的還捧著家裡僅有的粗糧，要送給將士們。
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“將軍，您吃點吧。”一個老婆婆顫巍巍地遞過一個菜餅，餅上還沾著泥土，“俺兒子也在你們隊伍裡，叫李二柱，你們要是見到他，告訴他俺在家等著他。”
常遇春勒住馬，翻身下馬，雙手接過菜餅，聲音放得很柔：“大娘，您放心，我們一定能打贏，一定讓二柱平安回來。這餅您留著自己吃，我們有糧草，不缺這個。”
他又從懷裡掏出一塊碎銀子，塞到老婆婆手裡：“您拿著，買點吃的，等我們打了勝仗，就再也沒人敢欺負你們了。”
老婆婆感動得哭了起來，對著常遇春連連磕頭。常遇春連忙扶起她，又叮囑身邊的親兵，找個附近的村落，把老婆婆送過去，免得路上不安全。
等他重新上馬，徐達剛好趕了上來，笑著說：“沒想到你這‘常十萬’，還有這麼細心的時候。”
常遇春撓了撓頭，有些不好意思：“都是苦過來的人，誰不容易啊。咱們打仗，不就是為了讓這些老百姓能好好過日子嘛。”
徐達點點頭，臉上的笑容更濃了：“你能這麼想，我就放心了。以前總擔心你隻知道打仗，忘了咱們為什麼打仗，現在看來，是我多慮了。”
兩人並轡而行，聊著天，不知不覺就走了大半天。太陽漸漸西斜，把兩人的影子拉得很長。官道兩旁的樹木越來越多，風一吹，樹葉沙沙作響，像是在給大軍伴奏。
“常將軍，”徐達忽然收起笑容，沉聲說道，“此番東征，首戰便是常州，這城咱們可得好好琢磨琢磨。”
常遇春點點頭：“我知道，你跟我說過，呂珍善守，常州城防堅固。不過，再堅固的城，也有破綻，就看咱們能不能找著。”
“哦？你已有良策？”徐達饒有興致地問道，他知道常遇春看著粗，其實肚子裡有不少主意，上次打衢州，就是常遇春想出了“聲東擊西”的法子，才一舉破城。
常遇春勒住馬，翻身下馬，示意徐達也下來，然後從親兵手裡拿過地圖，鋪在地上。兩人蹲在地圖旁，借著夕陽的光，仔細看著。
“你看，”常遇春指著地圖上的常州城，“常州城有四個門，東門、西門、南門、北門，其中西門最靠近咱們，呂珍肯定會把主力放在西門，等著咱們強攻。他以為咱們人多，肯定會硬打，那咱們就偏不如他所願。”
他又指著常州城西南角的一片樹林：“這裡有一條小河，叫‘龍溪河’，順著河走，能繞到常州城南門的外側。南門是常州城的薄弱環節，因為那裡靠近沼澤，車馬不好走，呂珍肯定不會想到咱們會從那裡進攻。”
徐達眼睛一亮：“你的意思是，咱們先在西門佯攻，讓呂珍把主力都調到西門，然後再派一支精銳，從龍溪河繞到南門，趁虛而入？”
“沒錯！”常遇春拍了下手，“而且，在佯攻之前，咱們還得先磨磨呂珍的性子。大軍抵達常州後，先不進攻，每天派小股部隊在西門叫罵，讓他疲於應付，心生懈怠。他要是忍不住，開門迎戰，咱們就撤退，不跟他硬拚；他要是不出門，咱們就接著罵，罵得他心煩意亂，讓他以為咱們就是群隻會耍嘴皮子的草包。”
徐達撫掌大笑：“好！好一個‘虛則實之，實則虛之’！以前隻知道你能打，沒想到你這韜略也越來越厲害了。有此計策，常州城指日可下！”
常遇春嘿嘿一笑：“還不是跟你學的？以前你總跟我說，打仗不能隻靠蠻力，得用腦子。我這也是慢慢琢磨出來的。”
兩人相視一笑，夕陽的餘暉灑在他們身上，把他們的影子融在一起，像一對並肩作戰的兄弟。遠處的大軍還在繼續行進，玄甲軍的甲胄在夕陽下泛著暖光，不再像早上那般冷冽了。
接下來的幾天，大軍一路疾行，每天天不亮就出發，直到天黑才紮營。路上偶爾會遇到小股元軍的殘部，不過都是些烏合之眾，沒等玄甲軍動手，就嚇得四散而逃。有一次，一群元軍搶了百姓的糧食，正好被常遇春撞見，他親自帶隊追了上去，把元軍殺得片甲不留，還把糧食還給了百姓。百姓們都圍著他，喊著“常將軍萬歲”，聲音傳得很遠。