常州城的黎明，是被一種死寂般的寂靜喚醒的。
往日裡，此刻的市集早已是人聲鼎沸，販夫走卒的吆喝聲、孩童的嬉鬨聲、鐵匠鋪裡清脆的打鐵聲，交織成一曲屬於人間的煙火樂章。然而此刻，這一切都消失了。取而代之的，是風穿過殘破窗欞發出的嗚咽，是遠處未燼的餘火在焦黑的梁柱上發出的劈啪聲，以及家家戶戶緊閉的門扉後，那壓抑到極致的、令人心悸的呼吸聲。
空氣中彌漫著一股複雜的味道，有血腥的鐵鏽味，有焦糊的煙火味，還有恐懼本身散發出的、冰冷而酸澀的氣息。戰爭的巨獸剛剛離去，留下的這座城池，像一個被掏空了內臟的軀體，隻剩下空洞的軀殼，在秋風中瑟瑟發抖。
百姓們蜷縮在屋角，用破舊的棉被蒙住頭，卻不敢發出一絲聲響。他們透過門縫或窗紙的破洞，驚恐地打量著街道上那些身著陌生甲胄的身影——明軍。他們聽說過這支軍隊的威名，更聽說過他們的統帥，那個在戰場上如神魔一般，號稱“常十萬”的常遇春。傳聞中，他每攻一城，必血流成河，殺得敵人膽寒。如今，這位殺人如麻的閻王，成了常州城新的主人。等待他們的，會是怎樣的命運？是更殘酷的掠奪，還是無休止的奴役？
沒有人知道答案，隻有恐懼，像瘟疫一樣在城中蔓延。
就在這片死寂與恐懼之中，常遇春騎著他那匹通體雪白、唯有四蹄漆黑的“踏雪烏騅馬”，緩緩地走進了常州城的正陽門。他沒有披掛那身標誌性的、沾滿敵人鮮血的重甲，隻是穿著一身洗得有些發白的青色布袍，腰間懸著一柄古樸的長劍。他的麵容剛毅，劍眉入鬢，眼神銳利如鷹，但此刻，這雙鷹隼般的眸子裡，卻沒有絲毫的殺氣，反而是一種深沉的、近乎悲憫的凝重。
他身後的親兵衛隊，同樣軍紀嚴明，步伐整齊，鎧甲碰撞的聲音清晰而有節奏，沒有絲毫的喧嘩與騷動。這與城中百姓想象中“勝利之師”的狂歡景象，形成了巨大的反差。
常遇春勒住馬韁，停在城門樓前。他抬頭望著那麵在城頭獵獵作響的“明”字大旗，又緩緩環視著這座滿目瘡痍的城池。他看到了坍塌的房屋，看到了街道上凝固的血跡，看到了那些躲在暗處、如同受驚小鹿般窺視著他的百姓的眼睛。那些眼睛裡，有恐懼，有絕望，還有一絲絲不甘的期盼。
“將軍，我們進城了。”副將李信在身旁低聲說道，語氣中帶著一絲不易察覺的興奮。
常遇春沒有回頭，他的聲音低沉而有力，仿佛每一個字都帶著千鈞的重量，砸在在場每一個人的心上：“進城了？不，李信。我們隻是奪下了一座城，但離‘得’到這座城，還差得遠。”
他頓了頓，目光掃過那些緊閉的門窗，繼續說道：“你看那些百姓的眼睛，他們看我們，就像在看另一群豺狼。我們打敗了張士誠的兵，卻還沒能走進他們的心。常勝將軍，不僅要能攻城拔寨，更要能安邦定民。若不能讓百姓安居樂業，我們這場勝利，與土匪劫掠何異？”
李信肅然起敬，抱拳道：“末將明白！”
“傳我將令！”常遇春的聲音陡然拔高，響徹了整個城門廣場，那股屬於沙場統帥的威嚴與霸氣，瞬間爆發出來。
“第一，全軍將士，不得擅闖民宅，不得欺壓百姓，不得私拿一針一線！有違令者，無論官職大小，一律斬首，絕不姑息！”
“第二，即刻打開官倉，設粥棚於城東、城西、城南、城北四門，賑濟城中因戰火而陷入困境的百姓。凡老弱病殘者，由軍醫負責診治！”
“第三，嚴查城中趁亂打劫的兵痞與地痞流氓，一經抓獲，立斬於市，首級懸掛示眾，以儆效尤！務必在三日之內，恢複城中秩序！”
三條軍令，條條如山，擲地有聲。尤其是第一條，更是讓所有明軍將士心頭一凜。他們知道，將軍是認真的。
命令被迅速傳達下去。很快，常州城的各個角落，都響起了明軍士卒高聲宣讀軍令的聲音。那聲音，起初在死寂的城中顯得有些突兀，但漸漸地，一些緊閉的門窗後，似乎有了一些細微的響動。百姓們豎起耳朵，不敢相信自己的耳朵。不欺壓百姓？開倉放糧？這……這還是那個傳聞中的“常十萬”嗎？
