暮春的江南總帶著黏膩的潮氣，即便到了夜裡，風裹著水汽吹在人身上，也像裹了層濕麻布般不自在。可此刻常州城外的明軍大營裡，卻沒人顧得上這惱人的天氣——主營帳外的旗杆上，那麵繡著“常”字的戰旗在夜風中獵獵作響，帳內燭火通明，映得帳中諸將的臉龐忽明忽暗，每個人的眼中都藏著按捺不住的躁動。
這已經是明軍圍住常州的第十五天了。十五天裡，常遇春沒讓一兵一卒靠近城牆半步，隻讓士兵們每日輪換著在城下“罵陣”。起初，城頭上的元軍還會隔著護城河回罵，扔石頭、射箭，一個個義憤填膺，仿佛要把城下的明軍生吞活剝。可日子一久，罵聲漸漸稀了，城頭上的士兵也從探頭探腦變成了縮在垛口後打盹，到最後，任憑明軍怎麼喊，城上連個回應的人影都難見著。
可常遇春知道，這不是麻木——是焦躁。就像獵人圍著獵物久了，先慌的往往是被困住的那一個。他坐在帥椅上，手指無意識地摩挲著腰間的劍柄，那劍柄是用黑檀木做的，被他常年握得光滑溫潤。帳外傳來巡夜士兵的腳步聲，還有遠處偶爾響起的更鼓聲，一切都顯得平靜，可這份平靜下，藏著即將噴薄而出的雷霆之勢。
“將軍，時辰到了。”帳門被輕輕掀開，副將周德興走了進來，他身上的鎧甲還帶著夜露的寒氣，聲音壓得極低，“徐達將軍已經在帳外候著了。”
常遇春抬眼，目光如炬：“讓他進來。”
徐達推門而入時，身上還帶著風。他剛從東、北兩門的營寨過來，臉上帶著幾分風塵，卻絲毫不見疲憊。他對著常遇春拱手行禮，剛要說話，就見常遇春已經站起身，走到帳中央的沙盤前——那沙盤是用細沙和黏土堆成的常州城地形，城牆、護城河、街巷都標注得清清楚楚，連西門外那片密密麻麻的民房，都用小木片插著做了標記。
“天德徐達字），你來看。”常遇春指著沙盤上的常州城，聲音裡帶著一絲不易察覺的興奮，“這十五天的‘罵陣’，沒白費。呂珍那老小子，現在怕是連覺都睡不安穩了。”
徐達湊過去，順著常遇春的手指看去：“將軍說得是。昨日我派去的斥候回來報，說城牆上的守軍換防越來越頻繁，夜裡還能聽到城裡麵傳來的爭吵聲，想來是呂珍的耐心快被磨沒了。”
“不止是沒耐心。”常遇春冷笑一聲，手指在沙盤上輕輕一點，“他現在就盼著我們立刻攻城，好跟我們拚個你死我活。畢竟常州是張士誠在江南的重鎮，丟了這裡，他在平江就成了孤家寡人。可我們偏不遂他的意——要打，就得打他個措手不及。”
說著，常遇春的手指緩緩移動，最終停在了沙盤西側，那片插著小木片的“民房”旁：“我讓斥候盯著西門好些天了。這西門看著城高牆厚，護城河也寬，可實則是個軟柿子。你看這裡——”他指著護城河的一段，“水流比彆處緩了三成，底下全是淤泥，沙袋扔下去，用不了半個時辰就能填出條路來。而且西門外的民房挨得近，我們的人藏在裡麵，城上的人連個影子都瞅不見，調動兵力也方便。”
徐達眼睛一亮，隨即補充道：“還有一事。西門的守將是呂珍的妻弟，叫王虎。這人我早有耳聞，說是有幾分蠻力，可腦子卻不好使，還貪杯好色。前幾日我還聽說，他為了搶個民女，把西門附近的一個秀才給打了，現在城裡的百姓提起他，都恨得牙癢癢。這麼個人守西門，簡直是老天幫我們。”
常遇春聞言，眼中閃過一絲寒光，他猛地一拍沙盤，震得上麵的細沙簌簌落下：“好！那我們就從西門下手！計劃我已經想好了，你聽仔細了——”
帳內的燭火晃了晃，映得兩人的影子在帳壁上忽大忽小。常遇春壓低聲音，一字一句地說出了作戰計劃，每一個細節都考慮得周全，從兵力調配到信號傳遞，環環相扣，沒有半分疏漏。
徐達越聽越振奮，等常遇春說完，他忍不住抱拳道：“將軍此計，真是妙絕！呂珍就算有三頭六臂，也想不到我們會從西門突破。末將這就去準備，保證把東、南、北三門的戲演足！”
“好！”常遇春拍了拍徐達的肩膀，“三更時分，我們同時行動。記住，虛張聲勢要逼真，讓呂珍以為我們要全線進攻，把他的兵力都引到東門去。等我這邊浮橋架好，信號彈一升，你就率軍猛攻東門，死死咬住呂珍的主力，彆讓他有機會回援西門。”
“末將明白！”徐達鄭重地點頭，轉身大步流星地走出了營帳。