常遇春沒有在帥府安坐，他親自帶著衛隊，開始在城中巡視。他要用自己的眼睛，去看這座城的傷；用自己的雙腳，去走這片民間的路。
他們走過一條蕭條的街道。街角處，一個衣衫襤褸的老嫗，正跪在地上，哭嚎著搶奪她手中半袋米糧的兩個地痞。那兩個地痞滿臉橫肉，口中不乾不淨地咒罵著，眼看就要對老嫗動手。
“住手！”
一聲暴喝如同驚雷。常遇春的親兵如狼似虎地衝了上去，將兩個地痞死死按在地上。
常遇春翻身下馬，走到老嫗麵前，親自將她扶起。他的動作很輕，聲音也放得柔和了許多：“老人家，沒事了。”
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老嫗嚇得渾身發抖，以為這位將軍要怪罪她，連忙跪下磕頭：“將軍饒命，將軍饒命啊！”
常遇春歎了口氣，對身後的士兵說：“給老人家拿一袋米，再取些銀兩。”說罷，他轉頭看向那兩個被按在地上的地痞，眼神瞬間變得冰冷如刀：“光天化日之下，欺淩孤苦，擾亂軍令。拖出去，斬！”
沒有審問，沒有猶豫。兩個地痞的哭嚎聲戛然而止。很快，兩顆人頭被懸掛在了街口的牌坊上。血腥味再次彌漫開來，但這一次，城中百姓感受到的，不再是恐懼，而是一種……大快人心的震懾。
常遇春的衛隊將米和銀兩送到老嫗手中。老嫗捧著沉甸甸的米袋，看著眼前這位神情嚴肅卻眼神溫和的將軍，渾濁的老淚止不住地流了下來，她嘴唇哆嗦著，卻一句話也說不出來，隻是一個勁地磕頭。
常遇春沒有再說什麼，隻是微微點頭，翻身上馬，繼續前行。
他們又來到一處市集。這裡曾經是常州最繁華的地方，如今卻是一片狼藉。一個年輕的明軍士兵，正鬼鬼祟祟地從一家綢緞莊的廢墟裡扯出一匹上好的綢緞，往自己懷裡塞。他左右看了看，以為沒人注意，臉上露出了得意的笑容。
“你在做什麼？”
冷冷的聲音從他身後傳來。士兵嚇得一哆嗦，回頭一看，頓時魂飛魄散。隻見常遇春不知何時已站在他身後，正冷冷地盯著他。
“將……將軍……”士兵腿一軟，跪倒在地，語無倫次地解釋道，“我……我隻是想……想給我娘做件衣服……她……她一輩子沒穿過這麼好的料子……”
常遇春的臉色沒有絲毫變化。他緩緩走到士兵麵前，拔出了腰間的長劍。
“劍鋒三尺，斬的是敵人，也斬的是軍法。”他的聲音不大，卻清晰地傳遍了整個市集，“我軍剛入城，便立下鐵律。你身為明軍一員，不思安撫百姓，反行劫掠之事，壞我軍威，寒我民心。若不殺你，何以服眾？何以立信？”
士兵的求饒聲戛然而止，他知道，一切都完了。
劍光一閃，快如閃電。一顆頭顱滾落在地，那雙還帶著驚恐與不甘的眼睛，直勾勾地望著天空。
常遇春收劍入鞘，看也不看地上的屍體，對衛隊下令道：“將此人首級懸掛於市集正中，傳令全軍，以此為戒！”
這一幕，被躲在暗處的許多百姓看在眼裡。他們心中沒有絲毫的同情，反而是一種敬畏。他們明白了，這位常將軍的“仁”，是有“嚴”作為基礎的。他的仁慈，隻給安分守己的良民；他的雷霆手段，則專門對付那些膽敢挑戰秩序的惡徒。
隨著常遇春的鐵腕治理，常州城的麵貌在以肉眼可見的速度發生著變化。
城門處的粥棚前排起了長隊，但隊伍井然有序。明軍士卒們親自為百姓們盛上熱氣騰騰的米粥，分發著乾淨的乾糧。那些原本麵黃肌肌、眼神麻木的百姓，在喝下第一口熱粥後，眼中重新燃起了生的希望。孩子們捧著碗，小臉上露出了久違的笑容。
街道上，巡邏的明軍士卒取代了橫行霸道的兵痞流氓。他們看到有老人挑水吃力，會主動上前幫忙；看到有商販膽戰心驚地開門營業，會微笑著點頭致意，分文不取。