帳內隻剩下常遇春一人。他盯著沙盤上的常州城，良久，才緩緩舒了口氣。他知道，這一戰至關重要。拿下常州，就能打通通往平江的道路，主公朱元璋一統江南的大業，就能邁出最關鍵的一步。可他也清楚，戰爭意味著什麼——每一次攻城，每一場廝殺，都會有無數將士倒下，都會有無數家庭破碎。他的手指輕輕拂過沙盤上的“城牆”，眼神複雜，有堅定，也有一絲不易察覺的沉重。
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“來人。”常遇春喊道。
“末將在！”帳外立刻傳來應答聲，親兵隊長李二牛掀簾而入。這李二牛是常遇春的老部下，從他在和州起兵時就跟著他，為人忠厚，作戰勇猛，是常遇春最信任的人之一。
“去把三千精銳的將領都叫來，再備些乾糧和水，讓弟兄們吃飽喝足，三更時分，隨我去西門。”常遇春吩咐道。
“是！”李二牛應聲而去。
不多時，十幾個將領陸續走進營帳。他們都是跟著常遇春身經百戰的老兵，一個個眼神堅毅，身上的鎧甲雖然陳舊，卻透著一股肅殺之氣。常遇春看著他們，心中湧起一股暖流——這些人，都是他的兄弟，是為了大明江山出生入死的勇士。
“諸位兄弟。”常遇春開口，聲音不高，卻帶著一股穿透力，“今夜，我們要拿下常州。西門是突破口，成敗在此一舉。我知道，此去凶險，可隻要我們齊心協力，就沒有攻不下的城，沒有打不敗的敵人！”
“願隨將軍赴湯蹈火！”眾將齊聲高喊，聲音震得帳頂的灰塵都落了下來。
常遇春滿意地點點頭：“好！一會兒三更，我們悄悄摸到西門，填護城河，架浮橋。記住，動作要輕，不能驚動城上的守軍。等信號彈升起，我們就全力攻城，直插呂珍的中軍大營！”
“得令！”
三更的梆子聲，在寂靜的夜裡格外清晰。常遇春親自披掛上陣，他穿上了那套玄鐵打造的鎧甲，鎧甲上還留著上次作戰時的刀痕，在燭火下泛著冷光。他手持長槍，槍杆是用千年紫檀木做的，沉甸甸的，卻被他握得穩穩的。
三千精銳早已在營外集結完畢。他們都穿著輕便的黑衣，背著沙袋和木板，臉上塗著黑灰，連馬蹄都用麻布裹了起來，走起路來悄無聲息。常遇春看了一眼隊伍，對著李二牛使了個眼色。李二牛會意，悄悄走到隊伍最前麵，帶領著士兵們，朝著西門的方向摸去。
夜風吹過，帶來了護城河的水汽，還有遠處隱約傳來的蛙鳴。隊伍像一條黑色的長龍，在夜色中蜿蜒前行，每一步都走得小心翼翼。常遇春走在隊伍中間，目光警惕地掃視著四周，耳朵豎得老高，捕捉著任何一絲異常的聲響。
很快，西門外的民房出現在眼前。這些民房大多是空的，百姓們早就被呂珍的軍隊趕到了城裡，隻剩下空蕩蕩的屋子和院子。常遇春一揮手，隊伍立刻分散開來，鑽進了各個民房裡。他走到一間靠河的屋子，推開窗戶，朝著城牆的方向望去——城頭上的火把忽明忽暗，偶爾能看到士兵走動的影子，卻沒人注意到，就在離他們不遠的民房裡，已經藏了三千虎狼之師。
“將軍，徐達將軍那邊應該開始了。”李二牛湊到常遇春身邊，低聲說道。
常遇春點點頭，剛要說話，就聽到遠處傳來震天動地的鼓聲和喊殺聲。他心中一喜——徐達到位了！
果不其然，城頭上的火把瞬間多了起來，原本昏昏欲睡的士兵們紛紛站直了身子，朝著東、南、北三門的方向望去。很快，就聽到城裡麵傳來了雜亂的腳步聲和呼喊聲，顯然是呂珍正在調兵遣將。
“機會來了！”常遇春低喝一聲，“弟兄們，上！”
早已準備好的士兵們立刻從民房裡衝了出來，朝著護城河奔去。他們兩人一組，抬著沙袋，迅速將沙袋扔進河裡。沙袋落入水中，發出“噗通”的聲響，可這聲響很快就被遠處的鼓聲和喊殺聲掩蓋了過去，城頭上的守軍根本沒有察覺。
淤泥深厚的河床，成了最好的助力。一袋袋沙袋扔下去，很快就在河中間填出了一條窄窄的通路。常遇春站在河邊，緊握著長槍，目光緊緊盯著城頭，手心卻微微出了汗——這是最關鍵的時刻，一旦被發現，所有的計劃都將功虧一簣。
“快！再快點！”李二牛在一旁催促著，他自己也扛著一袋沙袋，跑得滿頭大汗。
士兵們一個個乾勁十足，沒人叫苦，沒人喊累。他們知道，此刻多快一秒，勝利的希望就大一分。一炷香的時間很快就過去了，護城河被填出了一條寬約兩丈的通路，剛好能容下浮橋。
“停！填沙袋的弟兄們休息，架橋的上！”常遇春喊道。
早已等候在一旁的士兵們立刻衝了上去，他們手中拿著早已準備好的木板和鐵索，動作麻利地將木板拚接起來，用鐵索固定住。這些木板都是事先在大營裡做好的，大小剛好合適，拚接起來十分順利。