漸漸地，緊閉的商鋪門板被一塊塊卸下。先是賣米糧的，然後是賣布匹的，再然後是茶樓酒肆也試探性地掛出了營業的牌子。街道上的人氣，一天比一天旺盛。人們看向明軍的眼神，也從最初的恐懼、警惕，慢慢變成了敬畏，最後，竟生出幾分感激來。
常州城，這座在戰火中奄奄一息的城市，在常遇春的手中，奇跡般地活了過來。
一天午後，常遇春正在臨時帥府處理軍務。他案頭堆滿了卷宗，有關於城中糧草分配的，有關於安撫地方鄉紳的，還有關於整編降兵的。他處理得一絲不苟，那雙握慣了刀劍的手，拿起毛筆來，竟也顯得沉穩有力。
這時，門外傳來一陣爽朗的笑聲，伴隨著沉穩的腳步聲。
“常將軍，好雅興啊！”
常遇春抬起頭，隻見徐達大步流星地走了進來。他同樣是一身便裝，臉上帶著溫和的笑容，目光中卻透著一股洞悉一切的睿智。
“徐將軍來了。”常遇春放下筆，起身相迎，“快請坐。什麼雅興，不過是些瑣碎事罷了。”
徐達在他對麵坐下，目光掃過案頭的卷宗，笑道：“我看，可不瑣碎。如今常州城裡，可是流傳著一首民謠呢。”
“哦？什麼民謠？”常遇春來了興趣。
徐達清了清嗓子，學著百姓的口吻，念道：“常十萬，進常州，不搶糧，不殺牛。開官倉，救民瘼，斬惡霸，安四鄰。將軍威名震四方，百姓心中‘常青天’！”
念完，徐達哈哈大笑起來：“常將軍，如今你可是常州百姓口中的‘常青天’了！這名聲，比你在戰場上殺出個‘常十萬’，可要響亮得多啊！”
常遇春聞言，卻擺了擺手，臉上的笑容也收斂起來，正色道：“徐將軍說笑了。我常遇春一介武夫，自幼從軍，舞刀弄槍尚可，哪裡懂什麼治國安邦的繁文縟節？我隻知道一個最簡單的道理。”
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他站起身，走到窗邊，望著窗外逐漸恢複生機的街道，聲音低沉而堅定：“我們這些人，拋頭顱，灑熱血，在刀尖上討生活，究竟是為了什麼？是為了朱元璋的皇位？還是為了我們自己的榮華富貴？或許都有。但最根本的，是為了讓天下的百姓，能不再受戰亂之苦，能安安穩穩地種地、做生意，能讓孩子們有飯吃，有衣穿，能睡一個安穩覺。”
他轉過身，目光灼灼地看著徐達：“如果我們自己都做不到這一點，如果我們比我們推翻的那些暴君、那些軍閥更加殘暴貪婪，那我們和他們，又有什麼區彆？我們流的血，不就白流了嗎？”
這番話，說得樸實無華，卻字字千鈞，充滿了力量。
徐達臉上的笑容漸漸消失，取而代之的是深深的肅然起敬。他看著眼前的常遇春，仿佛第一次真正認識這位老搭檔。他一直知道常遇春勇猛無敵，是戰場上無可爭議的戰神。但他今天才發現，在這副鋼鐵般的身軀和勇猛無畏的外表下，竟藏著一顆如此細膩、如此悲天憫人的心。
這份仁心，這份對百姓最質樸的關愛，正是常遇春能夠成為一代名將，而不僅僅是一個猛將的關鍵所在。勇，能讓他攻無不克；而仁，則能讓他戰無不勝。
“說得好！”徐達站起身，鄭重地向常遇春抱拳一揖，“常將軍此言，讓徐達受益匪淺。得民心者，方得天下。此乃千古不易之理。”
常遇春連忙扶住他：“徐將軍言重了。你我兄弟，何須如此客套。”
兩人相視一笑，一切儘在不言中。
就在這時，一名斥候士兵滿頭大汗地衝了進來，“撲通”一聲跪倒在地，聲音急促地稟報道：“報！兩位將軍，緊急軍情！”
“講！”常遇春和徐達同時神色一凜。
斥候喘了口氣，大聲道：“我軍遊騎在城外三十裡的楓林渡，截獲了一支張士誠的運糧隊！”
“哦？”常遇春的眼睛瞬間亮了起來，精光四射，仿佛一頭嗅到獵物氣息的雄獅。他急切地問道：“有多少人馬？押運的將領是誰？”
“回將軍，敵方約有步騎三千，護送糧車百餘輛。押運的將軍，末將探查清楚，正是張士誠的親侄子，他的左膀右臂——張士信！”
“張士信？”
常遇春和徐達對視一眼，都在對方的眼中看到了一抹毫不掩飾的興奮。